De stilte slaat als een zware deur in de grond. Eugenia knippert snel met haar ogen, zoekend naar een uitweg, maar haar gebruikelijke zelfvertrouwen vertoont nu barstjes. « Ze verzinnen dingen, » stottert ze. « Kinderen verzinnen dingen. » Maar haar stem klinkt niet langer gebiedend, maar schurend. Je gedachten dwalen terug naar momenten die je hebt genegeerd: je zoons die terugdeinsden, hun plotselinge stilte, de manier waarop ze stopten met lachen toen Eugenia binnenkwam. Je hebt jezelf altijd voorgehouden dat het discipline was, dat ze zich aan het « aanpassen » waren. Nu zie je het voor wat het was. Geen discipline. Angst.
Eugenia grijpt naar het enige wapen dat volgens haar nog werkt: de beschuldiging. « De ring, » dringt ze aan, bijna schreeuwend. « Kijk in haar tas. Dan zie je het wel. » Je loopt naar het tuinbankje waar Marisols versleten stoffen tas ligt, eenvoudig, licht en pijnlijk bescheiden. Je hand gaat erin en je vingers raken het koude metaal. Je haalt de smaragdgroene ring eruit en de groene steen flitst in de zon als een vonnis. Eugenia’s mond krult in een triomfantelijke glimlach. « Zie je? » zegt ze. « Een dief. »
Marisols knieën lijken het te begeven. ‘Ik weet niet hoe hij daar terecht is gekomen,’ fluistert ze, en haar stem breekt op een manier die echt aanvoelt, niet geacteerd. Je houdt de ring omhoog en staart ernaar, maar er klopt iets niet, alsof het een puzzelstukje is dat er niet thuishoort. Je blik schiet naar Eugenia, dan naar Marisol, en dan naar je zoons die zich aan haar vastklampen alsof ze hun veilige haven is. Je borst trekt samen van een vreemd nieuw vermoeden, zo’n vermoeden dat niet om toestemming vraagt voordat het groeit. Je spreekt langzaam, elk woord proevend. ‘De ring is hier,’ zeg je, en Eugenia’s glimlach wordt breder, denkend dat ze gewonnen heeft.
‘Maar er klopt iets niet,’ ga je verder, en de tuin lijkt zich om je heen te concentreren. Eugenia’s glimlach verdwijnt. ‘Marisol is al sinds drie uur ‘s middags buiten met mijn zoons,’ zeg je, je zakelijke kant plotseling nuttig voor iets dat er echt toe doet. ‘De camera’s registreren alles.’ Eugenia’s keel schiet op en neer terwijl ze slikt. Je gaat verder, kalm als de winter. ‘En je belde me om vier uur, om te zeggen dat je dit net had ontdekt.’ Eugenia’s ogen schieten heen en weer, en je voelt de eerste echte barst in haar masker.
Je zet nog een stap en ziet Eugenia’s gezicht veranderen als ze beseft dat je niet langer haar marionet bent. « Mijn kluis op kantoor geeft een melding als hij opengaat, » zeg je. « Om half vier kreeg ik een melding: kluis geopend met gebruikerscode, Eugenia Serrano. » De zon schijnt nog, maar de temperatuur daalt. Eugenia houdt even haar adem in en je ziet paniek onder haar elegantie opbloeien. Je kantelt je hoofd, alsof je in een vergaderzaal zit en zij een leugen vertelt die niet klopt. « Leg me eens uit, » zeg je zachtjes, « hoe de ring van een kluis die jij opende… in een tas terecht is gekomen van een vrouw die in de tuin mijn zoons leerde staan. »
