Er was iets aan Diego’s houding waardoor sommige gasten ophielden met lachen. Een vreemde stilte, als de rust voor de storm. Zijn vingers bewogen onbewust, alsof hij zetten visualiseerde op een onzichtbaar schaakbord. « Natuurlijk, mevrouw Wittman, » antwoordde Diego met een kalmte die sommige gasten nieuwsgierige blikken deed uitwisselen.
‘Het zal me een genoegen zijn.’ Victoria glimlachte tevreden en nestelde zich in de leren fauteuil als een koningin die zich voorbereidt op een gladiatorengevecht. ‘Uitstekend. Ik wed dat je nog nooit op zo’n bord hebt gespeeld, hè?’ ‘Echt Italiaans marmer, elk stuk is meer waard dan, nou ja, je weet wel.’ merkte staatsvertegenwoordiger Jennifer Mills, die bij het raam zat, hardop op.
Victoria, weet je zeker dat dit niet wreed is? Die arme jongen zal zich vreselijk vernederd voelen. Onzin, antwoordde Victoria, terwijl ze haar diamanten oorbellen rechtzette. Het is een leermoment. Hij zal zijn vrienden vertellen dat hij in een echt landhuis heeft geschaakt. Wat Victoria Wittmann niet wist en op de meest vreselijke manier zou ontdekken, was dat deze jongen uit de sloppenwijk de afgelopen acht jaar elke opening, elke strategie en elke val die de grootmeesters ooit hadden bedacht, had bestudeerd.
Terwijl zijn schoolgenoten videospelletjes speelden, verslond Diego schaakboeken die hij leende van de openbare bibliotheek en bekeek hij legendarische partijen op de kapotte computer die hij zelf had weten te repareren. In de stille vroege ochtenduren, wanneer Carmen dubbele diensten draaide als schoonmaakster, analyseerde Diego partijen van Kasparov, Fiser en Carlson.
Hij had meer dan 200 verschillende openingen uit zijn hoofd geleerd en kon de 50 beroemdste verdedigingen uit de schaakgeschiedenis opzeggen. Maar het belangrijkste was dat ze geen idee had dat ze op het punt stond vernederd te worden door dezelfde jongen die ze uit pure vooroordelen had onderschat, voor de ogen van al haar invloedrijke vrienden. En wanneer de waarheid aan het licht zou komen, zou het niet alleen een schaaknederlaag zijn.
Het zou een les zijn die ze de rest van haar leven met zich mee zou dragen. Terwijl Victoria de stukken met theatrale bewegingen schikte, observeerde Diego elke gast. Iets in zijn ogen verraadde dat hij zich niet alleen voorbereidde op een spel. Hij bereidde zich voor om alle aannames in die kamer over wie werkelijk respect verdiende, te herzien.
Als dit verhaal over vooroordelen en het overwinnen van tegenspoed je heeft geraakt, vergeet dan niet je te abonneren op het kanaal, want wat er daarna gebeurde, laat zien dat iemand beoordelen op zijn of haar uiterlijk de duurste fout kan zijn die iemand in zijn of haar leven maakt. Victoria nam haar plaats aan de witte kant in met het zelfvertrouwen van iemand die nog nooit iets belangrijks in haar leven had verloren.
Ik speel altijd met wit, lieverd. Het is een familietraditie, zei ze, volledig voorbijgaand aan het feit dat in serieus schaken de kleur van de stukken door loting wordt bepaald. Diego knikte zwijgend en plaatste zijn zwarte stukken met een precisie die meneer Hamilton deed fronsen. Elk stuk stond precies in het midden van zijn veld, perfect uitgelijnd, alsof dat Italiaanse marmeren bord slechts één van de honderden was die hij al had gezien.
Laten we er een interessante boel van maken, kondigde Victoria aan de gasten aan. « Als die jongen me ook maar één keer laat schrikken, doneer ik 1000 dollar aan, ik weet niet, een of andere openbare school. » Er klonk opnieuw gelach in de zaal, maar deze keer keek Diego op en glimlachte, een glimlach die zijn ogen niet bereikte. Carmen voelde een rilling over haar rug lopen. Ze herkende die glimlach.
Het was dezelfde glimlach die Diego als kind opzette wanneer iemand hem onderschatte tijdens schoolwedstrijden. Dezelfde glimlach die hij op zijn twaalfde gebruikte toen hij zei dat hij haar hulp niet meer nodig had met zijn wiskundehuiswerk. Victoria opende de partij met een conservatieve pionzet, E4. « Indische Koning, schat. Een klassieke opening die we op Harvard hebben geleerd, » legde ze neerbuigend uit, alsof ze een kind leerde zijn schoenen te strikken. Diego reageerde direct.
C5, de Siciliaanse verdediging. Een ongemakkelijke stilte vulde de kamer. Dat was niet de zet van iemand die wist hoe de stukken te verplaatsen. Het was de reactie van iemand die de theorie kende. « Interessant, » mompelde Congreslid Mills, terwijl ze voorover leunde. Victoria aarzelde drie seconden, lang genoeg voor Diego om te beseffen dat ze een half dozijn openingen uit haar hoofd had geleerd, maar de principes erachter niet echt begreep.
