Ze speelde NF3, volgens een patroon dat ze waarschijnlijk bij een of andere schaakclub had geleerd. Terwijl Victoria nadacht over haar volgende zet, maakte Diego een korte reis terug in de tijd. Acht jaar eerder, toen hij nog maar negen was, had hij een gescheurd schaakboek in de prullenbak van de bibliotheek gevonden. Hij had het verstopt in zijn rugzak mee naar huis genomen en Carmen gevraagd hem de basisregels te leren.
‘Mij, waarom wil je dat leren?’ had zijn moeder gevraagd, uitgeput na een dubbele schoonmaakdienst. ‘Om net als de rijke kinderen te zijn, mam. Ze zeggen altijd dat ze slimmer zijn dan wij.’ Carmen verdiende destijds maar 600 dollar per maand. Er was geen geld voor lessen, voor een computer, voor wat dan ook. Maar er was de openbare bibliotheek, die Diego’s tweede thuis werd.
Elke dag na school liep hij 3 kilometer om historische partijen te bestuderen in stoffige boeken die niemand anders aanraakte. Victoria speelde uiteindelijk D3, een timide zet die haar conservatieve aard in schaken en in het leven onthulde. Ze gaf de voorkeur aan veilige controleposities waar sociale klasse de overwinning kon garanderen. Diego reageerde met NC6 en ontwikkelde zich doelgericht.
Elk van zijn zetten werd in minder dan 5 seconden uitgevoerd, alsof hij een mentaal script volgde dat hij jaren geleden had gememoriseerd. ‘Onze kleine jongen gaat te snel’, merkte Victoria op tegen de gasten. ‘In echt schaken denk je na voordat je speelt.’ Op dat moment maakte Diego zijn eerste psychologische fout. Hij pauzeerde, deed alsof hij 15 seconden diep nadacht en speelde G6, waarmee hij de fianetto van de loper voorbereidde.
Het was een zet die elke beginner instinctief zou maken, maar het was in werkelijkheid onderdeel van een complex strategisch plan dat zich pas na tien zetten zou openbaren. Aha, zie je wel. Victoria draaide zich triomfantelijk naar de gasten. Hij heeft geen geduld om na te denken. Typisch. Maar meneer Hamilton, die veertig jaar geleden schaak had gespeeld op de universiteit, herkende het patroon.
Victoria, deze jongen is bezig met het opzetten van een snelle draak. Een wat? antwoordde ze, geïrriteerd dat ze werd onderbroken tijdens haar demonstratie van superioriteit. Het is een variant van de Siciliaanse verdediging. Best wel geavanceerd. Victoria keek met een nieuwe spanning in haar schouders naar het bord. Onzin. Hij zal het wel in een film hebben gezien. Maar naarmate de zetten vorderden, begon er iets verontrustends vorm te krijgen.
Diego reageerde niet alleen op haar zetten. Hij dicteerde het tempo van het spel. Elk stuk dat hij ontwikkelde, bezette precies het juiste veld, waardoor een harmonie ontstond die het bord transformeerde in iets dat leek op een visuele symfonie. Carmen keek toe vanuit een hoek van de kamer, haar hart bonzend in haar keel. Ze wist dat Diego goed was, maar ze had hem nog nooit zien spelen tegen iemand die zichzelf zo serieus nam.
En voor het eerst in twintig jaar dat ze in dat huis werkte, zag ze angst in de ogen van Victoria Wittman. De angst om te ontdekken dat ze misschien, heel misschien, niet zo bijzonder was als ze altijd had gedacht. Elke nieuwe vernedering die Victoria probeerde toe te passen, voedde iets in Diego dat ze niet kon zien. Een stille kracht die werd versterkt door precies het onrecht dat ze probeerde aan te richten.
Wat die bevoorrechte mensen niet wisten, was dat elke daad van minachting haar eigen vonnis tekende, geschreven op de 64 vakjes van dat bord dat spoedig het toneel zou worden van een van de grootste vernederingen in de sociale geschiedenis van Beverly Hills. Diego’s tiende zet onthulde iets waardoor meneer Hamilton zich verslikte in zijn whisky.
De jongen had zich opgeofferd met een ogenschijnlijk onschuldige zet, maar elke ervaren speler zou de dodelijke valstrik herkennen die hij aan het zetten was. « Victoria, » fluisterde Hamilton dringend, « deze jongen is geen amateur. » Maar Victoria was te vastbesloten om haar superioriteit te bewijzen om naar waarschuwingen te luisteren. Rustig aan, lieverd. Hij zal wel een paar zetten van internet hebben geleerd.
Ik ben hier over 5 minuten mee klaar. Op dat moment deed Diego iets onverwachts. Hij stond kalm op van zijn stoel en liep naar Carmen, die alles vanuit een hoek van de kamer gadesloeg met haar handen ineengeklemd. ‘Mam,’ zei hij zachtjes, zijn stem galmde door de gespannen stilte in de kamer. ‘Weet je nog dat je zei dat ik deze mensen ooit zou laten zien wie we werkelijk zijn?’ Carmen knikte, haar ogen glinsterden van de tranen.
Ze herinnerde het zich perfect. Het was de dag dat Diego vijftien werd, en ze had niet eens genoeg geld voor een taart. Hij had zijn moeder huilend in de keuken van hun kleine huisje gevonden en haar beloofd dat hij op een dag alles zou veranderen. « Die jongen heeft meer klasse dan wij allemaal bij elkaar, » mompelde congreslid Mills tegen haar man, terwijl ze de interactie tussen moeder en zoon gadesloeg.
Victoria tikte ongeduldig met haar vingers op tafel. Kunnen we verder spelen? Ik heb vandaag andere verplichtingen. Diego keerde terug naar het bord, maar er was iets veranderd aan zijn houding. Hij was niet langer de verlegen tiener die voor de lol was uitgenodigd. Hij was een jonge man die jaren van opoffering, geheime studies en een vastberadenheid, gesmeed in tegenspoed, met zich meedroeg.
Diego’s elfde zet werd met chirurgische precisie uitgevoerd, waardoor Victoria voor het eerst fronste. Hij had een dubbele dreiging gecreëerd. Als ze de koning beschermde, zou ze haar dame verliezen. Als ze de dame beschermde, zou ze in drie zetten schaakmat staan. ‘Dat is onmogelijk,’ mompelde Victoria, terwijl ze voor het eerst sinds het begin van de partij aandachtig naar het bord keek.
Toen besefte Hamilton iets cruciaals. « Victoria, je wordt overklast door een jongen die waarschijnlijk nog nooit van zijn leven een officiële schaakclub heeft bezocht. » Terwijl Victoria een uitweg uit haar dilemma probeerde te vinden, greep Diego de gelegenheid aan om ieder gezicht in de zaal te observeren. Congreslid Mills was gestopt met het drinken van champagne en leunde voorover, gefascineerd.
De eigenaar van de hotelketen had zijn mobiele telefoon weggelegd. Zelfs Hamiltons vrouw, die door een modeblad bladerde, lette nu volledig op de partij. Carmen herkende die blik op het gezicht van haar zoon. Het was dezelfde blik die hij had toen hij twaalf was en de schaakafdeling in de openbare bibliotheek ontdekte.
Dezelfde blik die hij had gehad tijdens het bestuderen van historische partijen vijf uur lang op een trage, kapotte computer. Dezelfde blik die hem ertoe bracht om ‘s ochtends om 5 uur op te staan om tactische problemen op te lossen voordat hij naar school ging. Victoria deed eindelijk een zet, een wanhopige poging om uit de val te ontsnappen, maar het was te laat. Diego had die mogelijkheid zes zetten geleden al berekend.
Schaak, zei hij simpelweg, terwijl hij zijn dame naar een positie verplaatste die drie verschillende winnende voortzettingen bood. De stilte in de kamer was oorverdovend. Victoria keek naar het bord, toen naar Diego, en vervolgens weer naar het bord. Haar handen trilden lichtjes, niet van angst, maar van een onderdrukte woede bij het besef dat ze systematisch werd vernietigd door iemand die ze als minderwaardig beschouwde.
‘Die reeks moet je ergens gezien hebben,’ zei ze, haar stem hoger dan normaal. ‘Niemand leert dat zelf.’ Diego glimlachte voor het eerst sinds de wedstrijd begonnen was. ‘U hebt gelijk, mevrouw. Ik heb het van Gary Kasparov geleerd.’ ‘Kasparov heeft het je geleerd?’ vroeg Hamilton ongelovig. ‘Niet persoonlijk,’ antwoordde Diego, terwijl hij een stuk verplaatste naar wat duidelijk de laatste zet was.
“Maar ik heb al zijn gedocumenteerde partijen bestudeerd, 183 om precies te zijn.” Hij gebruikte deze specifieke reeks tegen Karpoff in 1984, partij 23 van het wereldkampioenschap. Victoria keek de zaal rond, op zoek naar steun in de gezichten van de gasten. Maar wat ze aantrof was iets wat ze nog nooit eerder op haar gericht had gezien. Stille afkeuring.
Voor het eerst in haar leven waren de mensen om haar heen niet onder de indruk van haar optreden. Carmen stapte naar voren, haar stem vastberaden en helder. Mijn zoon stond elke dag om 5 uur ‘s ochtends op om te studeren voor school. Hij liep 10 kilometer naar de openbare bibliotheek omdat we geen internet konden betalen. Als ik dubbele diensten draaide, bleef hij de hele nacht op om schaakproblemen op te lossen bij kaarslicht omdat de elektriciteit was afgesloten.
