“Over de waarschuwingssignalen, de problemen met de financiering – alles. Mijn accountant zegt dat we misschien nog vier maanden hebben voordat de schuldeisers zich gaan opdringen.”
Ik zat tegenover hem, ondanks mezelf nieuwsgierig. In mijn vorige leven kwamen cliënten naar me toe voordat ze op de rand van de afgrond stonden, niet nadat ze al begonnen waren te vallen.
‘Hoe heb je dat zo snel gezien?’ vroeg hij. ‘Mijn eigen financiële team zag niet wat jij in twintig minuten opmerkte.’
‘Jouw financiële team wordt betaald om je te vertellen wat je wilt horen,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Ik niet.’
Harrison lachte zonder enige humor. « Brute eerlijkheid van de vrouw die ik voor een zaal vol vreemden heb beledigd. Dat is pas ironie. »
“Meestal wel.”
Hij boog zich voorover, zijn lichtblauwe ogen intens. ‘Ik heb je hulp nodig, Katherine. Ik weet niet hoe dat eruit zal zien of wat het kost, maar ik heb iemand nodig die door de ruis heen kan kijken en me kan vertellen of er een uitweg is.’
‘Ik ben serveerster,’ herinnerde ik hem eraan.
‘U bent Katherine Wells,’ zei hij. ‘En ondanks alles wat er is gebeurd, was u een van de meest briljante financiële geesten van Chicago voordat uw zoon uw bedrijf ten gronde richtte.’
Er roerde zich iets in mijn borst – een gevoel dat ik al twee jaar niet meer had ervaren. Professionele trots misschien, of gewoon het simpele plezier om erkenning te krijgen voor iets anders dan de misdaden van mijn zoon.
‘Wat vraagt u me precies?’
“Ik vraag u mijn bedrijf te redden.”
‘Uw bedrijf redden?’ herhaalde ik, om er zeker van te zijn dat ik hem goed had verstaan. ‘Meneer Blackwell, ik serveer koffie en neem bestellingen voor eieren op. Ik heb al twee jaar geen consultancyproject meer gedaan, en toen ik dat wel deed, eindigde het met federale invallen en strafrechtelijke onderzoeken.’
‘Omdat uw zoon oneerlijk was,’ zei Harrison botweg. ‘Niet omdat u incompetent was.’
De woorden hingen in de lucht tussen ons. Het was de eerste keer in twee jaar dat iemand dat onderscheid maakte zonder daarvoor betaald te worden om mij juridisch te vertegenwoordigen.
‘Bovendien,’ vervolgde hij, ‘wat heb je te verliezen? Je werkt in een eetcafé in een buurt waar de sirenes slaapliedjes spelen. Ik bied je de kans om te doen waarvoor je geboren bent. En als ik niet gered kan worden – als het bedrijf toch failliet gaat – dan ga ik tenminste ten onder met de wetenschap dat ik alles heb geprobeerd, inclusief mijn trots opzij zetten en een serveerster om hulp vragen.’
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar tekenen van bedrog of wanhoop. Beide waren er, maar daaronder zat iets anders – respect misschien, of gewoon het besef dat trots een luxe was die hij zich niet langer kon veroorloven.
‘Ik moet dit op een legale manier doen,’ zei ik langzaam. ‘Ik heb mijn Series 66-licentie behouden en mijn LLC actief gehouden. Oude gewoonten. Ik had nooit gedacht dat ik ze ooit nog nodig zou hebben.’
‘Heeft u uw legitimatiebewijs nog?’
“Financieel advies was dertig jaar lang mijn leven. Zelfs nadat alles instortte, kon ik het niet helemaal loslaten.”
Opgelucht veranderde zijn gezichtsuitdrukking. « Dan kunnen we dit goed aanpakken. »
‘Ik zou volledige toegang nodig hebben,’ vervolgde ik. ‘Elk bankafschrift, elk leningdocument, elk contract en elke overeenkomst. Geen geheimen, geen verboden bestanden.’
« Klaar. »
“Ik heb bevoegdheid nodig om aanbevelingen te doen. Als ik zeg dat iets geherstructureerd moet worden, neem je dat serieus in overweging. Als ik zeg dat een activa geliquideerd moet worden, evalueer je dat.”
“Begrepen.”
‘En dan heb ik mijn oude adviestarief nodig,’ zei ik, een bedrag noemend waar hij zijn wenkbrauwen voor fronste. ‘Plus aandelen als we het tij weten te keren. Als ik uw bedrijf red, ben ik er mede-eigenaar van.’
Hij zweeg lange tijd en woog de risico’s en voordelen af met de wanhoop van een verdrinkende man aan wie een reddingsboei wordt aangeboden die wellicht van beton is gemaakt.
‘Akkoord,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar ik heb één voorwaarde.’
“Welke is dat?”
“We presenteren dit als het inschakelen van onafhankelijk strategisch advies – professionele expertise in het herstructureren van bedrijven. Mijn raad van bestuur hoeft niet te weten dat u bij Murphy’s heeft gewerkt.”
Ik moest er bijna om lachen. Van senior partner tot serveerster tot zelfstandig consultant. Deze carrièreweg wees in ieder geval weer omhoog.
« Schaam je je ervoor dat je je consultant in een eetcafé hebt ontmoet? »
‘Ik schaam me ervoor om toe te geven dat ik überhaupt hulp van buitenaf nodig heb,’ corrigeerde hij zichzelf. ‘Mijn zakelijke reputatie hangt aan een zijden draadje.’
‘Oké, prima.’ In de zakenwereld is het toegeven van zwakte net zoiets als haaien lokken met aas. ‘Wanneer beginnen we?’
‘En nu?’ Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer. ‘James, met Harrison. Stel een compleet financieel dossier samen voor Wells Strategic Consulting. Alles – ja, echt alles. Zorg dat het voor twaalf uur klaar is.’
Hij hing op en keek me aan met een blik die op hoop leek.
« Welkom terug in de sport, Katherine Wells. »
Ik schonk zijn koffie bij, mijn handen voor het eerst in maanden waren stabiel. « Eens kijken of ik nog weet hoe ik moet spelen. »
Deel 2
Harrisons kantoor besloeg de gehele 42e verdieping van de Blackwell Tower, met ramen van vloer tot plafond die een uitzicht boden op Lake Michigan dat per vierkante meter waarschijnlijk meer kostte dan de meeste huizen. Toen zijn assistent James me de uitgebreide financiële dossiers overhandigde, voelde ik me als een archeoloog die een verloren beschaving ontdekte.
‘Meneer Blackwell zit tot drie uur in vergaderingen,’ zei James, waarbij zijn toon suggereerde dat onafhankelijke consultants die vroeger serveerster waren geweest, in zijn hiërarchie van respect ergens onder kantoormeubilair stonden.
‘Perfect,’ zei ik, terwijl ik met mijn kop koffie in de vergaderzaal plaatsnam. ‘Ik werk beter zonder publiek.’
