Een kaptafel met glimmende spiegels, zijden gordijnen, airconditioning, een inloopkast. Ze draaide zich om en keek naar Amanda’s kamer, die identiek was. ‘Dit kan niet waar zijn,’ mompelde Amanda. Net toen kwam Johnson binnen. Hij glimlachte hartelijk, zijn dochters, Sarah en Amarka, liepen naast hem. Sarah, de oudste, was lang en stil, ongeveer vijftien jaar oud. Amaka, levendig en speels, was elf.
Sophia, Amanda, ik wil jullie graag voorstellen aan mijn dochters, zei Johnson trots. Sarah glimlachte verlegen. Hoi. Amarka stapte naar voren en omhelsde Sophia als een oude vriendin. Je bent zo mooi. Kun je me straks helpen met mijn huiswerk voor natuurkunde? Sophia was te verbijsterd om te antwoorden. Johnson grinnikte. Vanaf vandaag is dit ook jullie thuis.
De meiden weten het al. Amanda, je functie ligt al klaar. Ik heb met de HR-afdeling op ons hoofdkantoor gesproken. Je zei dat je data-analist bent, toch? Amanda knikte langzaam. Je begint volgende maand, zodra je weer helemaal hersteld bent. Sophia, jij gaat weer naar school. Sophia knipperde met haar ogen.
Meneer, ik heb een privéleraar ingehuurd om u voor te bereiden op uw toelatingsexamens voor de universiteit, zei hij vastberaden. U gaat geneeskunde studeren. U zei toch dat dat uw droom is? Sophia’s mond viel open. Ja, maar geen gemaar. Dromen sterven niet in dit huis. We voeden ze tot ze weer tot leven komen. Tranen vulden Sophia’s ogen.
Voor het eerst in haar leven geloofde iemand in haar, iemand met aanzien, iemand die haar niet alleen als dienstmeisje zag. De dagen vlogen voorbij. Sophia begon elke ochtend om 9.00 uur met lessen bij haar privéleraar, in een van de studiekamers van het Anderson Mansion. De leraar, meneer Daniel, was streng maar vriendelijk. En Sophia, zij was briljant.
Het duurde niet lang voordat Johnson besefte dat ze het denkvermogen van een chirurg had. Amanda begon ook weer op krachten te komen. In de derde week leerde ze al nieuwe systemen binnen het bedrijf. Johnson stond erop dat ze slechts parttime werkte totdat ze volledig hersteld was. Op een avond stond Amanda bij het aanrecht in de keuken groenten te snijden met mevrouw Adah toen Johnson binnenkwam met een tas vol verse boodschappen.
Op het moment dat hun blikken elkaar kruisten, ontstond er een zachte band tussen hen. « Heb je hulp nodig? » vroeg hij. Amanda lachte. « Een miljardair die aanbiedt uien te snijden? Dat zou je raad van bestuur toch wel verbazen? » Hij grijnsde. Laat ze maar schrikken. Vanaf die dag werd hun vriendschap hechter. Diners waren niet langer stil. Er werd gelachen. Amaka was dol op Amanda’s kookkunsten.
Sarah voelde zich veilig genoeg om meer te praten. Sophia had het gevoel dat ze weer een familie had. Maar pas op een zondagavond, terwijl ze op het balkon zaten te kijken naar de zonsondergang boven de stad, nipten aan vers sap en lachten om een dansvoorstelling van een medestudent, viel Sophia iets op. De manier waarop haar baas naar haar moeder keek. De manier waarop Amanda bloosde elke keer dat hun blikken elkaar kruisten.
Ze boog zich voorover en fluisterde in Amarka’s oor: « Denk je dat je vader mijn moeder aardig vindt? » Amarka giechelde. « Ik denk dat hij haar heel aardig vindt. Hij lacht nooit zo veel. » Een paar weken later klopte Johnson op Amanda’s deur. Ze deed verrast open. « Pak je koffer, » zei hij. « Wat? Ik wil dat je met me meegaat naar Abuja. Het is maar een zakelijke bijeenkomst van twee dagen. »
Je was vroeger data-consultant, toch? Ik wil graag je advies over die nieuwe analysesoftware die we overwegen. Amanda keek onzeker. Ik weet het niet, Johnson. Sophia zei dat je een van de besten was. Amanda zuchtte en glimlachte verlegen. Goed, ik ga mee. Die reis veranderde alles. Het ging niet alleen om zaken. Ze praatten urenlang in de lounge van het hotel. Ze vertelde hem over haar jeugd. Hij vertelde haar over het verlies van Cynthia, zijn overleden vrouw.
Ze aten samen, lachten om oude grappen en bleven tot laat op om vanaf het dakterras van het hotel naar de sterren te kijken. Tegen de tijd dat ze terugvlogen naar Lagos, was er iets veranderd, iets onuitgesprokens, maar wel degelijk. Op een avond, toen Sophia langs de open balkondeuren liep, zag ze hen weer. Johnson en Amanda zaten dicht bij elkaar op de rieten bank, deelden een glas vruchtensap en lachten zachtjes.
Toen draaide Johnson zich naar Amanda, greep in zijn zak en knielde langzaam op één knie. Sophia hapte naar adem. Amanda sloeg geschrokken haar handen voor haar mond. Johnson opende het kleine zwarte doosje. Daarin zat een schitterende diamanten ring. « Amanda, » zei hij zachtjes, « ik heb altijd van je kracht, je vriendelijkheid en je doorzettingsvermogen gehouden. Je hebt niet alleen de harten van mijn dochters gered, je hebt ook het mijne geheeld. »
« Wil je met me trouwen? » De tranen stroomden over Amanda’s wangen. « Ja, » fluisterde ze. « Ja, ik wil. » Sophia stormde achter het gordijn vandaan en rende naar hen beiden toe om hen te omhelzen. Het nieuws van de verloving verspreidde zich als een lopend vuur door het Anderson-huis. Van de tuinman tot de bewakers, iedereen bruiste van vreugde.
Zelfs de chef-kok had een verrassingspakket vanillecupcakes gemaakt met de tekst « Gefeliciteerd, Johnson, Amanda » in blauw glazuur. De meisjes, Sarah, Amaka en Sophia, konden niet stoppen met glimlachen. Sophia zat in de tuin en keek door het raam naar Amanda, die al neuriënd door de woonkamer liep. Er was een gloed op het gezicht van haar moeder, een gloed die Sophia al jaren niet meer had gezien. Amanda droeg een lila jurk die Johnson haar had gegeven op de avond dat hij haar ten huwelijk had gevraagd.
Het vloeide soepel met elke stap die ze zette mee, waardoor ze eruitzag als een koningin. Sophia veegde een traan uit haar oog, niet van verdriet, maar van ontzag. Nog maar een paar weken geleden had ze vloeren gedweild. Haar moeder had gehoest in een klein, vervallen kamertje. En nu, nu stond haar moeder op het punt te trouwen met een van de rijkste en aardigste mannen van Nigeria, en Sophia zelf bereidde zich voor op haar toelatingsexamens voor de universiteit met een privéleraar en een gloednieuwe laptop.
Ze vroeg zich nog steeds af: « Is dit echt? » De huwelijksplannen waren eenvoudig maar elegant, net als Amanda zelf. De ceremonie vond plaats in de achtertuin van het Anderson-landhuis onder een enorme witte tent, versierd met verse hibiscusbloemen en zachtroze lichtjes. Amanda droeg een ivoorkleurige jurk met blote schouders, waardoor haar donkere huid als honing in de zon straalde.
Haar korte, natuurlijke haar was opgestoken met gouden spelden. Ze liep naar het altaar, Sarah vasthoudend en met aan weerszijden een stift, terwijl Sophia trots bij het altaar stond met haar boeket. Terwijl de muziek speelde en Amanda dichter naar Johnson toe stapte, fluisterden de gasten bewonderend: « Is dat de dochter van de bruidsmeisjes? » « Nee, dat is de toekomstige dokter Sophia. »
De geloften waren oprecht. ‘Ik dacht dat liefde iets was dat je maar één keer meemaakt,’ zei Johnson, terwijl hij Amanda’s handen vasthield. ‘Maar toen kwam jij in mijn leven en herinnerde je me eraan dat genezing ook liefde brengt.’ Amanda glimlachte door haar tranen heen. ‘Ik was aan het sterven, maar toen klopte vriendelijkheid op mijn deur en bracht me terug tot leven.’
Sophia kon het niet langer inhouden en barstte in tranen uit. Tranen van geluk, tranen van troost. Het applaus dat volgde, had de wolken kunnen doen schudden. Negen maanden later verwelkomden Amanda en Johnson een nieuw gezinslid, een gezonde babyjongen genaamd Emma. Het huis barstte van de vreugde.
Sarah en Amarka stormden de ziekenkamer binnen om hun babybroertje te zien. Ze giechelden en maakten ruzie over wie hem als eerste mocht vasthouden. Sophia stond aan het voeteneinde van het bed, haar hand op haar hart. Amanda, die nu straalde van schoonheid en kracht, glimlachte naar haar dochter. ‘We hebben een lange weg afgelegd, hè?’ Sophia knikte. ‘Van het matras op de vloer naar dit.’ Ze lachten allebei zachtjes. Johnson kwam binnen met een gigantische teddybeer als symbool van Mecca.
Hij kuste Amanda op haar voorhoofd en zei vol trots: « Deze jongen zal opgroeien in een huis vol liefde. » Sophia liet zich door haar nieuwe leven niet van haar dromen afleiden. Sterker nog, het maakte haar alleen maar ambitieuzer. Met de hulp van haar bijlesleraar en Johnsons connecties slaagde ze met vlag en wimpel voor het toelatingsexamen van de Universiteit van Lagos.
Haar toelatingsbrief voor de studie geneeskunde en chirurgie bevatte een volledige beurs, gesponsord door de Anderson Foundation. Toen ze de brief hardop voorlas in de woonkamer, barstte het hele huis in juichen uit. « Ik wist het! », riep Amarka, terwijl ze ronddanste. « Ik zei het toch! », zei Johnson, terwijl hij Sophia in een vaderlijke omhelzing optilde.
Zelfs de kleine Amecha, die nauwelijks kon brabbelen, klapte mee terwijl Amanda tranen van vreugde uit haar ogen veegde. Die avond gaf Johnson een klein afscheidsdiner ter ere van Sophia. De achtertuin was versierd met lichtjes en een jazzband speelde haar favoriete liedjes. Amanda droeg een groene satijnen jurk. Johnson hield een toespraak die iedereen ontroerde.
Vanaf de dag dat ik haar in mijn kamer zag slapen, wist ik dat er iets anders was. Hij zei: « Ze was niet zomaar een dienstmeisje. Ze was iemand die zoveel verantwoordelijkheid droeg en toch zoveel gratie uitstraalde. Vandaag ben ik er trots op haar mijn dochter te noemen. » Sophia stond op en gaf hem een lange, warme knuffel. Ze zei niets. Ze kon niets zeggen. Haar hart was vol. Het studentenleven was niet makkelijk.
Maar Sophia bloeide helemaal op. Ze woonde in een studentenappartement niet ver van de campus, maar ging elk weekend naar huis. Haar professoren bewonderden haar intelligentie. Haar medestudenten respecteerden haar discipline. Ze stond bekend als het meisje dat tijdens de colleges de meest doordachte vragen stelde.
Tijdens een medisch congres in Abuja ontmoette ze George, een briljante jonge neurochirurg uit Ibodan die onlangs uit de VS was teruggekeerd. Ze ontmoetten elkaar tijdens een paneldiscussie over hersentumoren en het klikte meteen. Ze wisselden telefoonnummers uit, deelden studiemateriaal en al snel kregen ze een relatie. George was bescheiden, vriendelijk en scherpzinnig. Bovenal hield hij van Sophia om wie ze was, zowel vóór als na het sprookje.
