Toen Sophia hem op een weekend mee naar huis nam, maakte Johnson een lange wandeling met hem door de tuin. ‘Wat zijn je bedoelingen?’ vroeg hij op zijn gebruikelijke kalme toon. George glimlachte. ‘Haar steunen? Samen met haar groeien? En als ze me wil, een leven met haar opbouwen?’ Johnson klopte hem op de rug. ‘Dan heb je mijn zegen al.’ Een jaar later, na hun afstuderen, vroeg George Sophia ten huwelijk op precies dezelfde plek waar Johnson Amanda ten huwelijk had gevraagd.
De hele familie verzamelde zich in de tuin van het landhuis, alsof het gewoon een etentje was. George ging op één knie zitten, net toen het vuurwerk de hemel verlichtte. Sophia hapte naar adem. « Je hebt dit samen met hen gepland. » George grinnikte. « Natuurlijk. Je verrast de Andersons niet zonder hun toestemming. » Ze zei: « Ja. Hun bruiloft was adembenemend. »
Amanda, stralender dan ooit, hield een ontroerende toespraak tijdens de receptie. « Sophia, » zei ze, terwijl ze haar dochter met een trotse glimlach aankeek. « Je bent altijd een vechter geweest. Je hebt nooit opgegeven, zelfs niet toen de wereld je alle reden gaf om dat wel te doen. Ik ben trots op de vrouw die je bent geworden. » Sophia omhelsde haar moeder stevig. « Ik ben wie ik vandaag ben omdat jij me hebt geleerd hoe ik sterk moet zijn. »
Ondertussen was Amanda’s eigen leven onvoorstelbaar veranderd. Ze was nu directeur data en intelligence bij Anderson Holdings en werkte rechtstreeks onder Johnson. Haar werkgerelateerde reizen brachten haar de hele wereld over, naar Dubai, Londen en Zuid-Afrika. Ze sprak op technologieconferenties. Ze leidde teams. Maar thuis was ze nog steeds de moeder van een Mekka, nog steeds het hart van het huis.
Haar liefde voor Johnson werd met de dag dieper. Ze dineerden nog steeds in stilte op het balkon. Ze wisselden nog steeds handgeschreven briefjes uit die ze onder kussens verstopten. Hun gezin was niet gebouwd op geld, maar op genezing, tweede kansen en liefde. En net toen het leven niet beter kon, werd het dat wel. Drie jaar na Sophia’s bruiloft beviel ze van een tweeling, een jongen en een meisje. Ze noemde hen Jerry en Janet, naar haar overleden vader en Johnsons overleden vrouw.
Toen Amanda haar kleinkinderen voor het eerst vasthield, barstte ze in tranen uit. ‘Dit zijn wonderen,’ fluisterde ze. Johnson stond naast haar met Emma, inmiddels een spraakzaam vierjarig meisje. ‘De cirkel is rond,’ zei hij. Amanda keek hem aan, haar ogen vol emotie. ‘Besef je wel dat dit allemaal niet gebeurd zou zijn als je die dag niet was gestopt om een dienstmeisje wakker te maken dat op je bed lag te slapen?’ Hij glimlachte en kuste haar op haar voorhoofd. ‘Soms worden de krachtigste deuren geopend door de zachtste klopjes.’
Sophia ging naast hen staan, met haar pasgeboren baby’s in haar armen. Ze keek rond in het landhuis, naar de familie, het gelach, en fluisterde: « Dank u, God, voor uw goedheid, voor het feit dat u ons een thuis hebt gegeven. » Het was een heldere zaterdagmorgen toen het verleden letterlijk aanklopte. Het Anderson-landhuis was ongewoon stil. Amanda was in de tuin bloemen aan het snoeien met Sarah en een stift.
Acca reed in zijn speelgoedauto door de lange gang en gilde van plezier. Sophia, inmiddels gediplomeerd arts, was voor het weekend met George en de tweeling naar huis gekomen. De woonkamer was gevuld met babygelach, flesjes en rondslingerend speelgoed. Toen ging de deurbel. Johnson, die net terugkwam van zijn ochtendloopje, veegde zijn gezicht af met een handdoek en liep naar de deur. Op het moment dat hij de deur opendeed, aarzelde hij even en fronste toen lichtjes.
Bij de poort stond een vrouw in een verbleekte rode mantel met een nylon tas in haar hand. Haar gezicht zag er verweerd uit door de zon, haar lippen waren gebarsten en haar voeten zaten onder het stof. ‘Goedemorgen, meneer,’ zei de vrouw met een trillende stem. ‘Ik… ik zoek Sophia.’ Johnson keek haar nog eens aan en draaide zich toen om terug het huis in te gaan. ‘Sopia,’ riep hij.
‘Er is iemand die je wil spreken.’ Sophia kwam de eetkamer uitgelopen met baby Janet in haar armen. Wie is het? Op het moment dat haar ogen de bezoeker zagen, verstijfde ze. Ze knipperde met haar ogen. Haar borst trok samen. Het was haar tante, de enige zus van haar vader, tante Adana. Dezelfde vrouw die haar moeder had bespot omdat ze zwak en nutteloos was na de dood van haar vader.
Dezelfde vrouw die weigerde hen te helpen toen ze geen eten hadden. Die het pensioengeld van Sophia’s vader had meegenomen en was verdwenen. Dezelfde vrouw die lachte en zei: « Niemand wil een vrouw helpen die hoest als een stervende geit. » Sophia haalde diep adem. Wat doe je hier? Adana keek naar haar voeten. Ik heb gehoord wat er is gebeurd.
Je bruiloft, je succes. Ik zag het op Facebook. Ik wist niet hoe ik je kon bereiken. Sophia zei geen woord. Ik had het mis, Sophia,” vervolgde de vrouw. “Ik dacht dat je moeder arm zou sterven.” Ik lachte haar uit. Maar ik zie nu dat God je echt heeft geholpen. Johnson stapte opzij en liet de vrouw binnen. Amanda kwam vanuit de tuin binnen met een vriendelijke uitdrukking op haar gezicht.
Toen ze zag wie het was, verstijfde ze even, maar slechts een seconde. « Goedemorgen, tante Adana, » zei Amanda kalm. De vrouw zakte onmiddellijk op haar knieën. « Amanda, vergeef me alsjeblieft. Ik heb vreselijke dingen gezegd. Ik heb je laten lijden. Ik wist niet dat deze dag zou komen. Ik wist niet dat je het zou overleven. » Amanda hielp haar overeind. « Ik heb je al lang geleden vergeven. »
Ik had nooit verwacht je nog terug te zien. Tante Adana snikte. Alsjeblieft, mijn gezondheid gaat achteruit. Mijn dochter heeft me eruit gegooid. Ik heb niemand anders. Sophia keek naar haar moeder, toen naar Johnson. Hij knikte zwijgend. Laat haar blijven, zei Amanda zachtjes. Zo niet voor haar, dan wel voor de genade die God ons heeft betoond. Ze gaven haar de logeerkamer vlakbij de personeelsvertrekken.
En zo was het verleden terug, maar dit keer machteloos om hen pijn te doen. Later die avond stond Sophia op het balkon en keek naar de maan die weerkaatste in het zwembad van de familie Anderson. George kwam naar haar toe en sloeg zijn armen van achteren om haar heen. « Je hebt het goed gedaan vandaag, » zei hij zachtjes. « Ik wilde het niet, » antwoordde Sophia. « Maar ik bleef maar denken aan wat papa zou hebben gedaan. »
Hij was aardig voor haar, zelfs toen ze hem bespotte. George kuste haar voorhoofd. Daarom leeft je vader voort in jou. Ze glimlachte en keek toen weer naar buiten. Ik blijf me afvragen, hoe is dit allemaal gebeurd? Hoe zijn we van een gezin waar mensen op trappelden, veranderd in een gezin dat anderen helpt? Omdat je nooit bent opgehouden wie je bent. Vriendelijkheid heeft je hier gebracht.
Sophia draaide zich naar hem toe. « Ik wil iets groots doen, George. Ik wil een stichting oprichten, vernoemd naar mijn vader. Een stichting die meisjes zoals ik helpt. Meisjes die hun school moesten opgeven. Meisjes die hun ouders verloren hebben. Meisjes wier dromen nog leven, maar begraven liggen onder pijn. » George glimlachte. « Laten we het dan doen. Laten we het samen opbouwen. » De Jerry Amanda Foundation werd drie maanden later opgericht.
Een prachtig evenement, georganiseerd door Sophia en Amanda, vond plaats in een vijfsterrenhotel in Lagos. De rode loper was gevuld met camera’s, nieuwszenders, beroemdheden en hoogwaardigheidsbekleders. Maar de belangrijkste gasten waren de meisjes: arme, wees- of verlaten meisjes die nog nooit eerder een luxe zaal van binnen hadden gezien. Sophia droeg een wit pak met gouden borduursels en hield de microfoon vast terwijl de menigte vol bewondering toekeek.
« Ooit was ik net als zij, » zei ze, wijzend naar de meisjes op de eerste rij. « Verdwaald, hongerig, vergeten. Maar een vreemde veranderde ons leven met één enkele daad van vriendelijkheid. Vandaag staan wij hier als bewijs dat hoop nooit te ver weg is. » De zaal barstte in applaus uit. Amanda stond naast haar en klapte mee, met tranen in haar ogen.
Johnson stond naast het podium, met een Mekka in zijn armen. Hij had Sophia zijn vloeren zien schoonmaken. Nu zag hij haar de wereld veranderen. Een week na de lancering van de stichting ontving Amanda een telefoontje van een onbekend nummer. « Mevrouw Amanda Anderson? » vroeg de stem. « Ja, u spreekt met dokter Acha Adabio van het Abuja General Hospital. We hebben iets ongewoons gevonden bij uw recente scans. »
« U kwam voor een routinecontrole, maar we willen u graag nog eens laten onderzoeken. » Amanda’s hart sloeg een slag over. Ze had het nog aan niemand verteld. Niet aan Sophia, niet aan Johnson. Ze moest eerst zeker zijn, maar ze voelde het. Die oude hoest was terug, ‘s nachts een beetje, en soms voelde haar borst beklemd aan. Ze boekte de volgende ochtend een vlucht naar Abuja en vertelde iedereen dat ze een vriendin in het ziekenhuis ging bezoeken.
Ze bleef stilzitten terwijl de dokter haar resultaten besprak. Hij keek op, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. « Amanda, je hebt een tumor in je rechterlong. Het is nog in een vroeg stadium, maar we moeten snel handelen. » Amanda voelde de lucht uit haar longen ontsnappen. Niet weer. Niet nu. De dokter vervolgde: « Er is een goede kans op herstel na een operatie, maar we moeten snel handelen. » Ze knikte, terwijl ze probeerde adem te halen.
Toen ze die avond terugkeerde naar Lagos, stond Johnson haar al op te wachten. ‘Je ziet er moe uit,’ zei hij zachtjes. Amanda glimlachte flauwtjes. ‘Gewoon een lange dag,’ zei hij, terwijl hij haar stevig vasthield. ‘Laten we rusten. Je hebt genoeg gedaan deze week.’ Amanda leunde tegen hem aan, haar hart bonsde in haar keel. Ze had ooit een wonder meegemaakt. Ze had haar dochter uit de as zien herrijzen.
Ze had de liefde na de dood geproefd. Maar zou ze deze storm nu overleven? Een paar dagen later vond Sophia de scanresultaten van het ziekenhuis in Amanda’s handtas. Ze was de kamer van haar moeder binnengekomen om te helpen met de was opvouwen, en de map was op de grond gevallen. Ze verstijfde. Longtumor. Spoedoperatie. Haar knieën knikten. Mama, fluisterde ze, terwijl ze het papier vasthield.
Amanda kwam binnen en zag haar dochter huilen met de echo in haar handen. ‘Oh, lieverd,’ zei ze zachtjes. Sophia draaide zich om, haar gezicht bedekt met tranen. ‘Je wilde dit voor me verzwijgen. Ik wilde je geen zorgen maken. Je bent mijn moeder. Denk je dat ik het liever niet wil weten na alles wat we hebben meegemaakt?’ Amanda ging op het bed zitten en trok haar dochter dicht tegen zich aan. ‘Ik ben bang, Sophia. Maar ik zal vechten, net zoals de eerste keer.’
Johnson kwam even later binnen en, de spanning voelend, ging hij stil zitten. Sophia gaf hem de scan. Zijn gezicht vertrok. Hij zei niets, liep naar Amanda toe en knielde voor haar neer. We vechten hier samen tegen. De volgende weken waren gevuld met ziekenhuisbezoeken, onderzoeken, second opinions en emotionele gebeden. Het hele gezin stond pal achter hem.
Johnson zette al zijn reisplannen stop. Sophia vroeg tijdelijk verlof aan bij het ziekenhuis waar ze werkte. Zelfs een assistente sloeg haar zwemlessen over om voor Amanda te koken. Op een rustige ochtend stond Amanda in haar ochtendjas voor het raam en keek uit op de tuin. Sophia kwam naar haar toe en pakte haar hand.
« Je zei ooit dat ik je weer tot leven had gewekt, » zei Sophia zachtjes. « Nu is het mijn beurt om jou te helpen het terug te geven, » glimlachte Amanda, terwijl een traan over haar wang rolde. De lucht in het Lagos University Teaching Hospital was kouder dan normaal. Amanda lag stil op het ziekenhuisbed, haar gezicht kalm, haar vingers zachtjes om een rozenkrans geklemd die Sarah haar die ochtend had gegeven.
De operatie zou precies om 10:00 uur beginnen. Buiten de operatiekamer wachtte de familie Anderson. Johnson zat met gebogen hoofd, stil biddend. Sophia stond bij het raam, met haar armen over elkaar, haar ogen gericht op de bomen buiten de ziekenhuismuren. Vandaag was ze niet alleen een dochter. Ze was ook een dokter. Ze wist wat er op het spel stond. George hield haar hand stevig vast.
‘Ze is sterk,’ fluisterde hij. ‘Ze heeft ergere dingen meegemaakt.’ ‘Ik weet het,’ antwoordde Sophia, terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘Maar deze keer ben ik bang.’ ‘Ze gaat nergens heen,’ zei Johnson vastberaden, terwijl hij opkeek. ‘Ze heeft me laten beloven dat we naar Mecca aan het strand zouden gaan zodra ze hersteld is. Ik heb het al geboekt. Ze komt wel.’
