Zijn gezichtsuitdrukking veranderde.
Langzaam, als een man die in een onverwachte plek tast en daar geen gevolgen verwacht, liet Grant zijn vingers in zijn binnenzak glijden.
Hij haalde een platina creditcard tevoorschijn.
De aanwezigen haalden collectief opgelucht adem, het geluid van duizend stille gedachten die besloten wie ze moesten geloven.
Grant staarde naar de kaart alsof die hem had verraden.
Henry trok zijn wenkbrauw op.
‘Wat een opmerkelijke samenloop van omstandigheden,’ zei hij. ‘Bijna net zo toevallig als een medewerker publiekelijk beschuldigen van diefstal, direct nadat ze de brutaliteit had om je als intellectueel gelijkwaardige aan te spreken.’
Grants gezicht kleurde rood.
‘Wacht even,’ begon hij.
‘Nee,’ zei Henry.
Het was één lettergreep. Het kwam aan als een hamerslag.
‘Je zult niet wachten.’ Henry’s stem klonk nog steeds gemoedelijk, wat het op de een of andere manier nog angstaanjagender maakte. ‘Je zult je excuses aanbieden aan mevrouw Price. Daarna vertrek je. En je zult niet meer terugkeren naar mijn zaak.’
Grants ogen werden groot.
‘Je kunt me niet verbannen,’ zei hij, met de kinderlijke verbazing van iemand die geld voor onsterfelijkheid had aangezien.
Henry keek hem met lichte nieuwsgierigheid aan.
‘Dat kan ik,’ antwoordde hij. ‘En dat zal ik ook doen.’
Grants blik schoot heen en weer, op zoek naar bondgenoten. Voor Darren. Voor de kamer. Voor de ongeschreven regel dat rijke mannen beschermd werden door andere rijke mannen.
Maar de kamer was verschoven.
De aanwezigen hadden gezien hoe Simone hem intelligent antwoordde en hoe hij probeerde haar daarvoor te straffen.
De aanwezigen hadden toegekeken hoe hij probeerde zijn trots om te zetten in politiesirenes.
Charlotte bewoog zich vervolgens, zo stil als een afgesloten hoofdstuk. Ze haalde de diamanten verlovingsring van haar linkerhand en legde hem met een zacht klikje op tafel, een geluid dat voor Simone klonk als vrijheid.
Grant staarde haar aan.
‘Charlotte,’ zei hij, zijn stem brak.
Charlotte keek hem recht in de ogen, en de droefheid in haar blik was ouder dan deze avond.
‘Ik bel wel een taxi,’ zei ze kortaf.
Vervolgens liep ze zonder om te kijken naar de uitgang.
Grants hand ging omhoog alsof hij haar wilde tegenhouden, en zakte toen weer naar beneden.
Henry vervolgde zijn betoog zonder haast.
« Ik ben ook benieuwd naar de schulden van Sterling Meridian Capital, » zei Henry.
Grant verstijfde.
Simone zag hoe de woorden hem troffen als een plotselinge temperatuurdaling.
‘Dat is… niet relevant,’ wist Grant eruit te persen.
Henry’s glimlach werd breder.
« Achttien miljoen aan kwartaalbetalingen, » zei Henry kalm, « te voldoen op de vijftiende van elke maand aan instellingen die onder de paraplu van het Ashford Consortium vallen. Een standaardregeling, geloof ik. »
Grant slikte.
Henry’s stem bleef zacht.
« Standaardvoorwaarden kunnen met de juiste kennisgeving direct van kracht worden », aldus Henry. « Vooral wanneer reputatierisicoclausules worden geactiveerd. »
Grants ogen werden groot, paniek flikkerde erin op.
“Dat zou je niet doen.”
‘Ik verzeker je, dat zou ik doen,’ zei Henry. ‘Maar ik ben niet zonder medelijden.’
Hij boog iets naar voren.
“Ik geef u een keuze. U kunt uw oprechte excuses aanbieden aan mevrouw Price, en dan beschouwen we dit als een ongelukkige inschattingsfout.”
Henry liet de stilte even bezinken.
“Of u kunt dit schouwspel voortzetten, en dan bel ik vanavond nog even om ervoor te zorgen dat uw kredietlijnen vóór maandagochtend worden bevroren. De markt heeft een hekel aan schandalen. Banken willen niet geassocieerd worden met mannen die wreedheid verwarren met slimheid.”
Darren Pike zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen.
Toby stond met open mond.
Chef Luis sloeg zijn armen over elkaar, met een tevreden blik in zijn ogen.
Grant staarde Simone aan, en iets lelijks bewoog zich achter zijn blik: vernedering, woede, het instinctieve besef van een in het nauw gedreven dier dat hij kwijt was geraakt.
‘Mijn excuses,’ bracht hij er met moeite uit.
De woorden kwamen als gebroken glas.
Henry’s ogen bewogen niet.
« Voor haar, » zei Henry. « Niet voor mij. »
