Achter Darren stond Toby stokstijf met een waterkan in zijn hand, zijn gezicht bleek als uit zijn bleke gelaat.
Chef Luis stormde de keuken uit, woede straalde van hem af als een gloeiende hitte.
Aan de bar klemde Sasha, de barvrouw, zich zo stevig vast aan de toonbank dat haar knokkels wit werden.
Darren slikte, zijn managersmasker trilde aan de randen.
‘Mevrouw Price,’ zei Darren, en de manier waarop hij haar naam uitsprak klonk als een beschuldiging, ‘als u dit nu eens even zou willen ophelderen…’
Grant hief zijn kin op.
‘Controleer haar schort. Controleer haar zakken,’ zei hij. ‘En bel de politie. Nu.’
De sfeer veranderde.
Het werd scherper.
Simone’s gedachten dwaalden ongevraagd af naar het gezicht van haar vader, dat half glimlachte, zelfs toen zijn lichaam weigerde mee te werken. Naar de envelop in haar keuken met het opschrift ‘PAPA ZORGT’ in haar eigen handschrift, de cijfers te klein, altijd te klein.
Als ze de politie zouden bellen, zou het niet uitmaken wat de waarheid was.
Het zou van belang zijn wat geloofwaardig overkwam.
En in dit soort ruimtes kwam een zwarte serveerster veel eerder geloofwaardig over als dief dan een miljardair als leugenaar.
Simone stond volkomen stil.
Ze verhief haar stem niet.
Maar vanbinnen beefde er iets in haar.
Niet echt angst.
Een woede zo puur dat het aan helderheid deed denken.
Toen doorbrak een stem de spanning, kalm en koud als de winter.
“Dat zal niet nodig zijn.”
Iedereen keek naar tafel vier.
De oudere man in het donkerblauwe pak stond met onhaastige gratie op, alsof de tijd speciaal voor hem was ontworpen. Zilvergrijs haar. Scherpe ogen. Een maatpak dat waarschijnlijk meer kostte dan Simone’s jaarlijkse huur.
Hij liep naar tafel zeven, en de zaal herschikte zich om hem heen. Mensen leunden instinctief achterover en maakten hem doorgang, zoals een menigte ruimte maakt voor een rechter.
Grants gezichtsuitdrukking wisselde tussen irritatie en verwarring.
‘Dit is privé,’ zei Grant, nog steeds vol zelfvertrouwen.
De oudere man stopte naast Simone en keek Grant aan alsof Grant degene was met de afgetrapte schoenen.
‘Privé,’ herhaalde de man zachtjes. ‘U staat midden in mijn eetkamer te schreeuwen over een creditcard. U maakt er ieders zaak van.’
Grant reageerde geprikkeld. « En wie bent u? »
De blik van de man gleed even naar Simone. Er ging iets door zijn gezichtsuitdrukking, subtiel als een bladzijde die wordt omgeslagen.
Herkenning.
Toen keek hij weer naar Grant.
‘Henry Ashford,’ zei hij.
De naam kwam binnen als een mokerslag.
Els en Es.
Ashford.
Grants houding veranderde, een vleugje berekening verving een deel van zijn woede.
‘De eigenaar?’ zei Grant, alsof hij nauwelijks kon geloven dat het gebouw een hartslag had.
De glimlach van Henry Ashford was gering.
‘Mijn naam staat op de menukaart,’ zei Henry. ‘Dat heb je vast wel gemerkt.’
Grant hief zijn kin op en probeerde zich te herstellen.
‘Mijn kaart is gestolen,’ zei hij, en hij hield vol dat de leugen waarheid kon worden als hij hem maar hard genoeg herhaalde. ‘Zij heeft hem meegenomen.’
Henry bleef hem onafgebroken aankijken.
‘Ik begrijp het. En weet je het zeker?’
“Ja. Ik heb het in de houder gedaan. Zij heeft het meegenomen om af te rekenen. Nu is het weg. Het is niet zo ingewikkeld.”
Henry knikte langzaam.
‘Inderdaad,’ zei hij. ‘Dat geldt zelden voor wiskunde.’
Hij kantelde zijn hoofd.
‘Zeg me eens, meneer Whitaker. Heeft u uw eigen zakken wel eens goed gecontroleerd?’
Grants kaak spande zich aan.
“Natuurlijk ik—”
‘Doe me een plezier,’ zei Henry, en hoewel de woorden beleefd waren, klonk de toon niet als een verzoek.
De adem werd ingehouden in de zaal.
Charlotte deed een kleine stap achteruit, weg van Grant, alsof ze zich plotseling herinnerde dat ze benen had en die kon gebruiken.
Grant deed alsof hij opnieuw agressief en geïrriteerd in zijn jaszakken tastte.
Toen stopten zijn handen.
