Charlottes ogen werden groot. Ze bracht haar hand naar haar mond, maar niet uit amusement. Eerder uit schok, een gevoel dat sterk op opluchting leek, alsof iemand eindelijk hardop had gezegd wat ze al maanden had verzwegen.
Aan tafel vier liet de oudere man zijn krant nu helemaal zakken.
Chef Luis stapte achter de doorgeefluik vandaan, met zijn armen over elkaar, een stille tevredenheid trok zich samen in de hoeken van zijn mond.
Simone vervolgde haar verhaal met een kalme, vaste stem, de rust van iemand die zo vaak was onderschat dat ze had geleerd om haar kalmte als wapen in te zetten.
‘Je hebt ook een belangrijke klinker verkeerd uitgesproken,’ voegde ze eraan toe, nog steeds beleefd en professioneel, zoals een chirurg beleefd zou zijn tijdens een incisie. ‘Als je een dode taal leent om indruk te maken op je verloofde, kun je hem op zijn minst correct gebruiken.’
Een rimpeling ging door de kamer. Niet bepaald gelach. Iets gevaarlijkers.
Interesse.
Grants kaak verstijfde. Zijn ogen verhardden en Simone zag hoe zijn trots geweld boven nederigheid verkoos.
Hij boog zich voorover.
‘Je bent erg… goed voorbereid,’ zei hij, alsof kennis in haar mond een verdachte substantie was.
‘Ik ben hoogopgeleid,’ antwoordde Simone.
Grant glimlachte, maar zijn ogen straalden niet.
‘Leg het me dan uit,’ zei hij nu in kortaf Engels, alsof hij zijn tong had verbrand. ‘Wat zou u aanraden?’
Simone somde de opties op. De oudste reservewijn. De combinaties. De proefnotities.
Grant raakte zijn menukaart nauwelijks aan. Charlotte raakte haar water nauwelijks aan.
Simone bewoog zich door de rest van de dienst als een vrouw die op een dun koord balanceerde. Ze voelde Darrens blik van de andere kant van de zaal, berekenend. Ze voelde de spanning onder het personeel in de manier waarop ze elkaar te voorzichtig passeerden.
Want dit was de waarheid die niemand op dit soort plekken graag uitsprak: klanten zoals Grant Whitaker kwamen niet om te eten.
Ze kwamen om gehoorzaamd te worden.
En ze had hem in het openbaar ongehoorzaamd.
Toen de dessertmenu’s arriveerden, wuifde Grant ze weg zonder op te kijken.
“Alleen de cheque.”
Simone verwerkte de betaling bij de betaalterminal. Ze schoof zijn platina kaart in de lezer, wachtte op goedkeuring en legde de kaart terug in de leren houder.
Haar handen waren vastberaden.
Pas toen ze zich weer naar tafel zeven omdraaide, herinnerde haar lichaam zich het ademhalen weer, en de adrenaline die haar overeind had gehouden, begon af te nemen.
Zo word je ontslagen, dacht ze.
Niet omdat ik te laat was. Niet omdat ik een fout maakte.
Omdat je een machtig man eraan herinnerd hebt dat je ook maar een mens bent.
Ze liep terug en legde de rekeninghouder op tafel.
Grant greep het. Hij zette er met een agressieve inktstreep zijn handtekening onder. Hij stond zo abrupt op dat zijn stoel over de vloer schraapte, een luid, onaangenaam geluid waardoor de omstanders in het restaurant opkeken.
Charlotte stond langzamer op en pakte haar tasje vast alsof ze iets nodig had om zich aan vast te houden.
Grant greep in zijn jaszak.
En dan de andere.
Toen veranderde zijn uitdrukking.
Van verwarring naar achterdocht naar woede, als naderende stormwolken.
‘Mijn kaart,’ zei hij luid.
Te luid.
Het gesprek verstomde, hoofden draaiden zich om.
Simone kreeg een knoop in haar maag.
“Je hebt net—”
‘Het is weg,’ snauwde Grant, zijn stem sneed als glas door de kamer. ‘Waar is mijn kaart?’
Simone knipperde met haar ogen. « Meneer, ik heb hem terug in de houder geplaatst. »
Grants blik was op haar gericht met een wreedheid die zo vertrouwd aanvoelde dat ze oud leek.
“Het zat erin. Nu niet meer.”
Darren Pike verscheen onmiddellijk ten tonele, zoals managers dat deden wanneer geld een belangrijke rol speelde.
‘Meneer Whitaker,’ zei Darren, te soepel, ‘ik weet zeker dat er een misverstand is ontstaan.’
« Zij was de laatste die het aanraakte, » zei Grant, terwijl hij naar Simone wees alsof ze een vlek was.
Het werd stil in de zaal. Simone voelde het: die hongerige stilte die mensen namen als ze drama wilden zien, maar er niet voor wilden betalen.
Simone’s hartslag bonsde in haar oren.
‘Ik heb uw kaart niet aangenomen,’ zei ze. ‘Ik heb uw betaling verwerkt en het geld teruggestuurd.’
Grant kwam dichterbij, zijn stem zakte en zijn venijn nam toe.
‘Je hebt me vernederd,’ siste hij, luid genoeg zodat iedereen het kon horen, maar zacht genoeg om intiem aan te voelen. ‘Dacht je soms dat ik dat zomaar zou laten gaan? Denk je dat je beter bent dan ik omdat je een dode taal uit je hoofd kent?’
Zijn ogen vernauwden zich.
“Je bent een dief.”
Simone’s bloed stolde.
