‘Omdat ik zeker wilde zijn,’ zei ik. ‘En omdat ik wilde dat je het eerst van mij zou horen.’
‘Dank je wel,’ fluisterde ze.
‘Jij bent mijn zus,’ zei ik.
Lauren barstte opnieuw in tranen uit, dit keer zachter. « Het spijt me zo, » zei ze. « Dat ik niet naar het huis heb gevraagd. Dat ik niet met je heb overlegd. Dat ik zomaar aannames heb gedaan… »
‘Nee,’ zei ik. ‘Je wist het niet.’
Maar ergens dacht ik: dat hadden ze wel moeten doen. Dat hadden ze allemaal moeten doen. Iemand had zich moeten afvragen wie de belastingen betaalde, wie het onderhoud regelde, wie dat ding droeg dat niemand wilde hebben.
Maar dat deden ze niet. Want Ethan was luid en zelfverzekerd en wist precies wat hij moest zeggen.
En ik was gewoon Daniel.
Ik heb diezelfde avond nog aangifte gedaan.
De volgende ochtend belde een rechercheur van de afdeling vastgoedfraude me op. Haar stem was kalm, zoals kalme stemmen altijd klinken als ze te veel hebben meegemaakt om nog verrast te worden.
‘Meneer Morrison,’ zei ze, ‘ik heb uw bericht bekeken. Dit ziet er vrij duidelijk uit.’
Haar naam was Lauren Hayes, en het voelde alsof het universum een wreed gevoel voor humor had.
‘Ik moet meneer Collins ondervragen,’ zei rechercheur Hayes. ‘Weet hij dat u dit hebt gemeld?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij weet niet dat ik het weet.’
‘Dat is waarschijnlijk beter,’ antwoordde ze. ‘Kunt u vanmiddag langskomen? Ik wil uw verklaring graag officieel vastleggen.’
Ik bracht twee uur door op het politiebureau van Riverside County om alles door te nemen. De lobby rook naar desinfectiemiddel en oude koffie. In de hoek stond een vlaggetje naast een rek met brochures over veiligheid in de buurt en fraudepreventie. Mensen zaten op plastic stoelen naar de grond te staren, alsof ze te horen hadden gekregen dat hun leven op het punt stond te veranderen.
Rechercheur Hayes was grondig te werk gegaan – midden vijftig, geduldig en methodisch. Het type persoon dat niet terugdeinsde voor drama, omdat ze wist hoe echt drama eruitziet.
‘Heeft meneer Collins geprobeerd rechtstreeks contact met u op te nemen?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei ik.
‘En je zus?’ vroeg ze.
‘Ik heb het haar twee dagen geleden verteld,’ zei ik. ‘Ze is het aan het verwerken.’
Heeft ze hem ermee geconfronteerd?
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Ik heb haar aangeraden eerst met een advocaat te praten.’
Rechercheur Hayes maakte aantekeningen zonder oordeel.
« We gaan toestemming vragen om zijn woning te doorzoeken, » zei ze. « We hebben bewijs nodig van de vervalste documenten, communicatie met de aannemer, alles wat opzet aantoont. »
‘Wanneer?’ vroeg ik.
‘Waarschijnlijk volgende week,’ zei ze. ‘Ik moet het nog even overleggen met het Openbaar Ministerie.’
‘En hoe zit het met Mark Rivera?’ vroeg ik.
« Hij kan een aparte civiele procedure starten, » zei ze, « maar zijn getuigenis is gunstig voor de strafzaak. »
Ik verliet het station met een vreemd gevoel, alsof ik iets in gang had gezet dat ik niet meer kon stoppen.
Dat was precies wat ik had gedaan.
Drie dagen later belde mijn vader.
‘Daniel,’ zei hij, en het klonk alsof iemand hem een klap op de borst had gegeven, ‘wat is er in godsnaam aan de hand?’
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist.
« Lauren belde me huilend op, » zei hij. « Ze zei iets over Ethan, fraude en het strandhuis. Ze was warrig. »
Ik haalde diep adem.
‘Pap,’ zei ik, ‘ik ben de eigenaar van het strandhuis. Ik heb het vijf jaar geleden van de nalatenschap van oma gekocht. Ethan is geen eigenaar. Dat is hij nooit geweest.’
Stilte.
‘Hij heeft een aannemer ingehuurd om het te renoveren met behulp van valse gemeentelijke vergunningen,’ vervolgde ik. ‘De aannemer is nu drie weken bezig en Ethan heeft hem nog steeds niet betaald. Ik heb aangifte gedaan. Er loopt een onderzoek.’
Meer stilte, nu zwaarder.
‘Pap,’ zei mijn vader uiteindelijk, ‘je wilt me dus vertellen dat Ethan op mijn verjaardagsfeestje voor de hele familie heeft gelogen?’
‘Ja,’ zei ik.
‘En je wist het,’ zei hij, zijn stem verscherpend, ‘en je hebt niets gezegd.’
‘Ik kwam er die avond achter,’ zei ik. ‘De aannemer nam tijdens het feest contact met me op. Ik wilde de feiten weten. Ik moest Lauren even privé spreken. Ik moest het afhandelen zonder haar leven tot een spektakel te maken.’
‘De juiste manier was geweest om hem meteen te ontmaskeren,’ snauwde mijn vader. ‘Zodat iedereen Lauren in realtime had kunnen zien instorten?’
Dat hield me tegen.
‘Ze is je dochter,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb haar zo goed mogelijk beschermd.’
Een lange stilte.
‘Ik kan het niet geloven,’ zei mijn vader uiteindelijk.
