‘Ik ook niet,’ zei ik.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg hij.
‘De autoriteiten onderzoeken de zaak,’ zei ik. ‘De officier van justitie beslist welke aanklacht er wordt ingediend. De aannemer eist wat hem toekomt. Ethan krijgt de consequenties te dragen.’
“En Lauren?”
‘Ze praat met een advocaat over hoe ze zichzelf en de kinderen kan beschermen,’ zei ik.
Mijn vader haalde uit alsof de lucht pijn deed. « Jezus Christus. »
‘Ja,’ zei ik.
Hij hing op zonder gedag te zeggen.
De zoekactie begon op dinsdagochtend.
Rechercheur Hayes belde me vlak voor tienen.
« We hebben zijn apparaten doorzocht, » zei ze. « We vonden concepten van vervalste formulieren. Meerdere versies. Berichten waarin hij expliciet beweerde eigenaar te zijn van uw eigendom. En we vonden financiële gegevens. »
Mijn keel werd dichtgeknepen. « Hoe erg is het? »
‘Hij zit tot over zijn oren in de creditcardschuld,’ zei ze. ‘Zo’n achtenveertigduizend dollar.’
‘Achtveertig,’ herhaalde ik, alsof het getal kleiner zou worden als ik het zachtjes uitsprak.
« Hij was wanhopig, » zei rechercheur Hayes. « Hij dacht waarschijnlijk dat het doorverkopen van het huis zijn probleem zou oplossen. »
‘Wat gebeurt er vervolgens?’ vroeg ik.
« We zijn bezig met het opbouwen van de zaak voor de officier van justitie, » zei ze. « Maar ja, er komt een arrestatie aan. »
Ze pauzeerde.
‘Er is nog iets anders,’ voegde ze eraan toe.
‘Wat?’ vroeg ik.
« We hebben bewijs gevonden dat hij van plan was een lening af te sluiten met uw woning als onderpand, » zei ze. « Ingevulde aanvragen. Nog meer vervalste documenten. »
Mijn maag draaide zich zo om dat ik het in mijn handen voelde.
‘Hij wilde geld lenen met een huis als onderpand, terwijl hij dat huis niet eens bezit,’ zei ik.
‘Ja,’ zei ze. ‘Dat voegt zware aanklachten toe.’
‘Wanneer?’ vroeg ik. ‘Wanneer neem je hem in huis?’
« De officier van justitie bekijkt de zaak, » zei ze. « Waarschijnlijk tegen het einde van de week. »
Lauren belde me die avond.
‘Ze hebben vandaag mijn huis doorzocht,’ zei ze, en haar stem klonk vlak, alsof iemand alle emotie eruit had gehaald en alleen uitputting had achtergelaten.
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Ze lieten me zijn bankafschriften zien,’ fluisterde Lauren. ‘Achtveertigduizend dollar. Ik had geen idee.’
‘Het spijt me,’ zei ik, ook al wist ik dat ze geen excuses wilde horen.
‘Ik dacht dat we het goed hadden,’ fluisterde ze. ‘Ik dacht dat we aan het sparen waren voor de kinderen.’
‘Wat ga je doen?’ vroeg ik.
« Ik heb een verzoek tot scheiding van tafel en bed ingediend, » zei ze. « Mijn advocaat zegt dat ik mezelf en de kinderen moet beschermen tegen alles wat met zijn schulden te maken heeft. »
‘Dat is slim,’ zei ik.
‘Slim?’ Ze liet een wrange lach horen. ‘Ik ben met een oplichter getrouwd en heb het zes jaar lang niet doorgehad.’
‘Jij bent niet verantwoordelijk voor zijn leugens,’ zei ik.
« Iedereen denkt dat ik het wist, » zei ze. « Papa, mama, oom Mark… ze denken allemaal dat ik erbij betrokken was. »
‘Dan hebben ze het mis,’ zei ik.
Lauren lachte weer, een ietwat schor geluidje. ‘Dank je,’ zei ze.
‘Heb je iets nodig?’ vroeg ik.
‘Nee,’ zei ze. ‘Ik wilde je gewoon laten weten dat ik het aankan. Ik ga niet instorten.’
‘Ik weet dat je dat niet zult doen,’ zei ik.
Ze aarzelde.
‘En Daniel,’ zei ze zachtjes.
« Ja? »
‘Het spijt me dat ik niet naar het huis heb gevraagd,’ zei ze. ‘Dat ik niet heb opgelet. Dat ik Ethan je onzichtbaar heb laten maken.’
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Nee,’ begon ik.
‘Dat hebben we allemaal gedaan,’ zei ze. ‘En het spijt me.’
De arrestatie vond plaats op vrijdag.
Rechercheur Hayes belde me vroeg in de middag.
« Ethan Collins zit vast, » zei ze. « Meerdere aanklachten. De borgsom is vastgesteld op vijftigduizend dollar. Zijn advocaat probeert hem vrij te krijgen, maar de officier van justitie heeft er vertrouwen in. »
Ik dacht aan de schuld. De leugens. Het plan om een huis te stelen dat van onze grootmoeder was geweest.
‘Hij zal geen borgtocht betalen,’ zei ik.
« Waarschijnlijk niet, » beaamde rechercheur Hayes.
De hoorzitting vond drie weken later plaats.
Ik zat achter in de rechtszaal en keek toe hoe Ethan binnensjokte in een oranje overall. Hij zag er kleiner uit dan ooit aan de eettafel van mijn vader, zijn schouders gebogen alsof zijn zelfvertrouwen hem was ontnomen.
De officier van justitie legde alles helder uit: de valse vergunningen, de misleiding van de aannemer, de poging tot het verkrijgen van een lening, de financiële gegevens die het motief aantoonden. Ethans advocaat probeerde wanhoop aan te voeren, het feit dat hij een eerste keer dader was, en verzachtende omstandigheden.
De rechter bewoog zich niet.
‘Meneer Collins,’ zei de rechter met een vlakke stem, ‘u hebt niet zomaar een fout gemaakt. U hebt een uitgebreid patroon van bedrog opgezet, waarbij u gebruikmaakte van vervalste documenten en probeerde diefstal te plegen door middel van fraude.’
Het verzoek om borgtocht werd afgewezen. Een datum voor de rechtszitting werd vastgesteld.
Ik verliet het gerechtsgebouw en trof mijn zus aan bij mijn auto.
‘Je bent gekomen,’ zei ik.
‘Ik moest het zien,’ antwoordde Lauren.
Ze zag er uitgeput uit, alsof slapen geen betekenis meer voor haar had.
