‘Oké,’ zei ze zachtjes. ‘Morgen.’
We ontmoetten elkaar in een café halverwege tussen haar en mijn huis, een schoon tentje vlakbij een afrit van de snelweg waar de parkeerplaats altijd een lichte geur van uitlaatgassen en vers gebak had.
Lauren verscheen in sportieve kleding en een oversized zonnebril, alsof ze net van yoga kwam. Haar haar was strak naar achteren gebonden en ze zag eruit alsof ze probeerde de controle te behouden met kleine oefeningen.
‘Je ziet er gestrest uit,’ zei ze, terwijl ze tegenover me ging zitten.
‘Ja,’ gaf ik toe.
Wat is er aan de hand?
Ik opende mijn laptop. « Ik moet je iets laten zien. »
Ik heb de openbare registers van de gemeente opgezocht. De eigendomsgeschiedenis. De belastingbetalingen. Vijf jaar aan documentatie waaruit bleek dat het strandhuis niet « van de familie » was, zoals Ethan had beweerd.
Lauren staarde naar het scherm en knipperde achter haar zonnebril alsof haar ogen niet scherp konden stellen.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ze.
‘Ik heb het in 2019 van de nalatenschap van mijn oma gekocht,’ zei ik. ‘Ik verhuur het seizoensgebonden. Het levert me inkomsten op.’
‘Maar Ethan zei—’ begon Lauren, maar stopte toen.
‘Ethan heeft gelogen,’ zei ik.
Haar gezicht werd bleek.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Hij zei dat de familie de overdracht regelde. Hij zei dat het ingewikkeld was.’
‘Er heeft geen overdracht plaatsgevonden,’ zei ik zachtjes. ‘De nalatenschap is jaren geleden al afgehandeld. Alles is geregeld.’
Toen liet ik haar de berichten van Mark Rivera zien. De foto’s. De nep ogende goedkeuringen.
Laurens handen begonnen zo hevig te trillen dat ze ze plat op tafel legde, alsof ze ze probeerde vast te pinnen.
‘Dit is een vergissing,’ zei ze wanhopig. ‘Hij heeft waarschijnlijk gewoon—’
‘Lauren,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield, ‘kijk naar de cijfers. Ik heb ze gecontroleerd in het systeem van de gemeente. Ze bestaan niet.’
Ze keek, en ik zag haar gezicht veranderen toen de realiteit langzaam en meedogenloos tot haar doordrong, als een golf waar je niet aan kunt ontsnappen.
‘Hoe lang weet je dit al?’ fluisterde ze.
‘Sinds papa’s verjaardagsfeest,’ zei ik.
‘De aannemer heeft die avond contact met u opgenomen,’ zei ze, en haar stem brak. ‘En u heeft het mij niet verteld.’
‘Ik wilde eerst bewijs,’ zei ik. ‘Ik wilde er zeker van zijn dat ik geen ongelijk had. Ik wilde dat je het van mij hoorde voordat je het van iemand anders hoorde.’
‘Heb je het mis?’ vroeg ze, nauwelijks hoorbaar.
‘Nee,’ zei ik.
Lauren sloeg haar handen voor haar gezicht.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ze.
‘Het spijt me,’ zei ik.
‘Nee,’ zei ze snel, alsof ze de wereld kon behoeden voor de ondergang door het woord te weigeren. ‘Bied geen excuses aan.’
Ze keek op, met tranen in haar ogen. « Wat ga je doen? »
‘Ik ga aangifte doen,’ zei ik. ‘Mark is al met een rechercheur in gesprek. Dit is niet zomaar een rommeltje. Dit is een misdaad.’
‘Hij is mijn man,’ zei Lauren, en het klonk als een gebed waar ze zelf niet meer in geloofde.
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘En je hebt twee kinderen. Dat weet ik ook.’
Ze begon te huilen – echte tranen, van die tranen die je niet kunt veinzen.
‘Hoe kon hij dit doen?’ vroeg ze.
‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Maar als hij hierover liegt, moet je er rekening mee houden dat hij misschien ook over andere dingen liegt.’
Lauren staarde naar haar koffie alsof die misschien antwoord zou geven.
Vervolgens pakte ze haar telefoon en scrolde ze erdoorheen, haar kaakspieren aangespannen.
‘Zes maanden geleden,’ zei ze, ‘vertelde hij me dat hij promotie had gekregen. Dat zijn salaris omhoog was gegaan. Maar we hebben nooit extra geld gezien. Hij zei dat het in beleggingen werd gestoken.’
‘Wat voor soort?’ vroeg ik.
‘Hij wilde het niet zeggen,’ fluisterde ze. ‘Hij zei dat het ingewikkeld was. Hij zei dat ik hem moest vertrouwen.’
Dat beklemmende gevoel op mijn borst werd erger.
‘Lauren,’ zei ik voorzichtig, ‘je zou met een advocaat moeten praten. Niet per se om er een einde aan te maken, maar gewoon om jezelf en de kinderen te beschermen tegen alles wat met hem te maken heeft.’
‘Ik kan niet geloven dat dit gebeurt,’ fluisterde ze.
We zaten in stilte terwijl ze met trillende handen probeerde haar leven bij elkaar te houden. Mensen kwamen en gingen. De barista riep namen om. Buiten wapperde een klein Amerikaans vlaggetje aan een uithangbord in de droge wind, alsof het hem niets kon schelen wat er binnen in dit café gaande was.
‘Wat gebeurt er vervolgens?’ vroeg ze uiteindelijk.
‘Ik dien vanavond aangifte in,’ zei ik. ‘De rechercheur zal waarschijnlijk met Ethan willen praten. En Mark zal wellicht proberen te krijgen waar hij recht op heeft.’
‘Kan Ethan naar de gevangenis?’ vroeg Lauren, met angst duidelijk op haar gezicht.
‘Mogelijk,’ zei ik. ‘Het hangt ervan af hoe het wordt ingediend, maar het is ernstig.’
Ze veegde haar ogen af. « Onze kinderen… »
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Iedereen komt het te weten,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ zei ik. ‘Papa zal er kapot van zijn.’
‘Papa geloofde hem,’ zei ze verbitterd.
‘Dat is niet jouw schuld,’ zei ik tegen haar.
Lauren keek me aan, echt aan, alsof ze me na jaren voor het eerst weer zag.
‘Waarom heb je niets gezegd op het feest?’ vroeg ze.
