‘Prima,’ zei hij zonder aarzeling. ‘De aannemer is betrouwbaar. Het werk loopt voor op schema.’
‘Dat is ongebruikelijk,’ zei ik.
‘Ja, hè?’ lachte Ethan. ‘Wat een geluk met die kerel.’
“Hoe heet hij?”
Ethan knipperde met zijn ogen. « Wie? »
“Uw aannemer.”
‘Oh. Mark,’ zei Ethan snel. ‘Mark Rivera.’
‘En reageert hij daarop?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei Ethan, nu iets scherper van geest. ‘Waarom?’
Ik glimlachte alsof ik gewoon een praatje aan het maken was. « Ik was gewoon nieuwsgierig. Aannemers kunnen lastig te managen zijn. »
‘Niet deze,’ zei Ethan. ‘Een professionele operatie.’
Ik knikte langzaam. « Goed om te horen. »
Mijn zus kwam erbij en sloeg haar arm om die van Ethan.
‘Hij is bescheiden,’ zei ze. ‘Hij is zo gestrest over de planning en het ervoor zorgen dat alles aan de voorschriften voldoet. Je zou eens moeten zien hoe laat hij soms opblijft.’
‘Zijn de goedkeuringen in orde?’ vroeg ik.
« Eindelijk, » zei Ethan. « Het duurde een eeuwigheid met de gemeente, maar ja, alles is opgeruimd. »
‘Dat is geweldig,’ zei ik. ‘Welke goedkeuringen heb je aangevraagd?’
Hij staarde me aan alsof ik hem had gevraagd een wiskundige opgave op te lossen in een taal die hij niet sprak.
“De standaardwerken,” zei hij. “Bouw, elektra, sanitair. Geen structurele werkzaamheden. Het terras is niet structureel. Het is een vervanging.”
‘De gemeente vereist doorgaans een bouwkundige keuring bij het vervangen van terrassen,’ zei ik kalm. ‘Belastingsberekeningen.’
Ethans glimlach verstijfde een klein beetje. « Mijn aannemer heeft het geregeld. »
‘Hè?’, zei ik, nog steeds vriendelijk. ‘Goede aannemer.’
Mijn zus keek me nu verward aan. ‘Waarom al die vragen?’
‘Ik ben gewoon geïnteresseerd,’ zei ik luchtig. ‘In de vastgoedwereld. Je kent me toch?’
Ze kende me niet. Geen van hen kende me.
Ze kenden de stille Daniel, die in de softwareontwikkeling werkte en niet veel praatte tijdens familiebijeenkomsten. Ze wisten niets van de huurinkomsten die ik al vijf jaar in stilte genereerde. Ze wisten niet dat ik ‘s nachts, als mijn hersenen maar niet wilden stoppen met werken na huurdersgeschillen en telefoontjes met verzekeringsmaatschappijen, was begonnen met het lezen van vastgoedrecht. Ze wisten niet dat ik een vastgoedadvocaat in dienst had.
Ze wisten absoluut niet dat ik live toekeek hoe mijn zwager een misdaad beging, terwijl iedereen het ambitie noemde.
Ik verontschuldigde me en ging naar de badkamer. Ik deed de deur op slot. De ventilator zoemde boven mijn hoofd en de lucht rook vaag naar lavendelzeep. Ik staarde naar mijn eigen gezicht in de spiegel, hetzelfde gezicht dat ik sinds mijn kindertijd bij elk familiefeest had laten zien, en ik vroeg me af wanneer mensen in vredesnaam hadden besloten dat stilte gelijkstond aan onschadelijk.
Ik heb David Chen gebeld.
Hij nam op na twee keer overgaan.
‘Daniel,’ zei hij, ‘het is zaterdagavond. Dit moet wel goed zijn.’
‘Mijn zwager is mijn strandhuis aan het renoveren zonder mijn toestemming,’ zei ik, ‘en hij gebruikt valse bouwvergunningen van de gemeente.’
Stilte.
‘Zeg dat nog eens,’ zei David.
Ik heb alles uitgelegd. De aankondiging. De aannemer. De foto’s. De verzonnen goedkeuringsnummers. Het feit dat de aannemer letterlijk op dat moment voor het huis van mijn vader stond.
David floot zachtjes. « Dat is misdadig. Geen grijs gebied. Geen ‘familiedrama’. Misdadig. »
‘Ik weet het,’ zei ik.
Heeft u contact opgenomen met de autoriteiten?
“Nog niet. Ik wilde eerst even met je praten.”
‘Je moet het vanavond nog melden,’ zei David. ‘En je moet alles bewaren. Elk bericht, elke foto, elk document. Vertrouw niet op je geheugen. Je hebt bewijs nodig.’
‘En hoe zit het met mijn familie?’ vroeg ik. ‘Zij denken dat hij de echte vader is. Lauren is met hem getrouwd.’
‘Daniel,’ zei David, en zijn stem werd scherper, zoals hij altijd deed toen hij me probeerde te beschermen tegen mijn eigen voorzichtigheid, ‘hij vervalst officieel ogende formulieren. Hij liegt tegen een aannemer. Hij gebruikt jouw eigendom als lokaas. Dit is geen familieruzie.’
‘Ik weet het,’ zei ik, terwijl ik mezelf weer aankeek. De stille Daniel. De over het hoofd geziene Daniel. Daniel die nooit voor opschudding zorgde.
‘Dus, wat wil je doen?’ vroeg David.
Ik haalde adem, een adem die ik niet helemaal vertrouwde.
‘Ik wil hem zichzelf laten ophangen,’ zei ik.
David zweeg even. « Wat bedoel je? »
‘Hij heeft zijn ommezwaai publiekelijk aan mijn hele familie bekendgemaakt,’ zei ik. ‘Hij heeft zich eraan gecommitteerd. Hij kan nu niet meer terugkrabbelen zonder toe te geven dat hij gelogen heeft. Ik wil dat hij blijft praten totdat zijn verhaal onder zijn eigen gewicht in elkaar stort.’
‘Dat is riskant,’ zei David. ‘Wat als hij meer schade aanricht?’
‘De aannemer lijkt betrouwbaar,’ zei ik. ‘Hij gaat niets saboteren. En eerlijk gezegd… het huis had waarschijnlijk toch wel een opknapbeurt nodig. Ik zorg ervoor dat Ethan via de juiste kanalen betaalt.’
David zuchtte. « Je bent mijn cliënt. Ik zal je steunen. Maar wees voorzichtig. Familiezaken kunnen ingewikkeld zijn, en deze man klinkt wanhopig als hij zoiets groots van plan is. »
‘Ik zal voorzichtig zijn,’ zei ik.
Ik hing op en ging terug naar het feest.
Ethan liet iemand foto’s op zijn telefoon zien.
