‘Ze is al jaren anders,’ zei hij uiteindelijk. ‘Afwezig. Alsof ze er fysiek wel is, maar mentaal ergens anders.’
Mijn borst trok samen.
« Ik plan date-avonden – zij zegt af, » vervolgde Mason. « Ik stel weekendtripjes voor – ze is te moe. Ik vraag of ze gelukkig is – ze zegt ja, maar haar ogen stralen niet. »
Hij slikte moeilijk.
« Ik blijf maar denken dat ik iets verkeerd doe, » gaf hij toe. « Alsof ik niet spannend genoeg of niet succesvol genoeg ben, maar ik kan iets niet repareren als ik niet weet wat er mis is. »
Ethan en ik wisselden een blik.
‘Wanneer is het begonnen?’ vroeg Ethan.
Mason fronste zijn wenkbrauwen. « Ik weet het niet. Misschien is het geleidelijk gegaan. »
Hij aarzelde even en schudde toen zijn hoofd alsof hij zich iets herinnerde wat hij liever niet had gezien.
‘Nee,’ zei hij langzaam. ‘Dat is niet waar. Vroeger was ze warmer. Aanwezig. En toen veranderde er iets. Alsof ze zich terugtrok.’
Hij staarde naar zijn bierfles.
Toen veranderde zijn uitdrukking.
‘Weet je wat vreemd is?’ vroeg hij zachtjes.
Ethans houding verstijfde. « Wat? »
Masons stem zakte. « Zo is ze niet met Carter. »
Ethan en ik bleven volkomen stil staan.
Mijn hartslag schoot omhoog.
‘Wat bedoel je?’ vroeg Ethan voorzichtig.
Mason keek beschaamd, alsof hij niet kon geloven dat hij het op het punt stond hardop te zeggen.
‘Mijn broer,’ zei hij. ‘Als Carter er is… dan leeft ze.’
Hij schudde zijn hoofd, zijn stem brak een beetje.
“Dat is het enige woord. Levend. Ze lacht meer. Praat meer. Herinnert zich alles over zijn leven: zijn werk, zijn schema, zijn hobby’s.”
Mijn maag draaide zich om.
« Ze stond erop om afgelopen lente drie uur te rijden naar zijn housewarmingparty, » zei Mason, met een pijnlijke ondertoon in zijn stem. « Maar toen mijn studievriendin in de stad was, kreeg ze migraine en kon ze niet aan het diner deelnemen. »
Hij staarde naar de vloer.
‘Ik heb er nog nooit zo over nagedacht,’ fluisterde hij. ‘Maar als Carter ergens hulp bij nodig heeft, zit ze al in de auto voordat ik mijn zin kan afmaken. En als ik hulp nodig heb… heeft ze honderd smoesjes.’
Ethan keek me aan. Zijn eerdere verdenking was nu een patroon geworden.
‘Mason,’ zei Ethan langzaam, ‘heeft Savannah ooit iets over Carter gezegd dat meer dan alleen familie aanvoelde?’
Masons gezicht verstijfde onmiddellijk.
‘Wat vraag je me nou?’ snauwde hij.
“We vragen dit omdat—”
‘Nee.’ Mason stond zo snel op dat zijn stoel over de grond schraapte. ‘Nee, je komt niet zomaar mijn huis binnen en suggereert dat mijn vrouw gevoelens heeft voor mijn broer. Dat is waanzinnig.’
Hij liep heen en weer, met zijn hand in zijn haar, en zijn stem verhief zich.
“Savannah is veel dingen, maar ze is het niet – ze zou het niet doen – ze is met mij getrouwd.”
Hij keek ons aan, zijn woede sloeg om in angst.
“Zeven jaar. Zeven jaar huwelijk. En je wilt me vertellen dat ze al die tijd naar Carter heeft verlangd? Dat is waanzinnig.”
‘Mason,’ zei ik zachtjes, terwijl ik ook opstond, ‘we proberen je geen pijn te doen.’
‘Maar dat ben je wel,’ snauwde hij. ‘Dus vertel me waarom je hier bent. Wat is er vandaag gebeurd waardoor je hierheen bent gereden en mijn hele leven hebt verwoest?’
Ik dwong mezelf om mijn stem te kalmeren.
‘Ze ging naar Ethan en vertelde hem dat ik met hem getrouwd was voor het geld,’ zei ik. ‘Daarna ging ze naar mijn ouders en vertelde het hun ook. Ze probeerde mijn huwelijk te ver破坏en.’
Mason bleef midden in zijn beweging stokstijf staan.
Zijn gezicht trok bleek.
‘Nee,’ fluisterde hij.
Ethans stem was laag en hard. « Ja. »
Mason liet zich langzaam terugzakken in de fauteuil, alsof zijn benen het hadden begeven.
‘Ik weet niet eens met wie ik getrouwd ben,’ zei hij zachtjes.
Het vonnis hing als een doodvonnis in de lucht.
We vertrokken een paar minuten later, omdat er niets meer te zeggen viel zonder hem nog meer te kwetsen.
Buiten haalde Ethan diep adem terwijl hij naar de auto liep.
‘Dat was bruut,’ gaf hij toe.
‘Hij wist dat er iets mis was,’ zei ik met een gespannen stem. ‘Hij kon er alleen geen naam aan geven. Hij wilde niet weten wat het betekende.’
Ethan knikte langzaam.
‘Maar we weten nog steeds niet waarom ze jou als doelwit koos,’ zei hij. ‘We weten dat ze… iets met Carter heeft. Maar waarom zou ze proberen je leven te verwoesten?’
Mijn gedachten waren al verder gegaan.
‘Omdat Carter de sleutel is,’ zei ik.
Ethan keek me aan. ‘Je wilt met hem praten.’
‘Ik wil horen wat hij weet,’ zei ik. ‘En ik wil haar reactie zien als we haar niet langer de controle over het verhaal geven.’
Ethans kaak spande zich aan. « Oké. »
Carter woonde zeventien minuten verderop in een bescheiden appartementencomplex, niet ver van de stad. Ethan belde hem onderweg en zei dat we iets belangrijks moesten bespreken.
Carter klonk verward, maar stemde toe.
Toen we aankwamen, liet hij ons binnen via de intercom en opende hij zijn deur met een ietwat verbaasde glimlach.
‘Lauren? Ethan?’ Hij schudde Ethans hand en gaf me een ongemakkelijke, halve knuffel. ‘Dit is onverwacht. Is alles oké?’
Zijn appartement was schoon en eenvoudig ingericht: typische meubels voor een vrijgezel, een gameconsole en een paar ingelijste foto’s van hem en Mason als kinderen. Niets bijzonders.
Hij bood water aan.
We gingen zitten.
‘Dus,’ zei Carter, zichtbaar verbijsterd, ‘wat is er aan de hand?’
Ethan verspilde geen tijd.
‘We moeten je iets vragen over Savannah,’ zei hij.
Carters wenkbrauwen schoten omhoog. « Savannah? Wat is er met haar? »
‘Hoe hebben jullie elkaar leren kennen?’ vroeg ik.
Carter knipperde met zijn ogen. « We kenden elkaar al voordat zij en Mason een relatie kregen. We werkten een paar maanden bij hetzelfde bedrijf. We gingen soms samen lunchen of kletsten in de pauzeruimte. Ze was een toffe meid. »
Hij haalde zijn schouders op. « Toen stelde ik haar voor aan Mason tijdens een borrel en het klikte meteen. De rest is geschiedenis. »
Ethan en ik wisselden een blik.
‘Dus jij kende haar als eerste,’ zei Ethan.
‘Ja,’ zei Carter. ‘Eerlijk gezegd dacht ik dat ik best een goede koppelaarster was.’
Zijn glimlach verdween toen hij onze gezichten zag.
‘Waarom?’ vroeg hij. ‘Wat is er aan de hand?’
Ethan stelde de vraag rechtstreeks.
« Heeft Savannah gevoelens voor jou? »
Op Carters gezicht werden verschillende emoties weergegeven: verwarring, vervolgens ongemak, en uiteindelijk het besef dat hij had proberen te vermijden.
‘Er zijn momenten geweest,’ gaf hij langzaam toe. ‘Dingen die ik heb genegeerd. De manier waarop ze te lang knuffelt. De manier waarop ze altijd naast me gaat zitten. De manier waarop ze me soms aankijkt.’
Hij schudde gefrustreerd zijn hoofd.
“Maar ze is getrouwd met mijn broer. Waarom zou ze met Mason trouwen als ze—”
Hij stopte.
En in die stilte viel de hele tijdlijn ineens op zijn plek, als een puzzelstukje dat in elkaar paste.
Savannah ontmoette Carter als eerste. Lunches. Gesprekken in de pauzeruimte. Een klein begin.
Vervolgens stelde Carter haar voor aan Mason.
En toch trouwde ze met Mason.
