Maar ik was niet gebroken.
Ik was wakker.
En ik was vastbesloten om door te graven tot ik vond wat mijn zus zo bang was om aan het licht te laten komen.
Deel 2: De broer met wie ze trouwde om dichtbij te blijven.
De auto bleef zes minuten stil.
Niet het soort stilte dat je vredig vindt – niets voelde vredig aan. Dit was het soort stilte dat heerst wanneer twee mensen proberen te voorkomen dat ze voor elkaar in tranen uitbarsten. Ethan reed met beide handen stevig aan het stuur, zijn knokkels wit van de spanning en zijn kaak zo gespannen dat ik de spieren zag trillen.
Ik kon niet stoppen met trillen. Niet snikken, maar gewoon beven, alsof mijn lichaam nog steeds vastzat in de keuken en de stemmen van mijn ouders in mijn hoofd nagalmden.
Scheid van haar.
Je was er altijd al goed in om jezelf als slachtoffer neer te zetten.
Stop eens een keer met zo geobsedeerd te zijn door jezelf.
Tweeëntwintig jaar geschiedenis samengebald in tien minuten, en op de een of andere manier had Savannah het voor elkaar gekregen alsof ze het geoefend had.
Ethan was de eerste die sprak.
‘Ze hebben niet eens naar de bankafschriften gekeken,’ zei hij met een lage, harde stem. ‘Je moeder keek niet eens naar het scherm. Je vader wuifde het weg alsof je hem een kortingsbon liet zien.’
Ik drukte mijn handpalmen tegen mijn ogen tot ik sterretjes zag. ‘Ik was haar voor,’ fluisterde ik. ‘Ik dacht dat als ik er als eerste was geweest – als ik het had uitgelegd –’
« Je kunt het niet uitleggen aan mensen die de waarheid niet willen horen, » zei Ethan. « Ze wilden toestemming om je weer als vuil te behandelen. Savannah heeft ze die gegeven. »
Mijn keel snoerde zich samen.
Ik zag het gezicht van mijn moeder nog steeds voor me – strakke mond, harde ogen – alsof ze erop had gewacht om die oude zin van zeventien jaar geleden naar me terug te slingeren.
Jullie zijn slechte ouders.
Ik had het ooit gezegd, in een moment van wanhopige eerlijkheid, en ze hadden het twintig jaar lang als een wapen bewaard.
Ethan haalde diep adem, zijn woede borrelde op.
‘En Savannah,’ vervolgde hij, ‘die op commando begon te huilen en trilde als een rietje. Dat was een acteerprestatie.’
Hij tikte een keer zachtjes op het stuur, niet wild, maar net genoeg om de druk te verlichten.
‘Ik heb beter acteerwerk gezien in autoreclames,’ mompelde hij.
Wat voor soort mens doet zoiets zijn eigen zus aan?
Ik had geen antwoord.
Dat was het gedeelte waar mijn hersenen steeds over struikelden, alsof ze de vorm ervan niet konden bevatten. Savannah en ik waren geen beste vriendinnen, maar we hadden wel een geschiedenis samen. Ik had haar haar vastgehouden toen ze een voedselvergiftiging opliep op haar vrijgezellenfeest. Ik had haar geholpen bij het uitzoeken van haar trouwjurk. Ik was er voor verjaardagen, feestdagen, mijlpalen – kleine dingen die samen een familieband vormen .
En ze betaalde me terug door binnen een uur te proberen mijn huwelijk te saboteren en mijn ouders tegen me op te zetten.
‘Waarom?’ fluisterde ik hardop. ‘Wat schiet ze hiermee op? Zelfs als ze mijn relatie met hen verpest, wat levert het haar dan op?’
Ethan zweeg even en keek toen naar mij.
‘Ik heb daarover nagedacht,’ zei hij voorzichtig. ‘En er is iets wat ik je nooit heb verteld, omdat ik dacht dat ik het me verbeeldde.’
Ik draaide me naar hem toe. « Wat? »
« De manier waarop Savannah zich gedraagt in de buurt van Carter, » zei hij.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Carter… de broer van Mason? »
Ethan knikte. Mason was Savannahs echtgenoot. Carter was de broer die bij familiebijeenkomsten altijd op de achtergrond aanwezig was – stil, beleefd, makkelijk over het hoofd te zien.
‘Je merkt hem nauwelijks op,’ zei Ethan. ‘Maar Savannah merkt hem elke keer als hij door een deur loopt.’
Mijn maag trok samen.
‘Ik heb het gezien bij barbecues,’ vervolgde Ethan. ‘Bij kerstdiners. Op Masons verjaardag vorig jaar. Zodra Carter verschijnt, verandert Savannah compleet. Ze is luidruchtiger. Levendiger. Ze zit vaker aan haar haar. Ze zoekt redenen om naast hem te gaan zitten.’
Ik probeerde het me voor te stellen. Het voelde alsof ik een detail probeerde te herinneren dat ik nooit als belangrijk had aangemerkt.
‘Denk je dat ze tot vreemdgaan in staat is?’ vroeg ik.
Ethan snoof zachtjes. « Na wat ik haar net met je heb zien doen? Ik denk dat ze tot alles in staat is. »
Hij reikte naar me toe en pakte mijn hand. Zijn greep was stevig, standvastig – als een anker.
‘We gaan uitzoeken wat ze verbergt,’ zei hij. ‘Samen.’
Ik kneep zijn hand terug, mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
‘Oké,’ zei ik. ‘Dan beginnen we met Mason.’
Het huis van Mason en Savannah lag op vierentwintig minuten afstand.
Toen we de oprit opreden, brandde het buitenlicht en stond Masons truck op dezelfde plek als altijd. Savannahs auto was weg.
Natuurlijk.
Ze was waarschijnlijk nog steeds bij mijn ouders thuis, genietend van haar overwinning, terwijl mijn moeder haar haar aaide en haar ‘lieverd’ noemde.
Ethan keek me aan. « Hoe wil je dit spelen? »
‘Voorzichtig,’ zei ik. ‘Ik wil zijn leven niet overhoop gooien voordat we weten waar we mee te maken hebben.’
Ethan knikte. « Begrepen. »
We liepen naar de voordeur en klopten aan.
Mason antwoordde in een joggingbroek en T-shirt, met een biertje in zijn hand en een verwarde blik op zijn gezicht.
‘Lauren? Ethan?’ Zijn blik schoot tussen ons heen en weer. ‘Wat doen jullie hier?’
Ik dwong mezelf om luchtig te blijven. « We waren in de buurt. We dachten dat we even langs zouden komen. Is Savannah thuis? »
Mason fronste zijn wenkbrauwen. « Nee. Ze is een paar uur geleden naar het huis van je ouders gegaan. Ze zei iets over dat ze met hen moest praten over— »
Hij stopte midden in een zin en bestudeerde mijn gezicht.
Wat is er aan de hand?
Ethan stapte er voorzichtig tussen. « Mogen we binnenkomen? We moeten even praten. »
Mason aarzelde even en ging toen opzij.
We volgden hem naar de woonkamer. Hij zat in een fauteuil tegenover de bank, met een bierflesje op zijn knie, als een nerveuze gewoonte.
‘Je maakt me bang,’ zei hij. ‘Is er iemand gewond?’
‘Het is Savannah,’ zei Ethan voorzichtig.
Masons gezicht vertrok. « En hoe zit het met haar? »
Ik haalde diep adem. ‘Er is vandaag iets gebeurd,’ zei ik, terwijl ik mijn stem beheerst hield. ‘Savannah heeft Ethan iets over mij verteld. Daarna is ze naar mijn ouders gegaan en heeft ze het herhaald. Het was niet waar.’
Mason knipperde verward met zijn ogen. « Wat zei ze? »
Ethan draaide er niet omheen.
‘Ze vertelde me dat Lauren met me getrouwd was voor het geld,’ zei hij. ‘Daarna vertelde ze hetzelfde aan je schoonouders. Ze probeerde hen ervan te overtuigen dat Lauren al jaren liegt.’
Mason verstijfde.
‘Wat?’ fluisterde hij. ‘Nee. Savannah zou dat niet—’
‘We hebben haar het zien doen,’ zei ik, mijn stem gespannen. ‘Ze huilde. Trilde. Ze zei dat ze het al heel lang met zich meedroeg. Het was… ingestudeerd.’
Mason staarde naar de vloer alsof zijn hersenen twee realiteiten tegelijk probeerden te verwerken.
‘Waarom?’ vroeg hij uiteindelijk, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Waarom zou ze dat doen?’
‘Dat proberen we nu juist uit te zoeken,’ zei ik. ‘Daarom zijn we gekomen.’
Mason nam een flinke slok en liet toen een holle lach horen.
‘Hoe gaat het tussen jullie twee?’ vroeg Ethan, vriendelijk maar direct.
Masons lach verstomde.
Hij wreef met zijn vrije hand over zijn gezicht.
‘Dat is… een lastige vraag,’ gaf hij toe. ‘Het gaat… ik weet het niet. Prima, denk ik.’
‘Prima klinkt niet prima’, zei Ethan.
Mason werd stil, zijn ogen dwaalden af en hij haalde herinneringen op.
