‘Met welk bewijs? De vaderschapstest is wettelijk bindend. De financiële gegevens zijn duidelijk. De video spreekt voor zich.’ Ik glimlachte. ‘Maar probeer het alsjeblieft te ontkennen. Ik weet zeker dat de media graag jouw kant van het verhaal willen horen.’

‘De media?’ Roses stem brak.

« Had ik al gezegd dat Mary dit hele gesprek live heeft uitgezonden op haar sociale media? Doe de groetjes aan je volgers, Rose. »

Mary hield haar telefoon omhoog en bleef filmen. Roses gezicht vertrok toen ze de reacties binnen zag stromen.

‘Je dacht dat je het geweldig vond om in de schijnwerpers te staan,’ zei ik zachtjes. ‘Hoe voelt het nu om in de spotlights te staan?’

Mijn telefoon trilde. Het bedrijf van René belde weer. Ik nam op met de luidspreker aan.

“Mevrouw Jensen, u spreekt met Howard van de juridische afdeling. We moeten enkele onregelmatigheden in de financiële documentatie van uw echtgenoot bespreken.”

‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik zag hoe René’s gezicht bleek werd. ‘Ik neem alles mee wat ik heb naar onze vergadering morgen.’

Ik hing op en keek mijn verscheurde familie nog een laatste keer in de ogen. « Ik zou graag nog even blijven praten, maar ik heb een afspraak met mijn advocaat. Scheidingspapieren worden niet vanzelf ingediend. »

Toen ik naar buiten liep, hoorde ik Rose in snikken uitbarsten, de wanhopige pogingen van mijn moeder om haar te troosten, en Mary’s zachte stem die nog steeds haar volgelingen toesprak. Maar ik keek niet achterom. Dat hoefde niet. De waarheid was eindelijk aan het licht gekomen, en die was verwoestender dan welke leugen ze ook hadden kunnen vertellen.

De volgende dag stond mijn moeder ongevraagd en onaangekondigd voor mijn tijdelijke appartement. Ze zag er ouder uit dan ik haar ooit had gezien; de last van het schandaal had haar van de ene op de andere dag ouder gemaakt.

‘We moeten het hebben over wat je hebt gedaan,’ zei ze, terwijl ze langs me heen de woonkamer in liep.

‘Wat ik gedaan heb?’ Ik deed de deur zachtjes achter me dicht. ‘Niet wat Rose gedaan heeft. Niet wat Renée gedaan heeft.’

‘Ik heb altijd gevreesd dat je de kilheid van je vader zou erven.’ Ze ging zitten en streek met trillende handen haar rok glad. ‘Deze berekende wraak – dat is precies wat hij zou hebben gedaan.’

‘Durf me niet met hem te vergelijken.’ Ik bleef staan. ‘Hij heeft ons in de steek gelaten. Ik bescherm mezelf.’

“Door het leven van je zus te verwoesten en de carrière van je man te ruïneren.”

“Ze hebben zichzelf te gronde gericht. Ik heb alleen maar de waarheid aan het licht gebracht.”

Mijn telefoon trilde – Angela appte dat ze weer iets gevonden had. Voordat ik het kon lezen, sprak mijn moeder weer.

“Rose is er helemaal kapot van. Ze kan nauwelijks eten, nauwelijks slapen—”

‘Zoals ik drie jaar lang heb gedaan,’ onderbrak ik haar. ‘Terwijl ze met mijn man sliep. Terwijl jij haar hielp het te verbergen.’

Linda’s gezicht werd wit. « Ik heb nog nooit— »

‘Bewaar het maar. Mary heeft me alles verteld. De lunchafspraken met de meiden, waar je Rose hielp bedenken hoe ze het me moest vertellen. Het geld dat je haar hielp verstoppen.’ Ik pakte mijn telefoon en liet haar de transactiegegevens zien. ‘Dacht je soms dat ik er niet achter zou komen?’

“Ik probeerde het gezin te beschermen.”

« Nee, je beschermde Rose, zoals altijd. »

Ik ging tegenover haar zitten. « Zeg eens, moeder. Wanneer ben je gestopt met van me te houden? »

“Doe niet zo dramatisch.”

‘Was het toen papa wegging? Toen ik weigerde de rol van perfecte dochter te spelen? Of was het toen ik zonder jouw hulp succes begon te behalen?’

De stilte duurde voort tussen ons totdat Angela door de deur stormde en met papieren zwaaide.

“Andrea, dit moet je zien.”

‘O—’ Ze schrok toen ze mijn moeder zag. ‘Sorry, dat wist ik niet.’

‘Het is prima,’ zei ik. ‘Wat heb je gevonden?’

Angela wierp een blik op Linda voordat ze verderging. « Renee heeft een lening op jouw naam afgesloten – $50.000, drie maanden geleden overgemaakt naar Rose’s rekening. »

De scherpe ademhaling van mijn moeder bevestigde mijn vermoeden.

‘Jij wist dit ook, toch?’

‘Rose had hulp nodig,’ fluisterde Linda. ‘De vruchtbaarheidsbehandelingen? De prenatale zorg—’

‘De vruchtbaarheidsbehandelingen die ze niet nodig had omdat ze al zwanger was van iemand anders?’ Ik lachte bitter. ‘Of de prenatale zorg die ze bij Ricky’s verzekering declareerde.’

Angela overhandigde me de leningdocumenten. « Er is meer. De bank onderzoekt fraude. Ze hebben alle gezamenlijke rekeningen geblokkeerd. »

‘Goed.’ Ik draaide me naar mijn moeder. ‘Je moet Rose misschien even waarschuwen. Haar creditcards werken misschien binnenkort niet meer.’

Linda stond op, lichtjes wankelend. « Je zult spijt krijgen van deze wraakzucht. »

‘Nee, moeder. Ik heb spijt van de jaren die ik heb besteed om je tevreden te stellen. Ik heb spijt dat ik geloofde dat Rose kon veranderen. Ik heb spijt dat ik Renée vertrouwde.’ Ik opende de deur. ‘Maar dit… dit zal ik nooit betreuren.’

Nadat ze vertrokken was, schonk Angela ons allebei een glas wijn in.

“Gaat het goed met je?”

Ik staarde naar de leningdocumenten en voelde de last van jarenlange misleiding. « Nee, maar dat zal ik wel zijn. »

Mijn telefoon ging. Ryland, mijn advocaat.

“Andrea, we moeten elkaar nu ontmoeten.”

Een uur later zat ik in zijn kantoor te luisteren terwijl hij de omvang van René’s financiële fraude uiteenzette.

« Het is erger dan we dachten, » zei Ryland, terwijl hij documenten over zijn bureau verspreidde. « Hij heeft jarenlang geld verduisterd – hij gebruikte bedrijfsgelden voor persoonlijke uitgaven en vervalste rapporten. »

‘En de lening die hij op mijn naam heeft afgesloten?’