‘Hoe voel je je?’ vroeg Patricia.
« Vrij. »
Drie weken na het diner dook Clare op bij de rechtbank. De beveiliging belde mijn kantoor.
« Rechter Rivera, u heeft bezoek. Clare Rivera zegt dat ze uw zus is. »
“Stuur haar weg.”
“Ze staat erop dat het belangrijk is.”
Ik haalde opgelucht adem. « Tien minuten. Vergaderzaal B. »
Clare zag er vreselijk uit: geen make-up, een spijkerbroek en een sweatshirt, en haar haar in een rommelige paardenstaart.
‘Dank u wel dat u mij wilde ontvangen,’ zei ze.
“Je hebt tien minuten.”
‘Jason neemt mijn telefoontjes niet op. Zijn vader wil niet helpen. Zijn ouders zijn er kapot van. Alles stort in elkaar – en jij wilt dat ik het oplos?’
‘Ik wil dat je me vertelt hoe ik het moet oplossen,’ zei ze.
Ik leunde achterover in mijn stoel. ‘Dat kan niet. Jason heeft zijn keuze gebaseerd op wie je hem hebt laten zien dat je bent. Dat is niet op te lossen met een verontschuldiging.’
‘Maar je zou met hem kunnen praten,’ zei ze. ‘Vertel hem dat ik veranderd ben.’
‘Heb je dat?’ vroeg ik.
Ze knipperde met haar ogen. « Wat? »
‘Ben je veranderd, of ben je gewoon boos omdat je iets bent kwijtgeraakt wat je graag wilde hebben?’
Stilte.
“Dat dacht ik al.”
Ik stond op. « Clare, ik ga je iets vertellen, en ik wil dat je het echt hoort. Je hebt me achtendertig jaar lang behandeld alsof ik waardeloos was. Je hebt jezelf wijsgemaakt dat ik een mislukkeling was om jezelf een succesvol gevoel te geven. En toen de waarheid aan het licht kwam – toen je je realiseerde dat ik alles was wat je voorgaf te zijn – was je eerste instinct niet om je excuses aan te bieden. Je eerste instinct was om te bedenken hoe je mijn connectie kon gebruiken om je probleem op te lossen. »
“Dat is niet—”
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Zelfs nu nog. Je bent hier niet omdat je spijt hebt. Je bent hier omdat je iets van me wilt.’
Haar gezicht vertrok. « Ik weet niet hoe ik anders moet zijn. »
‘Zoek het dan zelf maar uit,’ zei ik, ‘maar doe het buiten mijn zicht.’
Ik heb de beveiliging gebeld en haar laten verwijderen.
Dat was de laatste keer dat ik Clare zag.
Zes maanden later stuurde mijn moeder een e-mail. Onderwerp: Kunnen we even praten? Ik heb hem verwijderd.
Een maand later stuurde mijn vader een brief naar mijn kantoor. Marcus overhandigde hem me met een vragende blik.
‘Familiedrama,’ zei ik.
De brief telde drie pagina’s: excuses, uitleg en een verzoek om een tweede kans.
Ik heb het ingediend en er niet op gereageerd.
Drie maanden later verstuurde Clare een huwelijksuitnodiging – niet aan Jason. Ze was blijkbaar alweer verder gegaan. Met een of andere Brad die in de financiële sector werkte.
Ik heb niet gereageerd op de uitnodiging.
Patricia vroeg me ernaar tijdens de lunch. « Heb je er ooit spijt van gehad dat je ze hebt laten afkopen? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Ze hadden achtendertig jaar de tijd om mijn familie te zijn. Ze kozen ervoor om dat niet te zijn. Ik ben niet verplicht om ze nog een negenendertig jaar te geven.’
“Geen spijt van Jason?”
‘Jason heeft de juiste beslissing genomen,’ zei ik. ‘Hij verdient iemand beter dan Clare. Hij heeft een relatie met iemand van zijn kantoor, ook een advocaat gespecialiseerd in burgerrechten. Hij lijkt gelukkig.’
“Goed zo.”
Patricia bekeek me aandachtig. « Je vindt dit allemaal echt prima. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik heb iets belangrijks geleerd. Familie is geen kwestie van biologie. Het is een keuze.’
“Jullie kiezen voor mij. Robert kiest voor mij. Mijn collega’s, mijn medewerkers, de advocaten die ik begeleid – zij kiezen voor mij. Dat is genoeg. Meer dan genoeg.”
Patricia knikte. « Dat is alles. »
Twee jaar na het repetitiediner dat alles beëindigde, werd ik genomineerd voor het Hof van Beroep van het Negende Circuit.
Patricia belde me gillend op – echt gillend. « Je gaat naar het hof van beroep! »
‘Als mijn benoeming wordt bevestigd,’ zei ik, ‘dan word jij ook bevestigd. Robert en ik zullen daarvoor zorgen.’
Het bevestigingsproces duurde acht maanden: hoorzittingen, antecedentenonderzoek en getuigenissen van collega’s. Robert Harrison getuigde in mijn voordeel. Patricia ook. En Jason Montgomery, die een goede collega en vriend van me was geworden.
