Robert hief zijn glas. « Een toast op Elena Rivera – een van de beste juristen met wie ik het voorrecht heb gehad samen te werken – en op onverwachte herenigingen. »
« Voor Elena, » beaamde Patricia.
We hebben gedronken.
Aan de andere kant van de kamer zat mijn familie in stilte.
Het diner ging verder. Robert vertelde verhalen over zaken waaraan we samen hadden gewerkt. Patricia deelde herinneringen aan mijn stage bij de rechter: late avonden in de kamers, discussies over de interpretatie van de grondwet, en de keer dat ik een precedent van het Hooggerechtshof vond dat onze analyse volledig veranderde.
« Ze was onvermoeibaar, » zei Patricia met genegenheid. « Ik dacht dat we het eens waren over een bepaalde mening, en dan kwam Elena weer met een zaak uit 1952 die niemand in zeventig jaar had aangehaald, maar die precies ter zake was. »
‘Dat is goed juridisch werk,’ zei Jason. Hij was gedurende het grootste deel van de maaltijd stil geweest.
‘Dat is briljant juridisch werk,’ corrigeerde Robert. ‘De meeste griffiers kunnen wel recente jurisprudentie vinden. Maar het vinden van de over het hoofd geziene precedenten die de uitkomst veranderen, dát is kunst.’
Ik voelde me ontspannen.
Dit was mijn wereld. Dit waren mijn mensen. Niet de familie waarmee ik bloed deelde, maar de familie die ik had opgebouwd door werk, respect en gedeelde waarden.
Het hoofdgerecht werd geserveerd: filet mignon.
Clare verscheen aan onze tafel, met rode ogen en een trillende stem. ‘Kan ik even met u praten?’
Ik keek op. « We zitten midden in het diner. »
“Alstublieft. Nog maar vijf minuten.”
Robert stond op. « We zullen jullie privacy gunnen. Elena, als je wilt dat we blijven— »
‘Het is goed,’ zei ik. ‘Vijf minuten.’
Ze verplaatsten zich naar de bar. Clare ging zitten op de stoel die Patricia had vrijgemaakt.
‘Het spijt me,’ zei ze meteen.
‘Voor welk deel?’ vroeg ik.
“Alles. Ik wist niet dat u rechter was. Ik had het moeten weten. Ik had het moeten vragen. Ik had me erom moeten bekommeren.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat had je moeten doen.’
“Kunnen we dit oplossen?”
Ik keek naar mijn zus – ik keek haar echt aan – en zag de designerjurk, de dure highlights, de ring die waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste jaar rechtenstudie.
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Dit was niet één moment, Clare. Dit waren achtendertig jaar waarin ik onzichtbaar voor je was, waarin ik de schande, de teleurstelling, de zus was die je verborgen hield voor je succesvolle verloofde.’
“Ik heb je niet verborgen gehouden.”
‘Je hebt Jason verteld dat ik in de klantenservice werk. Je hebt me niet uitgenodigd voor je repetitiediner omdat je dacht dat ik je voor schut zou zetten in het bijzijn van een man die me al vijftien jaar kent en respecteert.’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Dat is geen misverstand. Dat is een bewuste keuze. Jarenlange keuzes.’
“Ik wil het repareren.”
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Omdat je je schaamt? Omdat Jasons vader je wreed vindt? Of omdat je echt spijt hebt van hoe je me behandeld hebt?’
Ze opende haar mond, sloot hem weer en begon opnieuw te huilen.
‘Dat dacht ik al,’ zei ik zachtjes.
Jason keerde terug naar de tafel voordat Clare kon reageren. Hij was met zijn moeder aan de bar geweest en hun gesprek leek gespannen.
‘Clare, we moeten gaan,’ zei hij. ‘Het diner is voor ons voorbij.’
Hij keek me aan. « Rechter Rivera, het spijt me hoe deze avond is verlopen. U verdiende beter. »
‘Dank u wel,’ zei ik.
Hij draaide zich naar Clare om. « Laten we gaan. We moeten praten. »
Ze vertrokken. Clares ogen smeekten me nog een laatste keer voordat Jason haar naar de uitgang begeleidde.
Mijn ouders bleven aan hun tafel zitten, klein en onzeker kijkend.
Robert, Patricia en ik aten onze maaltijd op, praatten over rechtszaken, roddelden over andere rechters en bespraken de aanstaande advocatenconferentie.
Om 10:00 uur vroeg Robert om de rekening.
“Elena, Patricia, bedankt dat jullie er vanavond zijn. Dit was niet de avond die ik gepland had, maar ik ben blij dat de waarheid aan het licht is gekomen.”
‘Ik ook,’ zei ik.
Toen we opstonden om te vertrekken, kwam papa naar ons toe.
“Kunnen we morgen verder praten?”
‘Misschien,’ zei ik.
‘Dat denk ik niet, Elena. Alsjeblieft. We zijn familie.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Jullie zijn familie van me. Familie zijn mensen die er voor je zijn, die je successen vieren, die je waarderen.’ Ik gebaarde naar Patricia en Robert. ‘Dát is familie.’
Moeder ging bij vader staan. « We willen dit rechtzetten. »
‘Je hebt achtendertig jaar de tijd gehad om het goed te maken. Je hebt ervoor gekozen om dat niet te doen.’ Ik pakte mijn tas. ‘Ik ben niet boos. Ik ben er gewoon klaar mee.’
“Dat meen je toch niet?”
