Hij draaide zich weer naar me toe. ‘Ik heb uw uitspraak gelezen in Martinez tegen County of Los Angeles – die over gekwalificeerde immuniteit voor politieagenten. Het is de meest grondige analyse van de bescherming door het Vierde Amendement die ik ooit heb gezien. Ik heb die vorig jaar gebruikt in een zaak over burgerrechten.’
‘Hoe is het afgelopen?’ vroeg ik.
‘We hebben gewonnen. Mijn cliënt heeft een schikking gekregen. Gerechtigheid is geschied.’ Hij pauzeerde even. ‘Dankzij uw juridische redenering.’
Robert knikte. « Elena’s Martinez-uitspraak is in zeventien zaken in vier verschillende rechtsgebieden aangehaald. Het wordt een precedent. Ze verandert de wetgeving. »
Moeder maakte een zacht geluidje. « Zeventien dozen. »
‘Achttien nu,’ zei ik. ‘Het Tweede Circuit heeft het vorige week aangehaald.’
De enorme omvang van de situatie drong eindelijk tot hen door: niet alleen dat ik succesvol was, maar ook dat ik invloedrijk, gerespecteerd en bekend was in juridische kringen waar ze maandenlang hadden geprobeerd indruk op te maken.
‘Hoeveel verdient een federale rechter?’ vroeg mijn vader, want natuurlijk deed hij dat.
‘Tweehonderd drieëndertigduizend per jaar,’ zei ik. ‘Plus secundaire arbeidsvoorwaarden. Een aanstelling voor het leven.’
Zijn gezicht werd bleek.
“Ik heb ook een eigen huis – een Craftsman-huis met drie slaapkamers in Pasadena – dat ik vorig jaar heb afbetaald. Ik heb een pensioenportefeuille ter waarde van ongeveer 1,2 miljoen. Ik rijd in een afbetaalde Tesla. Ik heb geen schulden.” Ik hield mijn stem kalm. “Maar bedankt voor uw vraag over mijn financiële stabiliteit. Het heeft maar liefst achtendertig jaar geduurd.”
Clare snikte nu onophoudelijk, met snikken en snikken. Jason gaf haar een servet en zei niets.
Patricia Harrison was al enkele minuten stil geweest, observerend en beoordelend. Nu boog ze zich voorover.
‘Ik wil jullie iets vertellen over jullie dochter,’ zei ze tegen mijn ouders, ‘iets wat jullie hadden moeten weten, maar blijkbaar niet weten.’
Moeder zag er doodsbang uit. Vader zag er verslagen uit.
“Toen Elena als juridisch medewerker voor me werkte, liet ik haar tachtig uur per week werken. Federale hogerberoepszaken zijn complex en veeleisend. De meeste juridische medewerkers raken binnen een jaar uitgeput. Elena bloeide op. Ze zag patronen die andere medewerkers over het hoofd zagen. Ze vond jurisprudentie die de uitkomsten veranderde. Ze schreef memo’s voor de rechter die ik soms letterlijk overnam in mijn gepubliceerde uitspraken.”
Ze keek me met een blik die op trots leek aan.
“Nadat ze mijn kantoor had verlaten, heb ik haar aanbevolen aan elke federale rechter die het maar wilde horen. Toen de vacature bij de districtsrechtbank ontstond, heb ik persoonlijk vijf senatoren gebeld om voor haar benoeming te pleiten, want ze was niet zomaar goed. Ze was uitzonderlijk.”
‘Ik wist niet dat je dat deed,’ zei ik zachtjes.
‘Omdat jullie geen erkenning zoeken. Jullie doen gewoon het werk.’ Patricia keek mijn familie aan. ‘En dat zijn degenen die jullie hebben afgewezen. Dat zijn degenen tegen wie jullie hebben gezegd dat ze vanavond niet moesten komen, omdat ze jullie in verlegenheid zouden kunnen brengen.’
Robert Harrison stond op. « Ik denk dat we even een momentje nodig hebben. Jason, Elena, Patricia, willen jullie met me mee naar de tuin? Ik heb even frisse lucht nodig. »
We stonden op en lieten mijn familie aan tafel zitten. Toen we naar buiten liepen, hoorde ik Clare tegen mijn moeder zeggen: « Wat moeten we doen? » en mijn moeder antwoordde: « Ik weet het niet. »
De tuin achter Rosewood Manor was prachtig: stenen paden, nachtbloeiende jasmijn, zachte verlichting waardoor alles eruitzag als een schilderij.
Robert stak een sigaar op en bood er een aan Jason, die weigerde.
‘Het spijt me,’ zei Robert tegen me. ‘Ik had geen idee dat Jasons verloofde familie van je was. Als ik dat had geweten—’
‘Je zou wat gezegd hebben?’ vroeg ik. ‘Hem gezegd hebben dat hij niet met haar moest trouwen?’
‘Nee,’ zei Robert. ‘Maar ik zou erop hebben gestaan dat ze je met respect behandelde. Ik zou ervoor gezorgd hebben dat Jason wist wie je was.’
Jason liep heen en weer. « Ik voel me een idioot. »
‘Je bent geen idioot,’ zei ik. ‘Je geloofde wat je werd verteld. Dat is normaal.’
‘Maar ik ben advocaat. Ik hoor bronnen te controleren. Aannames in twijfel te trekken.’ Hij stopte met ijsberen, zijn kaken strak op elkaar. ‘In plaats daarvan accepteerde ik gewoon dat de zus van mijn verloofde niemand van belang was.’
‘Eerlijk gezegd,’ zei ik, ‘dat is wat mijn familie altijd al heeft geloofd.’
Patricia bekeek me aandachtig. « Hoe voel je je nu? »
‘Eerlijk gezegd? Opgelucht, maar ook verdrietig. Verdrietig omdat het niet zo had hoeven lopen – als ze ook maar een beetje om me hadden gegeven, hadden we een relatie kunnen hebben. Ze hadden trots op me kunnen zijn.’ Ik keek terug naar het restaurant. ‘Maar daar waren ze niet toe in staat.’
Robert nam een lange teug van zijn sigaar. ‘Wat wil je dat er nu gebeurt?’
« Wat bedoel je? »
‘Moet ik dit diner beëindigen? Moet ik ze naar huis sturen? Ik ben de gastheer. Ik heb die bevoegdheid.’
Ik heb erover nagedacht. De macht lag op dat moment bij mij, een complete ommekeer. Ik kon hen vernederen zoals zij mij jarenlang hadden vernederd, maar dat was niet wie ik was.
‘Nee,’ zei ik. ‘Laat het diner maar doorgaan. Maar ik ga niet aan hun tafel zitten.’
‘Afgesproken,’ zei Robert. ‘Je gaat bij Patricia en mij zitten. We voeren een eigen gesprek. Dan kunnen ze zien hoe het eruitziet als mensen je echt waarderen.’
Jason keek me aan. « Mag ik je iets vragen? »
« Natuurlijk. »
‘Moet ik de bruiloft afzeggen?’
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
« Want als dit is wie Clare is – als dit is hoe ze met haar familie omgaat – dan moet ik alles heroverwegen. »
‘Jason, dat is iets tussen jou en haar. Niet mijn beslissing.’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Je bent alleen haar zus in de biologie. We hebben geen band. Al jaren niet. Dus wat je ook besluit, baseer je beslissing op wie ze voor jou is, niet op wie ze voor mij is.’
Hij knikte langzaam. « Dat is terecht. Maar ik moet er even over nadenken. »
Robert klopte zijn zoon op de schouder. « Neem de tijd die je nodig hebt. Een huwelijk is een verbintenis voor het leven. Zorg ervoor dat je je aan de juiste persoon verbindt. »
We keerden terug naar de eetkamer.
De tafelschikking was onopvallend veranderd. Patricia, Robert en ik zaten aan één tafel. Jason voegde zich na een moment van aarzeling bij ons.
Mijn familie bleef aan hun oorspronkelijke tafel zitten: Clare, mijn moeder, mijn vader en Jasons moeder, die er volkomen verward uitzag door alles wat er gebeurde.
Het eerste gerecht werd geserveerd: kreeftenbisque.
