‘Jij.’ Ze knipperde niet met haar ogen. ‘Ik denk niet dat je komt. Als mijn gast zal Robert het geweldig vinden je te zien. We laten de avond zich vanzelf ontvouwen.’
“Dit voelt als chaos.”
‘Dit voelt als gerechtigheid.’ Patricia’s glimlach was fel. ‘Je familie heeft je je hele leven genegeerd. Tijd voor een ommekeer.’
Vrijdag brak aan met de Californische zon en mijn volkomen onverschilligheid ten opzichte van Clares huwelijksdrama.
Ik had een ochtendzitting, drie verzoeken tot afwijzing van de zaak, twee geschillen over bewijsmateriaal en een zitting over de strafmaat. Ik behandelde ze met mijn gebruikelijke oog voor detail, ondertekende de benodigde bevelen en verliet de rechtbank om 15:00 uur.
Patricia had erop gestaan me op te halen.
‘Kom samen aan,’ had ze gezegd. ‘Maak een entree.’
Ik droeg een donkerblauwe jurk – eenvoudig, elegant, geschikt voor een formeel diner. Mijn haar zat in een lage knot, ik droeg minimale sieraden, op de pareloorbellen na die Patricia me had gegeven toen ik tot rechter werd benoemd.
Patricia arriveerde om 6:15 uur in een zwarte dienstauto.
‘Je ziet er perfect uit,’ zei ze toen ik op de achterbank plaatsnam. ‘Ben je er klaar voor?’
“Ik ben er klaar voor om de reactie van mijn zus te zien wanneer rechter Harrison me herkent.”
‘Robert zal dit geweldig vinden,’ zei Patricia. ‘Hij heeft een hekel aan aanstellerij. Altijd al gehad.’
De rit naar Rosewood Manor duurde twintig minuten.
Het restaurant was precies zo pretentieus als ik me had voorgesteld: een stenen gevel, valetparking en een portier met een letterlijke hoge hoed op.
‘Daar gaan we,’ zei Patricia toen we naar buiten stapten.
De privé-eetzaal van Rosewood Manor was adembenemend: kristallen kroonluchters, ramen van vloer tot plafond met uitzicht op een tuin, tafels gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto.
Ik herkende mijn familie meteen. Mijn ouders zaten aan de hoofdtafel, gekleed alsof ze royalty ontmoetten. Clare droeg een witte cocktailjurk en lachte te hard om iets wat Jasons moeder zei. Jason zelf was lang, knap, precies de succesvolle advocaat die Clare had beschreven.
En in het middelpunt van dit alles zat rechter Robert Harrison – 72 jaar oud, met zilvergrijs haar, scherpe ogen, een hoge positie bij het Ninth Circuit Court of Appeals, een van de meest gerespecteerde juridische denkers in Californië.
Patricia en ik bleven even staan bij de ingang.
Clare zag me als eerste.
Haar gezichtsuitdrukking veranderde in minder dan drie seconden van lachen naar verward en vervolgens naar volkomen geschrokken. Ze stond zo snel op dat haar stoel over de vloer schraapte.
“Wat doe je hier?”
Het werd stil in de kamer.
‘Ik ben de gast van rechter Harrison,’ zei Patricia vlotjes voordat ik kon reageren.
Robert Harrison draaide zich om. Zijn gezicht lichtte op. « Patricia, daar ben je. »
Toen viel zijn blik op mij en hij verstijfde.
Volledige stilte.
“Rechter Rivera.”
De kamer werd stil. Niet rustig, maar muisstil, zo stil dat je het getril van kristallen glazen op tafel kon horen.
‘Rechter Harrison,’ zei ik kalm. ‘Fijn u te zien.’
Robert stak in vier lange passen de kamer door. « Elena, mijn God. Wat doe je hier? »
‘Patricia heeft me uitgenodigd,’ zei ik. ‘Maar ik kende je niet—’
Hij keek verward om zich heen, waarna zijn blik op Clare en Jason viel en vervolgens weer op mij. « Wacht even. Ben jij familie van— »
“Clare is mijn zus.”
Ik zag hoe hij het verwerkte, hoe de verbanden zich vormden in zijn briljante juridische geest.
“Je zus gaat trouwen met mijn zoon.”
“Blijkbaar wel.”
Clare slaakte een geluid dat half naar adem snakte, half stikte.
Jason stond op. « Papa… ken je haar? »
Roberts gezicht sprak boekdelen van verwarring. « Ken je haar? » Hij keek naar zijn zoon. « Jason, rechter Rivera was vijftien jaar geleden mijn griffier bij het Ninth Circuit. Ze is een van de meest briljante juristen met wie ik ooit heb samengewerkt. »
Hij draaide zich naar me om, nog steeds verbijsterd. « Ik had geen idee dat je familie van Clare was. »
‘We maken niet bepaald reclame voor onze verbinding,’ zei ik.
Patricia straalde alsof het al Kerstmis was.
Clares vork raakte haar bord met een klap die door de stille kamer galmde. ‘U bent een rechter,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘U bent zelfs een federale rechter.’
‘Districtsrechtbank,’ zei ik. ‘Centraal district van Californië.’
“Sinds wanneer?”
« Drie jaar. »
“Je hebt het ons nooit verteld.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Op de dag dat ik werd aangesteld. Mijn vader vroeg of ik een fatsoenlijk salaris verdiende. Mijn moeder vroeg of ik de verantwoordelijkheid aankon. Jij vroeg of ik je kon helpen om onder een snelheidsboete uit te komen.’
Robert Harrisons gezicht betrok. « Pardon, wat? »
Moeder sprong er meteen tussen. « Elena, dit is niet het moment. »
‘Eigenlijk, Virginia, denk ik dat dit precies het juiste moment is.’ Patricia’s stem klonk als een hamerslag door de kamer. ‘Je dochter is al drie jaar federaal rechter. Ze heeft honderden zaken behandeld. Ze is een van de meest gerespecteerde jonge rechters in Californië, en jij vond dat niet de moeite waard om te vieren?’
Vader stond op. « Wacht even— »
‘Ga zitten, Frank.’ Roberts stem klonk alsof hij al tientallen jaren rechter was. ‘Ik wil dit horen.’
Jason staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen. « Bent u rechter Elena Rivera? »
