“Zijn familie is ongelooflijk. Rijke mensen van de oude stempel, met connecties. Zijn vader kent gouverneurs en senatoren.”
« Klinkt indrukwekkend. »
“Het wordt serieus tussen ons. Ik denk dat hij me ten huwelijk gaat vragen.”
Dat deed hij.
Drie maanden later stuurde Clare een groepsappje met een foto van een enorme diamanten ring. Moeders reactie: « We zijn zo trots op je. » Vaders reactie: « Dat is mijn meisje. » Mijn reactie: « Gefeliciteerd. »
Ik hoorde vervolgens vier maanden lang niets meer van hen.
De bruiloft werd Clares hele persoonlijkheid. Elk gesprek, elk berichtje, elke familiebijeenkomst draaide om bloemstukken, tafelschikkingen en de vraag of de bruidsmeisjes roze of champagnekleurig moesten zijn. Ik werd min of meer per toeval tot bruidsmeisje benoemd – een verplichting vanuit de familie, niet uit genegenheid.
De eerste pasbeurt van de jurk was een nachtmerrie.
‘Je bent aangekomen,’ zei Clare, terwijl ze me kritisch bekeek. ‘De jurk moet flink vermaakt worden.’
Ik was niet aangekomen. Ik had juist spiermassa opgebouwd doordat ik eindelijk tijd had om regelmatig naar de sportschool te gaan.
‘Ik regel het wel,’ zei ik.
“Misschien moet ik voor de bruiloft op dieet gaan. Ik wil dat iedereen er perfect uitziet.”
Moeder sprong er meteen tussen. « Clare heeft gelijk. Dit is haar speciale dag. We moeten er allemaal op ons best uitzien. »
Ik heb de jurk in mijn eigen maat besteld en er niets over gezegd.
Het repetitiediner werd Clares obsessie drie maanden voor de bruiloft. « Jasons ouders organiseren het, » kondigde ze aan tijdens een familielunch die ik tot mijn grote spijt bijwoonde in Rosewood Manor. « Vijfsterren. Zijn vader heeft een aantal zeer belangrijke mensen uitgenodigd. »
‘Dat klinkt heerlijk,’ zei ik.
Clare draaide zich naar me toe. ‘Je moet je van je beste kant laten zien. Jasons vader is federaal rechter. Hij werkt met machtige mensen – senatoren, advocaten. Dit is niet zoals onze gebruikelijke familiediners.’
“Ik weet hoe ik me moet gedragen tijdens een formeel diner.”
‘Echt waar?’ Clare kneep haar ogen samen. ‘Je bent nogal onhandig en stil. Je weet nooit waar je het over moet hebben met succesvolle mensen.’
Moeder knikte. « Clare heeft een punt. Misschien is het een idee om gewoon te glimlachen en niet te veel uit jezelf te beginnen. »
Ik nam een slok water, telde tot tien en zei niets.
Toen, op de dinsdag vóór het repetitiediner op vrijdag, kwam Clare’s bericht weer binnen: « Kom niet naar het repetitiediner op vrijdag. Jasons vader is federaal rechter. We kunnen het ons niet veroorloven dat je ons voor schut zet voor zijn familie. Dit is belangrijk. Blijf alsjeblieft weg. »
Ik staarde er lange tijd naar.
Vervolgens een tweede bericht: « Mama en papa zijn het ermee eens. Je mag naar de bruiloft komen, maar het repetitiediner is alleen voor belangrijke gasten. »
Een derde bericht: « Maak er geen drama van. Blijf gewoon thuis. »
Ik maakte een screenshot en bewaarde die in een map die ik al jaren bewaarde – bewijs van wie mijn familie precies was.
Toen stuurde ik een berichtje terug: « Begrepen. »
Clare reageerde direct. « Bedankt voor je begrip. Tot ziens op de bruiloft. »
Ik legde mijn telefoon neer en ging weer aan het werk.
Rechter Patricia Harrison was twaalf jaar lang mijn mentor geweest. Nadat ik mijn werk als juridisch medewerker had beëindigd, bleven we contact houden – maandelijkse lunches, af en toe een telefoontje. Ze was meer een moederfiguur voor me geworden dan mijn eigen moeder ooit was.
Die woensdag lunchten we in een rustig bistro’tje vlakbij het gerechtsgebouw.
‘Je ziet er bezorgd uit,’ zei Patricia, terwijl ze in haar zalm sneed.
“Familiezaken. Mijn zus gaat trouwen.”
Ik had het een paar maanden geleden al eens genoemd. Patricia herinnerde zich alles.
Haar verloofde is Jason Montgomery.
Patricia’s vork bleef halverwege haar mond hangen. « Roberts zoon. »
‘Kent u rechter Harrison?’ vroeg ik, hoewel ze hem natuurlijk wel kende. Federale rechters in Californië kenden elkaar.
‘Robert en ik hebben samen in het Ninth Circuit gewerkt voordat hij de seniorstatus kreeg. Een goede man. Een briljant jurist.’ Ze zette haar vork neer. ‘Weet je familie dat je rechter bent?’
“Ze weten het. Het kan ze niets schelen.”
“En Jason – ik heb hem nog nooit ontmoet. Clare betrekt mij niet echt bij haar leven.”
Patricia’s gezichtsuitdrukking veranderde in een mengeling van amusement en verontwaardiging. « Dus Robert heeft geen idee dat zijn zoon met jouw zus gaat trouwen. »
“Blijkbaar niet.”
“En je zus heeft je net de uitnodiging voor het repetitiediner afgezegd omdat—”
“Omdat ze niet wil dat ik haar voor schut zet voor een federale rechter.”
Patricia begon te lachen – echt te lachen, zo hard dat de andere tafels haar aankeken.
‘Wat?’ vroeg ik.
“Elena, Robert organiseert het diner in Rosewood Manor.”
“Klopt. Dat zei Clare ook.”
‘Ik ben uitgenodigd.’ Patricia pakte haar telefoon. ‘Robert heeft me drie maanden geleden uitgenodigd. We zijn al vijfentwintig jaar vrienden.’
Ze keek op, haar ogen helder met een scherpe blik. « Ik breng een gast mee. »
‘Jij, Patricia?’
