“Ik heb de betaling van het voorschot gevolgd. Het kwam niet van mijn moeder of de familie. Het kwam van een schijnbedrijf genaamd ‘Apex Recovery’. Dat is een dekmantel voor de mensen voor wie Tyler werkte. Ze willen niet dat hij met de officier van justitie praat, dus kopen ze de best mogelijke verdediging voor hem.”
Ik plofte neer op de schommelstoel op de veranda, met mijn hoofd in mijn handen. « Het houdt nooit op, hè? »
‘Het eindigt wanneer de druk verandert,’ zei Emma. Haar stem klonk weer griezelig en berekend. ‘Ze proberen je bang te maken zodat je de aanklacht intrekt en Tyler vrijkomt. Maar ik heb ontdekt waarom ze zo bang zijn dat hij in de gevangenis blijft.’
Ze draaide het scherm naar me toe. Het was een reeks grootboeken. Tyler was niet zomaar een profiteur geweest; hij was de digitale boekhouder van een middelgrote gokring. Hij had alle gegevens bewaard op een verborgen partitie van de laptop die de politie in beslag had genomen.
‘De politie heeft de verborgen schijf nog niet gevonden,’ legde Emma uit. ‘Maar ik heb de decryptiesleutel. Ik heb die van zijn telefoon gehaald voordat ik die wiste.’
“Emma… dit is gevaarlijk. Dit is niet zomaar een familievete meer.”
‘Ik weet het,’ zei ze, haar ogen fonkelden met een twinkeling die ik nog nooit eerder had gezien: oprechte, felle bescherming. ‘Daarom heb ik al een anoniem, versleuteld pakket naar de cybercrime-afdeling van de FBI gestuurd. En ik heb een kopie naar ‘Apex Recovery’ gestuurd met een briefje erbij.’
Mijn hart stond even stil. « Een briefje? Wat stond erin? »
« Er stond: ‘Laat Natalie en Emma Brooks met rust, anders wordt de decryptiesleutel openbaar gemaakt.’ Ik heb ze ook verteld dat als er iets met ons huis, onze auto of zelfs onze kat gebeurt, de bestanden automatisch naar alle grote nieuwszenders in Oregon worden gestuurd. »
Het effect was onmiddellijk.
Binnen achtenveertig uur was de ‘stille donor’ verdwenen. Tylers peperdure advocaat trok zich terug uit de zaak vanwege een ‘belangenconflict’. De bedreigingen hielden op. Mijn moeder belde me huilend op en vertelde dat Rachel ‘plotseling had besloten’ schuld te bekennen in ruil voor een lagere straf en een terugbetalingsregeling.
De ‘medewerkers’ verdwenen in de schaduwen, doodsbang voor een spook in de machine die ze niet konden vinden.
Een week later arriveerde er een zware envelop per post. Geen afzender. Binnenin zat een bankcheque van $10.000. Daarop zat een plakbriefje met één woord in blokletters: COMPENSATIE.
Ik keek naar Emma. Ze was druk bezig met het bouwen van een ingewikkelde LEGO-set.
‘Heeft u dit… geëist?’ vroeg ik, terwijl ik de rekening vasthield.
‘Het gaat om de rente over de stress die ze je hebben bezorgd,’ zei ze, zonder op te kijken van haar handleiding. ‘En ik heb ze nog eens tienduizend dollar laten doneren aan een non-profitorganisatie voor meisjes die leren programmeren. Ik dacht dat het een goede investering was.’
Ik ging zitten, overweldigd door de enorme omvang van wat mijn negenjarige dochter had bereikt. Jarenlang had ik geprobeerd haar te beschermen tegen de wereld, om er uiteindelijk achter te komen dat zij degene was die het schild voor ons beiden droeg.
‘Emma,’ zei ik zachtjes. ‘Als je groot bent… wat wil je dan worden?’
Eindelijk keek ze op, met een kleine, ondeugende glimlach op haar lippen. ‘Ik denk dat ik rechter wil worden, mam. Of een geest. Het komt tegenwoordig op hetzelfde neer.’
Het leven keerde terug naar een nieuw soort normaal. Rachel zit haar straf uit en volgt voor het eerst in haar leven een door de staat opgelegd therapieprogramma. Tyler wordt federaal vervolgd dankzij de « sporen » die de FBI heeft gevolgd.
En ik? Ik ben weer aan het werk. Mijn bedrijf loopt als een trein en het studiefonds is groter dan ooit.
Ik zie Emma soms nog wel eens ‘s avonds laat, haar gezicht verlicht door het blauwe licht van een scherm. Ik vraag haar niet meer wat ze aan het doen is. Ik zorg er alleen voor dat ze een glas melk en een bord koekjes heeft. Want in dit huis hebben we niet alleen sloten op de deuren.
We hebben een bewaker bij de poort. En ze zit pas in de vierde klas.
De maanden die volgden waren de stilste die ik ooit had meegemaakt, maar in ons huis betekende stilte niet leegte. Het betekende dat we eindelijk rust hadden gevonden. Althans, dat dacht ik.
De laatste rimpeling van de storm die Rachel was begonnen, bereikte ons op een dinsdagochtend in de vorm van een strakke, zwarte envelop in onze brievenbus. Het was geen dreigement en het kwam niet van de familie. Het was een uitnodiging voor een besloten beveiligingsconferentie in San Francisco, specifiek geadresseerd aan « De Architect van de Apex Recovery-inbreuk ».
Ik keek naar Emma. Ze zat op de grond, omringd door haar nieuwste project: een reeks onderling verbonden microdrones die ze had geprogrammeerd om de omtrek van onze achtertuin te bewaken.
‘Emma,’ zei ik, terwijl ik de zwarte kaart omhoog hield. ‘Heb je een digitale handtekening achtergelaten toen je die bestanden naar de FBI stuurde?’
Emma keek niet op, maar haar oren kleurden lichtroze. ‘Ik heb geen naam achtergelaten, mam. Maar misschien wel een… stijl. Code is net als handschrift. Als je goed genoeg bent, herkennen mensen je syntaxis.’
‘Ze willen je graag ontmoeten,’ zei ik, terwijl er een knoop in mijn maag ontstond. ‘Ze denken dat je een professional bent.’
