De vergadering
Tegen beter weten in, maar gedreven door de behoefte om te weten wie ons in de gaten hield, nam ik Emma mee naar de stad. We ontmoetten elkaar in een flatgebouw met uitzicht over de baai. De man tegenover me was geen crimineel of agent; hij was de CEO van een van de grootste cybersecuritybedrijven van het land.
Hij keek me aan, toen naar Emma, en vervolgens weer naar mij. « Ik had een ontevreden oud-medewerker of een door de staat gesponsorde hacker verwacht. Ik had niet verwacht dat er nog steeds een ‘My Little Pony’-sticker op haar tablet zou zitten. »
‘Het is een vintage sticker,’ corrigeerde Emma hem koeltjes. ‘En je firewall had een lek in de SQL-injectielaag. Zo heb ik de ‘Apex’-versleuteling omzeild. Dat moet je repareren.’
De man lachte, maar het klonk als oprecht respect. Hij bood ons geen geld aan. In plaats daarvan bood hij Emma een volledige beurs aan voor een gespecialiseerde academie en een gegarandeerde stageplaats zodra ze zestien werd.
‘We willen je nog niet rekruteren,’ zei hij. ‘We willen er zeker van zijn dat je aan de goede kant van de lijn blijft. De wereld heeft mensen nodig die met de schaduwen kunnen omgaan zonder er zelf in te vervallen.’
Een laatste bezoek
Op de terugweg stopten we bij de gevangenis. Dat was Emma’s verzoek. Ze had Rachel niet meer gezien sinds de dag dat ze was gearresteerd.
Het glas tussen hen voelde dikker aan dan normaal. Rachel zag er ouder uit, haar gezicht ontdaan van de ijdelheid die haar altijd had gekenmerkt. Toen ze Emma zag, begon ze te huilen – niet de boze, manipulatieve tranen van eerder, maar iets stillers.
‘Het spijt me,’ mompelde Rachel tegen het glas.
Emma nam de telefoon niet op om te praten. Ze legde simpelweg haar hand tegen het glas, precies zoals Rachel. Vervolgens haalde ze een klein papiertje uit haar zak en hield het omhoog.
Het was een uitgeprinte bankafschrift. Niet van mij. Niet van Rachel. Het was een kleine trustrekening die Emma had geopend met een deel van de ‘servicekosten’.
De naam op de rekening: Rachel Brooks (Education & Re-entry Fund).
‘Het wordt ontgrendeld als je je diploma daar hebt behaald,’ zei Emma via de telefoon. ‘Verspil deze kans niet.’
Rachel zakte voorover en snikte in haar handen. Emma hing de telefoon op en liep zonder om te kijken naar de uitgang.
Het nieuwe normaal
Terwijl we terugreden naar de bossen van Oregon en de zon voor het eerst in weken door de wolken brak, besefte ik dat de rollen in ons huis voorgoed waren omgedraaid. Ik was nog steeds de moeder – degene die kookte, haar instopte en zich zorgen maakte over haar schoolresultaten – maar Emma was iets anders. Zij was de voorhoede.
We reden onze oprit op. Het huis zag er hetzelfde uit, maar de sfeer was lichter. Het drama rond de familie Brooks was een afgesloten hoofdstuk, gearchiveerd en versleuteld.
‘Mam?’ zei Emma terwijl ze uit de auto stapte.
‘Ja, schat?’
“Kunnen we nu een hond nemen? Een grote? Ik heb naar het budget gekeken, en we kunnen ons nu zeker kwalitatief hoogwaardig hondenvoer veroorloven.”
Ik glimlachte en trok haar dicht tegen me aan. « Alleen als hij geen Bluetooth-halsband heeft die je kunt hacken. »
Emma grijnsde, haar ogen fonkelden met die bekende, ondeugende blik. « Geen beloftes. »
Ik keek toe hoe ze naar de voordeur rende, een negenjarig meisje met de last van de digitale wereld in haar zak en een hart dat eindelijk weer leerde kind te zijn. Mijn zus had geprobeerd onze toekomst af te pakken, maar daarmee had ze een reus gewekt.
En die reus wilde gewoon een puppy.
HET EINDE
