‘Natalie! Zeg het ze!’ gilde Rachel, terwijl ze met haar handen op tafel sloeg. ‘Zeg dat je ons gehackt hebt! Zeg dat je het geld hebt teruggenomen!’
Ik ging zitten en voelde een vreemde, koude kalmte over me heen komen – dezelfde kalmte die ik bij Emma had gezien. ‘Ik heb niets gehackt, Rachel. Ik was op mijn werk. Ik logde in op mijn bankrekening, zag dat die leeg was en belde mijn advocaat. Dat is alles.’
« LEUGENAAR! Mijn telefoon heeft zichzelf gewist! Mijn bankrekening is leeg! Iemand probeert ons erin te luizen! »
‘Misschien was het gewoon pech,’ zei ik zachtjes. ‘Of misschien heeft het universum een hekel aan mensen die van kinderen stelen.’
De rechercheur schraapte zijn keel. « Mevrouw Brooks, we hebben de logboeken waaruit de overschrijving van uw rekening naar een rekening van Tyler Vance blijkt. We hebben ook de logboeken waaruit blijkt dat het geld kort daarna van zijn rekening is overgemaakt. Het ging naar een reeks versleutelde wallets. We zullen het extra geld waarschijnlijk niet terugvinden, maar het feit dat hij uw geld heeft afgenomen, staat vast. »
Ik heb de papieren getekend. Ik heb aangifte gedaan. Het was het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan, maar terwijl ik mijn handtekening zette, dacht ik aan de vijf jaar dubbele diensten. Ik dacht aan Emma’s toekomst. Ik dacht aan het briefje dat Rachel in de la had achtergelaten.
Ik had geen keus. We hebben altijd een keuze.
Toen ik thuiskwam, was het stil in huis. Ik vond Emma in haar kamer, maar ze zat niet achter haar computer. Ze zat op haar bed met een oude foto van ons en Rachel, genomen tijdens een zomer aan het meer jaren geleden.
‘Mam?’ vroeg ze met een zachte stem. ‘Is tante Rachel een slecht mens?’
Ik ging naast haar zitten en maakte de foto. « Ik denk dat tante Rachel de weg kwijt is, Emma. En soms kwetsen mensen die de weg kwijt zijn de mensen die hen proberen te begeleiden. »
‘Ik wilde haar geen pijn doen,’ fluisterde Emma. ‘Ik wilde alleen dat ze ophield ons pijn te doen.’
Toen besefte ik dat mijn dochter weliswaar een genie was, maar dat ze nog steeds een negenjarig meisje was dat haar moeder had moeten beschermen omdat haar moeder zichzelf niet kon beschermen.
‘Je hebt iets dappers gedaan,’ zei ik, ‘maar laat de volwassenen vanaf nu het ‘repareren’ maar doen, oké? Geen geknoei meer. Geen pratende auto’s meer.’
Emma leunde met haar hoofd tegen mijn schouder. « Oké, mam. Maar weet je… ik heb een terugkerend script ingesteld. Als Tyler ooit nog eens probeert een bankrekening te openen in dit land, krijg ik een e-mail. »
Ik zuchtte, half geschokt en half onder de indruk. « Het eten is over tien minuten klaar, Emma. »
« Mogen we pizza? Van het geld voor de ‘ongemakstoeslag’? »
Ik lachte voor het eerst in dagen. « Ja, schat. We kunnen pizza eten. »
Toen ik de kamer uitliep, zag ik het scherm van Emma’s laptop flikkeren. Een klein venster stond open en toonde een live weergave van mijn banksaldo. Mijn saldo. Het was veilig. Het was er.
Mijn zus had geprobeerd ons uit elkaar te drijven, maar ze was één ding vergeten: zij was niet de enige in de familie die wist hoe je een spel op de lange termijn moest spelen. Zij had de hebzucht, maar mijn dochter had de codes. En in de moderne wereld wint de code altijd.
Het stof was nog maar nauwelijks neergedaald na de rechtszaak, of de volgende golf sloeg toe. Terwijl Rachel en Tyler in een cel in de gevangenis zaten te wachten op hun proces, stortte de rest van de familie Brooks – mijn neven en nichten in Boston, mijn tante in Chicago en mijn moeder in Florida – zich op me als een zwerm boze wespen.
In hun ogen was ik niet het slachtoffer. Ik was de « harteloze zus » die familieleden achter de tralies had gezet vanwege « een beetje geld ».
‘Het is maar papier, Natalie!’ schreeuwde mijn moeder door de telefoon. ‘Ze is je zus! Hoe kun je de politie vertellen over de elektronica die ze gevonden hebben? Je verpest haar leven!’
‘Zij heeft eerst mijn spaargeld verpest, mam,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Ze heeft Emma’s studiefonds afgepakt. Ze heeft alles afgepakt.’
Maar de druk was meedogenloos. De familiegroepschat was een mijnenveld van schuldgevoelens en manipulatie. Vervolgens begonnen de bedreigingen te komen van Tylers « medewerkers »—vage berichten op Facebook over « schulden » en « gevolgen ».
Ik voelde de muren op me afkomen. Maar opnieuw was ik vergeten wie er onder mijn dak woonde.
Op een avond trof ik Emma aan op de veranda, haar iPad gloeiend in de schemering. Ze was geen Minecraft aan het spelen. Ze scrolde door een dataset die eruitzag als een digitaal spinnenweb.
‘Mam, de advocaat van tante Rachel wordt betaald door een ‘stille donor’,’ zei Emma zonder op te kijken.
‘Wat? Hoe weet je dat?’
