‘Ik heb niets gedaan, Rachel,’ zei ik eerlijk. ‘Ik zat hier maar te piekeren hoe ik mijn dochter te eten moest geven.’
« JE LIEGT! Geef het terug! Geef het nu meteen terug, anders doe ik— »
De verbinding werd verbroken.
Ik keek naar mijn dochter. « Emma, waar is het geld nu? »
‘Het staat weer op je tweede spaarrekening, mam,’ zei ze, terwijl ze met haar lepel tegen de kom tikte. ‘Plus een ‘ongemakstoeslag’ van $6.000 van Tylers spaargeld. Ik heb ook voor de zekerheid haar burgerservicenummer geblokkeerd bij alle grote kredietbureaus. Ze kan de komende tien jaar geen snoepverpakking op krediet openen.’
Een rilling liep over mijn rug. Mijn dochtertje had het leven van mijn zusje met een paar muisklikken volledig overhoop gehaald.
‘Ben je boos op me?’ vroeg Emma, haar stem klonk eindelijk weer als die van een kind.
Ik keek op mijn telefoon naar mijn banksaldo. De $56.000 stond er. Plus het extra bedrag. We waren veilig.
‘Nee hoor, schat,’ zei ik, terwijl ik haar omhelsde. ‘Ik ben niet boos. Ik word er alleen maar aan herinnerd dat ik nooit, maar dan ook nooit, je tegen me in het harnas moet jagen.’
Emma omhelsde me terug, maar over haar schouder zag ik het scherm van haar laptop. Het was een kaart. Een knipperend rood stipje gaf de exacte locatie van Rachel aan: een stoffig motel langs de I-5.
‘Maak je geen zorgen, mam,’ fluisterde Emma. ‘Ik houd ze nog steeds in de gaten.’
De stilte in huis nadat ik met Rachel had opgehangen was zwaar, alleen onderbroken door het ritmische geklingel van Emma’s lepel tegen haar ontbijtkom. Ik ging tegenover haar zitten, mijn hart bonkte nog steeds in een razend tempo tegen mijn ribben.
‘Emma,’ fluisterde ik, ‘we kunnen Tylers geld niet zomaar houden. Dat is diefstal.’
Emma keek op, een verdwaalde Cheerio zat vastgeplakt aan haar lepel. « Hij heeft je gemoedsrust gestolen, mam. Hij heeft tante Rachel geholpen met het plannen van de ‘schoonmaakactie’. Ik heb hun berichten gezien. Hij noemde je een ‘onwetende geldautomaat’. Ik heb de tarieven net opnieuw geïndexeerd. »
Ik wilde mijn mond openen om tegenspraak te bieden, maar de telefoon ging weer. Deze keer was het niet Rachel. Het was een lokaal nummer dat ik niet herkende. Ik nam op, in de verwachting dat het een incassobureau zou zijn of weer een familiedrama.
‘Is dit Natalie Brooks?’ vroeg een schorre stem.
“Ja. Wie is dit?”
« Dit is rechercheur Miller van de politie van de staat Oregon. We hebben een voertuig gevonden dat geregistreerd stond op naam van Tyler Vance, verlaten langs de kant van Route 99. Er is wat… interessant digitaal bewijsmateriaal achtergelaten. De identiteitskaart van uw zus lag in het dashboardkastje, samen met een notitieboekje waarin uw bankgegevens stonden. »
Mijn maag draaide zich om. « Gaat het wel goed met ze? »
« Ze zitten vast, mevrouw Brooks. Nog niet voor het geld, maar omdat we bij een fouillering van de auto verschillende gestolen, dure elektronische apparaten en een zakje met iets dat absoluut geen poedersuiker is, aantroffen. Maar hier komt het vreemde… Tyler beweert dat iemand zijn leven heeft ‘gehackt’. Hij zegt dat zijn telefoon een opname van zijn eigen stem begon af te spelen, waarin hij via Bluetooth verschillende misdaden bekende terwijl hij aan het rijden was. Hij schrok er zo van dat hij de berm inreed. »
Ik keek naar Emma. Ze staarde uit het raam naar de regen, haar uitdrukking zo onschuldig als die van een cherubijn in een renaissance-schilderij.
‘Ik… ik begrijp het,’ wist ik uit te brengen. ‘Wat gebeurt er nu?’
“We willen dat u langskomt om een verklaring af te leggen over de ongeautoriseerde opnames. Als u aangifte doet, zullen ze voor lange tijd achter de tralies belanden.”
Ik hing op en keek naar mijn dochter. « Emma, heb je zijn auto met hem laten praten? »
‘Hij heeft een erg onveilig Bluetooth-wachtwoord, mam. ‘1234’ is niet zomaar een slecht wachtwoord; het is een uitnodiging,’ zei ze kortaf. ‘Ik heb gewoon de spraakmemo’s gebruikt die ik uit zijn cloudopslag heb gehaald. Ik heb ze bewerkt voor de duidelijkheid.’
De autorit naar het bureau duurde het langste half uur van mijn leven. Ik liet Emma achter bij mijn buurvrouw, mevrouw Higgins, maar toen ik de steriele, met tl-licht verlichte lobby van het politiebureau binnenliep, voelde het alsof Emma nog steeds bij me was, een klein, digitaal spookje in mijn zak.
Ik zag Rachel door het glas van een verhoorkamer. Ze zag er uitgeput uit. Haar geblondeerde haar was verward en de ‘nieuwe start’ die ze voor ogen had, was duidelijk in een modderige sloot geëindigd. Toen ze me zag, keek ze niet berouwvol. Ze keek woedend.
De rechercheur leidde me naar binnen.
