Sophia’s stem brak bij dat woord.
‘Madison, ben je getrouwd?’
Ik stond op en liep naar Daniel toe. Hij kuste mijn slaap, een gebaar dat zo natuurlijk en vertrouwd aanvoelde dat het niet geveinsd kon zijn.
« Iedereen, dit is Daniel, mijn man. »
‘Volgende maand is het precies drie jaar geleden,’ voegde Daniel er opgewekt aan toe, hoewel hij alles in zich opnam: Sophia’s geschokte gezicht, Richards toenemende bleekheid, de verbijsterde uitdrukkingen van de familieleden.
‘Drie jaar?’ riep moeder geschrokken uit. ‘Madison, waarom heb je niet…?’
‘We wilden privacy,’ zei ik simpelweg. ‘Na alles wat er gebeurd was, besloten we dat ons leven samen voor niemand een bron van vermaak hoefde te zijn.’
Sophia herstelde zich snel, haar glimlach was zo scherp als glas.
‘Nou, wat verrassend. Wat doe je voor werk, Daniel? Leraar, maatschappelijk werker – vast iets nobels, maar tegelijkertijd ook iets arms.’
Daniels glimlach verdween geen moment.
“Ik werk op de afdeling acquisities.”
‘Oh, zoals in de vastgoedsector?’
Ze probeerde de controle terug te krijgen.
‘Dat is mooi. Het is een lastige markt tegenwoordig. Richard zit trouwens in de vastgoedontwikkeling. Je bent erg succesvol, hè schat?’
Richard zag eruit alsof hij moest overgeven, omdat hij Daniel herkende. Ik zag precies het moment waarop hij hem herkende. Zijn gezicht werd van grauw naar wit.
‘Niet in de vastgoedsector,’ verduidelijkte Daniel. ‘Bedrijfsovernames. We hebben vorige week nog een vrij belangrijke deal afgerond. Datatech Global heeft namelijk Pinnacle Development Group overgenomen.’
De naam hing in de lucht als een bom die op het punt stond te ontploffen.
“Dat is…”
Sophia’s stem stokte.
“Dat is het bedrijf van Richard.”
‘Was,’ corrigeerde Daniel zachtjes. ‘Was het bedrijf van Richard.’
Richard stond abrupt op, zijn stoel schraapte over de vloer.
“U bent Daniel Chen. U bent de CEO van Datatech.”
« Schuldig. »
Daniels toon bleef gemoedelijk.
“Hoewel ik mezelf in de eerste plaats liever als Madisons echtgenoot zie. De functie van CEO is slechts een bijbaan.”
Sophia’s mond ging open en dicht als een vis die naar adem hapt.
‘Maar… maar jij, Madison, jij bent getrouwd met de man die net het bedrijf van je man heeft overgenomen?’
« Ja. »
Ik hield mijn stem neutraal en professioneel.
“Maar dat is niet de reden waarom ik met hem getrouwd ben. De overname was natuurlijk gewoon zakelijk.”
« Alleen zaken? » herhaalde Richard zwakjes.
Daniel keek op zijn telefoon.
‘Nu we het er toch over hebben, mijn juridisch team kan elk moment arriveren. We hebben tijdens het due diligence-onderzoek een aantal interessante onregelmatigheden ontdekt. Richard, je hebt vijf jaar geleden een concurrentiebeding getekend, toch?’
Richards stilte was antwoord genoeg.
« Het grappige aan schaduwbedrijven, » vervolgde Daniel, « is dat ze altijd sporen achterlaten. Digitale voetafdrukken, papieren documenten, overboekingen naar offshore-rekeningen die exact overeenkomen met geld dat ontbreekt in de boekhouding van Pinnacle. »
De deur ging weer open. Twee personen in strakke pakken kwamen binnen, met aktetassen.
‘Madison,’ fluisterde Sophia. ‘Jij hebt dit gedaan.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Richard heeft dit gedaan. Ik ben net getrouwd met een man die waarde hecht aan een grondige documentatie.’
“Dit is belachelijk.”
Sophia stond daar, haar wijnglas trilde in haar hand.
“Je kunt niet zomaar… dit is een familiediner, geen zakelijke bijeenkomst.”
‘Je hebt gelijk,’ zei Daniel kalm, ‘daarom houden we het ook kort. Meneer Morrison?’
Hij knikte naar een van de advocaten. De advocaat legde een map op tafel voor Richard.
« Meneer Hayes, dit is uw ontslagbrief, met onmiddellijke ingang. Uw schending van het concurrentiebeding, in combinatie met de verduistering van bedrijfsgelden, geeft Datatech Global alle gronden voor onmiddellijk ontslag zonder ontslagvergoeding. »
‘Verduistering?’ riep tante Helen geschrokken uit. ‘Dat is een leugen!’
Sophia slaakte een gil. Maar Richards gezicht sprak boekdelen.
« Twee miljoen dollar is doorgesluisd naar een schijnvennootschap op de Kaaimaneilanden, » vervolgde de advocaat. « Alles is gedocumenteerd en traceerbaar. »
Moeder stond op.
“Misschien zouden we—”
« Nee! »
Sophia wees naar me, haar perfect gemanicuurde nagel trilde.
“Zij is het. Zij heeft dit allemaal gepland. Ze probeert ons uit jaloezie kapot te maken.”
« Jaloezie? »
Ik hield mijn stem kalm.
‘Waarvan precies?’
“Van wat Richard en ik hebben. Van onze liefde. Je bent er nooit overheen gekomen dat hij voor mij koos.”
Richard sprak eindelijk, maar zijn stem klonk hol.
“Hij heeft niet voor jou gekozen, Sophia. Jij hebt hem verteld dat Madison vreemdging. Je hebt hem nepberichten laten zien. Jij—”
Hij stopte, alsof hij zich realiseerde dat hij zijn eigen huwelijk aan het verwoesten was. De openbaring sloeg als een bom in de kamer. Moeder sloeg haar hand voor haar mond, vaders gezicht betrok.
‘Je wist het?’ vroeg ik Richard zachtjes. ‘Je wist dat ze loog en je bent toch met haar getrouwd?’
‘Het geld,’ fluisterde hij. ‘Haar trustfonds. Ik had het nodig voor het bedrijf. Ik wilde het je vertellen nadat—nadat je—’
“Nadat je het geld van mijn zus hebt gebruikt om je bedrijf op te bouwen.”
Ik had bijna medelijden met Sophia toen het besef op haar gezicht doordrong.
‘Dus jullie hebben me allebei verraden,’ zei ik. ‘Jij voor het geld, zij voor wat? De overwinning?’
Sophia zakte weg in haar stoel.
“Het was niet de bedoeling… Jij was altijd mama’s lieveling, altijd de slimste, de verantwoordelijkste. Ik wilde gewoon iets dat van mij was.”
“Dus je hebt de mijne afgepakt.”
Ik wendde me tot Daniël.
“Ik denk dat we hier klaar zijn.”
‘Bijna,’ zei hij. ‘Meneer Hayes, u heeft 24 uur om uw kantoor leeg te halen. De beveiliging zal u begeleiden. Oh, en de bedrijfsauto, de creditcards, het lidmaatschap van de countryclub – alles wordt opgezegd.’
‘Dat kan niet. Ons huis is verhypothekeerd via het bedrijf,’ zei Sophia, haar stem klonk steeds hysterischer.
‘Dan raad ik je aan om je spullen te gaan pakken,’ zei Daniel kortaf.
De kamer was stil, op Sophia’s moeizame ademhaling na.
‘Nog één ding,’ zei ik, terwijl ik in mijn tas graaide. ‘Nu we toch bezig zijn de lucht te klaren.’
Ik haalde een visitekaartje tevoorschijn en schoof het over de tafel naar Sophia. Ze pakte het op met trillende vingers.
‘Madison Chen, CEO en oprichter van Madison Strategic Solutions,’ las ze hardop voor. ‘Wat is dit?’
“Mijn bedrijf. Het bedrijf dat ik heb opgebouwd terwijl jij met gestolen goederen aan het spelen was.”
Ik hield mijn stem op een normale, informele toon.
