“Wij zijn gespecialiseerd in het helpen van bedrijven bij het identificeren van kwetsbaarheden, inefficiënties en fraude.”
In Richards ogen begon het ineens te schijnen.
“Jij bent de consultant. Degene die onze boekhouding heeft aangemeld voor een audit.”
“Datatech heeft ons zes maanden geleden ingehuurd om potentiële overnames te evalueren. Stel je mijn verbazing voor toen Pinnacle Development op mijn bureau belandde.”
Ik hield even stil.
“Ik heb me uiteraard direct teruggetrokken. Belangenverstrengeling. Maar mijn team is zeer grondig.”
‘Jij hebt ons erin geluisd,’ fluisterde Sophia.
“Nee. Jullie hebben dat tien jaar geleden zelf opgezet. Ik heb gewoon iets beters opgebouwd uit de as die jullie achterlieten.”
Daniels hand vond de mijne onder de tafel.
“Het bedrijf van Madison is de afgelopen twee jaar met 300% gegroeid. We zijn in sommige markten concurrenten, hoewel ze ons in diverse sectoren verslaat.”
‘Ben je getrouwd met je concurrent?’ vroeg oom Pete, oprecht nieuwsgierig.
‘Ik trouwde met de vrouw die me uitdaagde om beter te worden,’ corrigeerde Daniel. ‘De fusiebesprekingen tussen onze bedrijven staan daar los van. Madison stond erop dat er een onafhankelijke advocaat bij die fusie betrokken zou worden.’
Moeder heeft eindelijk haar stem teruggevonden.
“Volgend kwartaal?”
« Volgend kwartaal, » bevestigde ik. « De nieuwe entiteit wordt het grootste strategische adviesbureau aan de oostkust. »
Sophia lachte, maar haar lach was bitter en gebroken.
“Dus je wint. Je hebt alles.”
‘Ik heb alles zelf verdiend,’ corrigeerde ik. ‘Terwijl jij Richards geld uitgaf – wat blijkbaar eigenlijk jouw trustfonds was – werkte ik honderd uur per week. Terwijl jij foto’s van je perfecte leven plaatste, zat ik in therapie om weer te leren vertrouwen. Terwijl jij me uitlachte omdat ik single was, bouwde ik aan een huwelijk gebaseerd op echte liefde en respect.’
‘Doe niet alsof je deze wraak niet gepland had,’ siste ze.
“Zes maanden geleden, toen Pinnacle te koop stond, had ik jullie allebei kunnen vernietigen. Eén woord tegen Daniel, één hint over de persoonlijke connectie, en hij had zich van de deal afgewend.”
Ik stond op en pakte mijn spullen bij elkaar.
“Maar dat heb ik niet gedaan, want jullie twee die jezelf te gronde richtten, vereisten geen tussenkomst van mij.”
Richard staarde naar de ontslagpapieren.
Wat moet ik nu doen?
“Dat is niet langer mijn probleem.”
Ik draaide me om naar de kamer.
“Dat is nooit het geval geweest.”
Eerder op de avond, voordat Daniel arriveerde, waren er al tekenen geweest – als iemand maar had opgelet.
‘Richard is de laatste tijd zo gestrest,’ had Sophia terloops gezegd tijdens het eten van de hapjes, zonder te weten dat ik meeluisterde. ‘Een of ander techbedrijf heeft interesse in Pinnacle. Ze doen een wel heel agressief bod.’
‘Maar dat is toch mooi, hè?’ had tante Helen gevraagd. ‘Een afkoopsom.’
« Richard zegt dat ze aasgieren zijn, die elk klein detail uitpluizen en zich gedragen alsof ze de plek al bezitten. »
Ze had toen vol zelfvertrouwen gelachen.
“Maar hij zal het wel aankunnen. Dat doet hij altijd.”
Ik had er bijna om geglimlacht. Richards definitie van ‘dingen aanpakken’ hield meestal in dat hij creatief met de boekhouding omging en hoopte dat niemand te goed keek.
Toen was er dat moment waarop neef Marcus, die in de techsector werkte, de recente uitbreiding van Datatech ter sprake bracht.
‘Ze nemen alles over,’ had hij gezegd. ‘Mijn bedrijf hoopt met hen samen te werken. Hun CEO is briljant. Een jonge kerel, Daniel Chen. Ze zeggen dat hij nooit een stap zet zonder alle mogelijke invalshoeken te kennen.’
Sophia was opgeknapt.
“Chen, dat is een veelvoorkomende naam. Er zijn veel Chens in de techwereld.”
“Niet zoals deze. Hij is anders. Blijkbaar getrouwd, maar hij houdt zijn privéleven volledig geheim. Niemand weet zelfs wie zijn vrouw is.”
Ik had een slokje water genomen, voelde aan mijn ring die in mijn tas verstopt zat, en zei niets.
Zelfs moeder had er onbewust een stukje aan toegevoegd.
“Madison, dat adviesbureau van jou, werk je ook met technologiebedrijven?”
‘Soms,’ had ik geantwoord.
‘Ze haalt waarschijnlijk koffie voor echte consultants,’ had Sophia onderbroken, zonder te weten dat mijn handtekening stond achter de volledige overnamestrategie van Datatech voor dat kwartaal.
De grootste aanwijzing was Richard zelf geweest. Hij zat obsessief op zijn telefoon te kijken, zijn gezicht vertoonde bij elk bericht een meer bezorgde uitdrukking. Op een gegeven moment was hij naar buiten gegaan om te bellen, en door de glazen deuren kon ik hem boos zien gebaren. Toen hij terugkwam, vroeg Sophia:
“Is alles in orde?”
“Het technologiebedrijf heeft de deadline vervroegd. Ze willen het morgen afronden.”
Hij had zijn whisky in één teug opgedronken.
« Hun CEO komt persoonlijk de contracten bekijken. »
‘Ga dus met hem in gesprek,’ had Sophia luchtig gezegd. ‘Lief hem net zo inpakken als je mij hebt gedaan.’
Richard zag er toen al ziek uit.
“Ik denk niet dat charme werkt bij iemand als Daniel Chen.”
Nee, dacht ik, terwijl ik hem zag kronkelen. Dat klopt niet. Daniel hecht boven alles waarde aan eerlijkheid. Dat is een van de redenen waarom ik van hem hou.
En nu, terwijl Daniels juridische team de volledige omvang van Richards frauduleuze activiteiten uiteenzette, kon iedereen de waarheid zien die al die tijd voor hun neus had gelegen. Alle signalen waren er geweest. Ze hadden er alleen niet naar gekeken.
« Wachten. »
Sophia stond zo snel op dat haar stoel achterover kantelde.
“Madison, alsjeblieft. We zijn zussen. Je kunt me dit niet aandoen.”
De zaal hield de adem in. Zelfs Daniels advocaten hielden even stil.
‘Wat moet ik met je doen?’ vroeg ik. ‘De waarheid vertellen? Dat is alles wat hier gebeurt, Sophia. De waarheid komt eindelijk aan het licht.’
Ze kwam dichterbij en ik zag tranen – echte tranen, niet de krokodillentranen die ze in haar jeugd had geperfectioneerd.
“Ik verlies alles. Het huis, de auto’s, mijn vrienden.”
‘Je vrienden die je alleen maar aardig vinden vanwege Richards geld?’ vroeg ik. ‘Dat zijn geen vrienden, Sophia.’
“Je begrijpt het niet. Ik ben zwanger.”
De aanwezigen hielden hun adem in. Richards hoofd schoot omhoog.
« Wat? »
‘Acht weken,’ fluisterde ze. ‘Ik was van plan het vanavond bekend te maken. Daarom wilde ik het familiediner.’
Even voelde ik de oude Madison weer ontwaken. Degene die altijd toegaf, altijd vergaf, altijd haar familie op de eerste plaats zette. Daniels hand klemde zich steviger om de mijne en bracht me weer met beide benen op de grond.
‘Gefeliciteerd,’ zei ik kortaf. ‘Dat verandert niets aan Richards misdaden.’
« Misdaden, Madison? Hij heeft wel wat fouten gemaakt. »
‘Fouten?’ vroeg ik. ‘Hij heeft twee miljoen dollar gestolen, Sophia. Dat is geen fout. Dat is een misdrijf.’
Ze wendde zich tot onze ouders.
“Mam, pap, praat alsjeblieft met haar.”
Moeder leek in tweestrijd, maar vader nam als eerste het woord.
“Jullie hebben je eigen bedje opgemaakt, Sophia. Allebei.”
« Dus jullie laten haar me gewoon kapotmaken omdat ik verliefd ben geworden? »
