« Dames en heren, » bulderde Bruno in de microfoon, « dank u wel dat u erbij bent. Vanavond kondigen we een nieuw hoofdstuk aan voor Harris Technologies. »
Amelia, klein en bescheiden, had een eenvoudige zwarte jurk aangetrokken, haar gezicht nu bevrijd van de bravoure die haar ooit zo had doen stralen. Christine waakte over haar, beschermend. Axels vader stond bij de raad, een mengeling van vastberadenheid en verdriet.
« Met vriendelijke groet, mevrouw Ellie Pierce, verwelkomen wij onze nieuwe CEO. »
Het applaus overspoelde me als een golf. Flits. Flits. Flits. Ik stapte naar voren en liet de zaal om me heen stilvallen.
“Harris Technologies is al drie generaties lang een hoeksteen van deze stad,” begon ik. “Vanavond draait het niet alleen om nieuw leiderschap. Het gaat om een nieuwe eis: verantwoording.”
Ik liet het woord even bezinken.
« Als eerste daad, » zei ik, « geef ik opdracht tot een volledige onafhankelijke audit van de financiën. Transparantie zal ons nieuwe fundament zijn. En— » ik keek naar de groep investeerders die dit jaar slapeloze nachten en tempels hadden verloren— »—we richten een compensatiefonds op voor de slachtoffers van de fraude van het vorige management. »
Een gemompel ging door de kamer. Bruno knikte. Cameron stapte naar voren met de klaargelegde dossiers. Het gemompel groeide aan tot een zacht gezoem.
Een gesis vlakbij mijn elleboog. « Hij is op borgtocht vrijgelaten, » fluisterde Amelia, terwijl de kleur vervaagde.
De deuren naar de hal vlogen open. Axel wierp zich in het licht, zijn pak scheef, zijn woede in flarden.
« Denk je dat je gewonnen hebt? » schreeuwde hij. « Denk je— »
De beveiliger greep in, maar hij gooide een envelop waardoor papieren over de parketvloer verspreid raakten.
« Zij heeft dit allemaal in scène gezet! » blafte hij. « Ze heeft het georganiseerd om me erin te luizen! »
Ik bukte me en raapte een pagina op. ‘Bedoelt u het bewijs van de overboekingen van uw rekeningen?’ vroeg ik zachtjes. ‘Die u in het buitenland verborgen hield?’
Zijn gezicht werd bleek, en vervolgens vlamde het op.
‘Amelia,’ zei hij, met een verbijsterde blik. ‘Vertel het ze. Vertel ze dat je erbij betrokken was.’
Alle ogen waren op haar gericht. Mijn zus hief haar kin op, haar hand trilde, en zwaaide met een kleine blokfluit.
‘Nee,’ zei ze, haar stem werd steeds krachtiger. ‘Jij. En ik heb het opgenomen.’
Ze drukte op de knop. Axels stem vulde de kamer, nasaal en zelfvoldaan: « Als er iets misgaat, is het Amelia’s schuld. Ze tekent alles als ik haar maar eeuwige trouw beloof. »
Er ontsnapte een geluid uit de menigte: schok, afschuw, een gevoel van voldoening dat niemand vanavond had verwacht.
« Breng hem naar buiten, » zei ik kalm tegen de beveiliging. « De politie staat klaar. »
Ze gaven gehoor aan het verzoek. Axel kronkelde, zocht naar een slotzin, vond er geen en verdween in een werveling van donkerblauw en dreiging.
« Waar waren we gebleven? » vroeg ik in de microfoon. « Ah ja. Het verantwoordingsgesprek. Bedankt voor jullie geduld. »
We beantwoordden vragen totdat de camera’s vol stonden en de redactie genoeg inhoudelijk materiaal had verzameld. Toen trok Cameron me zachtjes naar de atletiekbaan.
« Je hebt van een machtsgreep een catechismus gemaakt, » zei hij. « En je hebt het geld teruggegeven. »
‘Geen tijd,’ zei ik. ‘Maar het is een begin.’
« Om te dansen? »
» Altijd. «
We gleden naar beneden door de kristalheldere sneeuw. Aan de andere kant stond Amelia met Christine, haar ogen lichtroze omrand, haar lippen een dankbetuiging vormend. Ik knikte. Ik was er nog niet klaar voor om te vergeven. Maar de eerste stap erkennen was als het openhouden van een deur.
De stad was ‘s ochtends verdeeld tussen het ontbijt en de krantenkoppen. Beelden van Axels schandaal werden steeds opnieuw afgespeeld, onder woorden als ‘fraudeplan’ en ‘seriematige manipulatie’. Een vrouw genaamd Sarah – Camerons zus – sprak in de microfoon met een mengeling van woede en opluchting. Ze had lang gewacht tot iemand haar zou geloven.
Op mijn kantoor arriveerde Amelia, gehuld in een deken en met de blik van iemand die de hele nacht had gelopen.
‘Je trouwjurk,’ zei ze, terwijl ze hem op de bank legde alsof ze elk moment wakker kon worden. ‘Ik heb hem laten reinigen.’
‘Een beetje laat,’ zei ik. Tot onze verrassing klonk mijn stem niet wreed.
‘Ik weet het.’ Ze draaide haar vingers in elkaar. ‘Ik heb weer met de politie gesproken. Ze hebben meer slachtoffers gevonden. Zo veel. Ellie, hoe heb ik dat kunnen missen?’
‘Omdat je gekozen wilde worden,’ zei ik. ‘Omdat hij je het gevoel gaf dat je uniek was.’
Cameron kwam binnen met koffie en een stapel dossiers. « Het bestuur wil transparantie, » zei hij. « Goed vermoeden. »
We spreidden de documenten als een plattegrond over het bureau uit.
« Er zijn 23 slachtoffers geïdentificeerd, » zei hij. « Verdeeld over vier bedrijven. De verliezen bedragen ongeveer twintig miljoen. »
‘Ik zal het dekken,’ zei ik.
Amelia schrok. « Je kunt niet— »
« Ja, dat kan ik, » antwoordde ik, terwijl ik de machtiging ondertekende. « En dat moet ik ook. »
« Zet het nieuws aan, » zei Christine toen ik de speaker aanzette.
