We hebben het gehaald. De kop luidde 15 jaar; een rechtbanktekening verscheen op het scherm. Nog niet, dus – verslaggeving voorafgaand aan de uitspraak; versnelde hoorzitting; borgtocht ingetrokken; extra aanklachten. Een montage van vrouwen – waaronder Sarah – sprak over mannen die liefde als een koevoet gebruiken.
Camerons hand landde op mijn bureau, net zwaar genoeg om me houvast te geven. « Sarah komt vanmiddag. Om het fonds te structureren. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Laten we de mensen die hij heeft verwond, laten helpen bij de verdeling van de schadevergoeding.’
‘Waarom doe je dit?’ vroeg Amelia. ‘Na alles wat ik je heb aangedaan?’
‘Omdat de leiding dat vereist,’ zei ik. ‘Omdat jij niet degene was die hun rekeningen leeggehaald heeft. En omdat ik er genoeg van heb dat zijn rommel overal het meeste lawaai maakt.’
Bruno stak zijn hoofd naar binnen. « De raad vergadert, » zei hij. « Ze willen het hebben over – eh – crisismanagement. »
« Geen crisismanagement, » zei ik. « Volledige transparantie. Laat de koers maar dalen als het moet. Vertrouwen is meer waard dan de grafiek van vandaag. »
De vergadering was lang en verhit. We legden alles bloot: de sifons, de schermboekhouding, het patroon dat zich als een rivier uitstrekte. Axels vader sprak pas aan het einde. Toen hij dat deed, was het om « Dank u wel » te zeggen, met een pijn die probeerde dankbaarheid te zijn en daar bijna in slaagde.
Vanaf het balkon strekte het uitzicht over de stad zich uit onder een hemel die zo blauw was dat het leek alsof hij verzonnen was.
« Avondeten, » zei Cameron, terwijl hij tegen de reling leunde. « Niet voor het werk. »
‘Ja,’ zei ik, verbaasd over hoe makkelijk het was. ‘Dat zou mooi zijn.’
Hij glimlachte – de jongen die hij ooit was, was nu een man. « Zeven uur? »
« Zeven uur, » zei ik.
Op de dag van de uitspraak hing er een serieuze sfeer in de rechtszaal. De stem van de rechter klonk als gepolijst eikenhout; het vonnis was helder en bondig.
« Vijftien jaar, » zuchtte Christine, terwijl ze mijn hand vasthield.
« Schadevergoeding, » mompelde Cameron. « Het hele verhaal. »
Axel draaide zich nog een keer om toen ze hem meenamen, net zoals in die films waarin de schurk weigert te begrijpen dat het hem echt overkomt. Ik keek niet weg. Ik wilde dat hij het verschil begreep tussen gedumpt worden en het echt voorbij zijn.
Buiten verschenen microfoons op hun statieven. « Mevrouw Pierce, hoe voelt u zich daarbij? » riep iemand.
‘Het gaat er niet om wat ik voel,’ zei ik. ‘Het gaat erom dat mensen eindelijk rustig kunnen slapen. Het gaat om de veiligheidsmaatregelen die er al lang hadden moeten zijn. Dat is wat dit bedrijf onder mijn leiding zal zijn: een plek waar mensen zichzelf niet feliciteren met het doen van het absolute minimum aan fatsoen.’
Op de parkeerplaats stond Amelia bij mijn auto op me te wachten, haar haar strak naar achteren gebonden en zonder glans. ‘Dacht je dat?’ vroeg ze. ‘Over de bescherming?’
» Ja. «
« Ik heb mijn appartement verkocht, » zei ze. « Sarah en ik hebben het geld gebruikt om een steungroep op te richten. Voor slachtoffers van fraude. Ik probeer… het beter te doen. »
‘Goed,’ zei ik. Ik haalde een envelop uit mijn tas. ‘Begin daar dan mee. Slachtofferhulpmanager. Bouw het op. Rekruteer mensen die zowel blauwe plekken als verbanden kennen.’
Ze knipperde met haar ogen toen ze de aanbiedingsbrief zag. « Waarom ben je—? »
‘Omdat je mijn zus bent,’ zei ik. ‘En omdat iedereen een kans verdient om opnieuw te beginnen.’
We gingen naar het park waar we koninkrijkjes veroverden met onze springtouwen. De schommels kraakten als een herinnering. Een gezin liep voorbij: twee kleine meisjes met identieke vlechten. We keken naar hen zoals je naar je eigen verleden kijkt.
« Je zou blauw moeten dragen, » zei Amelia plotseling, met een spookachtige glimlach op haar lippen.
« Waarom? »
« Wanneer je met Cameron trouwt. »
Ik lach. « We hebben precies drie dates gehad. »
« En hij kijkt je aan alsof je naar de maan hebt gegrepen, » zei ze. « Dat lijkt… veelbelovend. »
Mijn telefoon trilde—Bruno: De aandelenkoers is hersteld. Sterker dan voorheen. Vertrouwen heeft blijkbaar een marktwaarde.
We keerden terug naar de auto. Even later stond Cameron in de lobby te wachten met koffie en allerlei mogelijkheden.
« Welkom bij Harris Technologies, » zei ik tegen Amelia, met een vleugje ironie in mijn stem. « Probeer niets te stelen. »
Ze lachte, haar ogen vochtig. « Niets is beloofd, » zei ze. « Ik maak een grapje. Ik ga winnen. »
Die avond tijdens het diner vertelde Cameron hoe hij bijna verliefd was geworden op het risico en van de kust was teruggetrokken. Ik sprak met hem over jurken en gala’s en hoe het is om de sfeer in een kamer te veranderen met slechts vier zinnen. Hij vroeg me of ik wist dat ik zowel angstaanjagend als prachtig was als ik kalm was. Ik antwoordde dat ik dat begon te ontdekken.
‘Ellie,’ zei hij toen de gerechten waren opgediend en afgeruimd, en de ober ophield met doen alsof hij ons niet in de gaten hield. ‘En nu?’
‘En nu?’ zei ik. ‘We gaan alles opnieuw opbouwen. We betalen wat hij verschuldigd is. We eisen verantwoording. We plaatsen vrouwen die voor gek verklaard zijn in kamers waar ze zelf de verlichting mogen kiezen.’
‘En persoonlijk?’, durfde hij, met een vleugje moed in zijn stem.
« En persoonlijk, » zei ik, « zien we wel waar dit ons naartoe leidt. »
Hij glimlachte. « Correct antwoord. »
