Buiten brandde de zon fel op het asfalt, alsof het gouden munten waren. Cameron liep met me naar de stoep. « Hij wordt gevaarlijk als hij in het nauw gedreven wordt, » zei hij.
« Ik ook, » antwoordde ik.
Nog een bericht van Axel: De gemeente heeft me gebeld. Wat heb je gedaan?
Ik typte: Ik kijk ernaar uit om dit tijdens het gala te bespreken.
Cameron las het gesprek en glimlachte, een korte, tevreden grimas. « Bel me als je iets nodig hebt, » zei hij, terwijl hij een visitekaartje omhoog hield. « Doe haar pijn. »
« Graag, » antwoordde ik.
Bruno had ‘s middags een spoedvergadering van de gemeenteraad gepland. Ik kwam vroeg aan om ze binnen te zien komen: Axels vader met verdriet op zijn gezicht; een oom wiens nerveuze tics leken op zelfonderzoek; leden die ik zo goed kende dat ik hun allergieën uit mijn kindertijd nog wist op te noemen. Amelia was de laatste die binnenkwam, haar tas stevig vastgeklemd als een reddingsboei.
‘Wat is dit?’ vroeg Axel verbaasd toen hij me aan het uiteinde van de tafel zag zitten. ‘Je mag hier niet zijn.’
« Mevrouw Pierce heeft de meerderheid, » zei Bruno. « Ze kan gaan en staan waar ze wil. »
De kamer gonsde van de activiteit. Axels vader draaide zich naar me om. « Wat zei je? »
‘Laten we beginnen,’ zei ik. ‘We hebben veel te bespreken.’
Cameron sloot zijn computer aan op de projector. Cijfers vulden het scherm. Bedragen in het rood schoven voorbij als een beschuldiging.
« De afgelopen veertien maanden, » zei hij, « is er ongeveer twaalf miljoen dollar van bedrijfsrekeningen naar privé-activa overgeheveld. »
« Onmogelijk, » zei Axels vader, met een trillende stem. « Onze interne audits— »
« Die cijfers zijn vervalst, » antwoordde Cameron. « De werkelijke cijfers vertellen een ander verhaal. »
De accountnamen lichtten op het scherm op. Amelia sloeg haar hand voor haar mond. Ze keek naar mij, niet naar Axel, en ik knikte nauwelijks waarneembaar. « Ik wist het niet, » fluisterde ze, en ik geloofde haar.
« Deze rekeningen, » vervolgde Cameron, « staan op naam van Amelia Pierce. »
Axel sprong overeind. « Zij— »
‘Heb je iets ondertekend?’ vroeg ik Amelia, zo zachtjes dat alleen zij het kon horen.
Een traan rolde over zijn wang. « Vorige week. Hij zei dat het voor onze… toekomst was. »
« Jij hebt dit in scène gezet, » siste Axel naar me. « Je hebt me erin geluisd. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Je hebt jezelf in de val gelokt. Ik heb alleen maar het licht aangezet.’
Ik wendde me tot de raad van bestuur. « Dit bedrijf heeft een herstructurering nodig. Ik stel voor om onmiddellijk de functie van CEO over te nemen. »
« Het is een familiebedrijf, » zei Axels vader, hoewel zijn ogen me smeekten om dat waar te maken.
‘En dat zal ze ook blijven,’ antwoordde ik. ‘U blijft president. Uw zoon treedt af. Of—’ Ik tikte op het dossier voor me—’dan gaat alles naar de SEC. Het is aan u.’
De stilte werd zwaar.
‘Er is nog iets,’ voegde Cameron zachtjes toe. ‘Drie eerdere bedrijven. Hetzelfde patroon.’ Hij wisselde van dia. De spanning in de kamer nam af.
Axel sprong over de tafel richting Cameron. Beveiligingspersoneel verscheen, greep hem stevig vast en hield hem tegen.
« Jullie zijn klaar, » siste hij. « Allemaal. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Jij bent het.’ Ik gaf een teken aan de beveiliging. ‘De politie wacht je op in de lobby.’
De stemming was unaniem. Axel werd naar buiten begeleid. Toen de deur dichtging, haalde ik opgelucht adem, een adem die ik al sinds de regen had ingehouden.
Amelia kwam dichterbij. Ze zag eruit alsof haar glamour was verdwenen – gewoon mijn zus, puur en onbewerkt.
‘Wist je dat?’ vroeg ze.
« Niet eergisteren. » Ik gaf haar een visitekaartje. « Christine. Advocaat gespecialiseerd in fraude. Bel meteen. »
« Waarom help je me? »
‘Omdat je mijn zus bent,’ zei ik. ‘En omdat je nu zijn slachtoffer bent.’
« Maar we zijn niet… verzoend. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Maar het is een begin.’
In de gang wachtte Cameron. « Beter dan verwacht, » zei hij. « Nu de kroning. »
« Het gala, » zei ik. « Heeft u een smoking? »
Hij glimlachte. « Ik kan er wel eentje krijgen. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Jij gaat mee als mijn begeleider.’
« Voor zakelijke doeleinden? »
« En omdat ik voor één keer graag iemand op wie ik kan vertrouwen aan mijn zijde heb. »
Hij bood zijn arm aan. « Ik ben er helemaal klaar voor. »
Toen ik de lift instapte, trilde mijn telefoon. Ik zag Amelia net. Je zult niet geloven wat ze me vertelde. —Christine.
Bewaar dat voor morgen, appte ik. Laten we van de balzaal de plek maken waar de waarheid zegeviert. Soms heeft wraak een podium nodig. Soms heeft gerechtigheid een kroonluchter nodig.
Deel twee
De balzaal van het Avery Hotel schitterde als een geslepen steen. Kristallen stalactieten verspreidden een overvloed aan licht. Een kwartet stemde hun instrumenten in een hoek. Camera’s draaiden zich als zonnebloemen naar de geringste beweging.
Toen ik bovenaan de grote trap aankwam, keken honderd gezichten op. Beneden keek Cameron op alsof ik hem net een winnende hand had geboden.
‘Klaar om geschiedenis te schrijven?’ mompelde hij toen ik bij hem kwam staan.
‘Ik ben er helemaal klaar voor,’ herhaalde ik, en dat meende ik.
