‘Ik moet gaan,’ zei ik beleefd. ‘Ik zit midden in een zakelijke deal. Zakendoen, je weet hoe dat gaat.’
Ik heb opgehangen.
Christine haalde diep adem. « IJzig, » zei ze, met een lichte buiging.
« We hebben hem nodig op het gala, » zei Bruno. « Hem, zijn vader, de gemeenteraad— »
« Nodig ze uit, » zei ik. « Laat het klinken als een begroeting. »
« En hoe zit het met het avondeten vanavond? » vroeg Christine. « Je denkt toch niet echt… »
‘Oh, ik ga,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Dit zou ik voor geen goud willen missen. Ik neem het lamsvlees. En ik hef mijn glas.’
« Waarop? »
« Op een nieuw begin, » zei ik, terwijl ik mijn sleutels pakte. « Die van mij. »
LeBlanc straalde van zowel glans als onzekerheid. Ik zei tegen de ober: « Eén tafel voor één », luid genoeg om drie hoofden te doen omdraaien. Veertien, als je de tafel van Axel en Amelia meetelt. Amelia stond zo abrupt op dat haar stoel kraakte.
« Ellie, wat ben je— »
‘Doe maar niet,’ zei ik, terwijl ik een menukaart aannam. ‘Ik ben alleen voor het lamsvlees gekomen. Dat is hier uitstekend. Vind je niet, Axel? We bestelden het vroeger elk jaar voor onze verjaardag.’
De kleur verdween als een vloedgolf uit haar gezicht.
« Kom erbij! », riep een van zijn medewerkers, met een paniekerig, uitnodigend gebaar. « We gaan… feestvieren. »
‘Dat is aardig van je,’ antwoordde ik, terwijl ik plaatsnam aan mijn eigen tafeltje, een klein tweepersoonstafeltje perfect binnen gehoorafstand. ‘Maar ik zal je niet tot last zijn. Bovendien heb ik nog werk te bekijken voor de aankondiging van volgende week.’
Axel keek op. « Welke aankondiging? »
‘Ach, dat zul je nog wel zien.’ Ik nam een slok water. ‘Je hebt toch wel een uitnodiging voor het gala gekregen, hè? Het wordt een onvergetelijke avond.’
Een ober verscheen met een fles. « Van meneer Pearson, » zei hij, wijzend naar Bruno, die als een perfect gevormde schaduw aan de bar was verschenen.
Ik hief mijn glas naar Axel. « Op een nieuw begin, » zei ik, en dronk terwijl ik het trillende glas in Amelia’s hand hoorde.
In de badkamer, onder een kroonluchter in de vorm van een explosie, greep Amelia mijn elleboog vast. Haar gezicht in de spiegel leek op het woord ‘sorry’ voordat het haar mond verliet.
‘Hou op,’ zei ze. ‘Doe niet alsof alles goed is. Ik ken je. Je bent iets van plan.’
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik mijn lippenstift bijwerkte. ‘En je weet heel goed wat er gebeurt met degenen die mij verraden.’
‘Het had niet zo moeten gaan,’ fluisterde ze. ‘We werden verliefd. We konden er niets aan doen.’
« Je kon het niet laten om mijn sleutel te kopiëren? Je kon het niet laten om een bruiloft in te plannen tijdens de achtenveertig uur dat je wist dat ik in Chicago zou zijn? Wees op zijn minst eerlijk over je keuzes. »
Er werd op de deur geklopt. « Amelia? » Axels stem klonk dunner dan normaal. « Is alles in orde? »
« Perfect, » zei ik, terwijl ik de deur opendeed. « We zijn gewoon even gezellig aan het kletsen, zoals zussen dat doen. En hoe gaat het met de zaak, Axel? Een lastig kwartaal? »
De twinkeling in haar ogen leerde me wat ik moest doen.
« Hoe doe je dat— »
« Ik ben altijd attenter geweest dan je dacht, » zei ik, terwijl ik haar wang streelde.
Terug aan mijn tafel kreeg ik een berichtje van een onbekend nummer: We moeten het over Axel Harris hebben. Morgen om 10 uur bij Capital Coffee. Vraag naar Cameron.
Aan de andere kant van de kamer staarde Lea me openlijk aan, bewondering vermengd met angst. Ik at mijn lamsvlees met onberispelijke manieren op, terwijl hun feestvreugde ten einde liep, en liet een kaartje op hun tafel achter toen ik wegging.
‘Die zul je nodig hebben,’ zei ik tegen Axel. ‘Mijn advocaat. Als je begrijpt wat er aan de hand is.’
Buiten had de regen de stad drooggespoeld. Mijn telefoon trilde: 10 uur. Wees op tijd. Dit wil je horen. —Cameron.
« Perfect, » zei ik tegen de nacht. « Ik drink mijn koffie graag met informatie erbij. »
Capital Coffee bruiste van de laptops en de verlangens. « Ellie? » Een man in een antracietkleurig pak stond op uit de hoek, zo’n slanke, atletische figuur die discipline uitstraalt.
« Cameron. »
‘Jij bent de vrouw die Axel Harris ten val gaat brengen,’ zei hij, terwijl hij een kopje naar me toe schoof. ‘Zwart. Twee suikerklontjes. Je barista kent je zonden.’
‘Moet ik me zorgen maken dat u mijn bestelling kent?’ vroeg ik.
‘Het is mijn taak om dat te weten,’ antwoordde hij, terwijl hij een dossier naar de andere kant van de tafel schoof. ‘Bijvoorbeeld dat Axel al een jaar geld verduistert.’
Ik opende het bestand. Bankafschriften. Overboekingen. Overboekingen. Lijnen in felrood.
» Hoe- «
‘Ik ben de externe accountant die de raad van bestuur vorige maand heeft aangesteld,’ zei hij. ‘Ik heb een patroon ontdekt.’ Hij tikte op een pagina. ‘En dit is het interessante: het geld staat niet op zijn rekening. Het staat op die van je zus.’
Mijn koffie is halverwege gestopt. « Wat? »
« Rekeningen op naam van Amelia Pierce. Ik betwijfel of ze überhaupt weet dat ze bestaan. Hij gebruikt ze als dekmantel. » Camerons kaak spande zich aan. « Hij deed drie jaar geleden hetzelfde bij mijn zus. Een ander bedrijf. Dezelfde truc. »
Mijn telefoon piepte. De bankafschriften kwamen binnen. Axel zegt dat het een vergissing is. Ik ben bang. —Amelia.
« Is de gemeenteraad hiervan op de hoogte? » vroeg ik.
« Nog niet. » Hij deinsde achteruit. « Ik dacht dat je dit vóór het gala wilde hebben. »
De bel rinkelde. Lea kwam binnen, nat en overstuur. « Ik probeer je te bereiken, » zei ze. « Amelia is er slecht aan toe. Ze— » Ze zag Cameron. « Sorry. »
‘Dat is prima,’ zei ik. ‘Zeg hem dat hij de verklaringen goed moet bewaren. En dat hij niets moet ondertekenen.’
‘Je maakt me bang,’ fluisterde Lea.
« Perfect. » Ik sloot de map en stopte hem in mijn tas. « Je zou bang moeten zijn. »
