Toen ze bij het gedeelte kwam waar ze schreeuwde dat het haar dag was, stond ze plotseling op in de rechtszaal en schreeuwde dat ik de beelden had gemanipuleerd. De rechter beval haar te gaan zitten, maar ze bleef schreeuwen dat ik iemand had betaald om de video’s te bewerken, totdat de gerechtsdienaren haar fysiek uit de rechtszaal moesten verwijderen.
Grace kwam die middag langs met twee kleine outfitjes, zachte gele dekentjes en een fotoalbum dat ze had samengesteld. Ze had iedereen die we kenden gevraagd om berichtjes voor de tweeling te schrijven en had die allemaal verzameld, samen met foto’s van Daniel en mij gedurende mijn zwangerschap.
Het lezen van alle goede wensen van vrienden, collega’s en zelfs enkele verpleegkundigen deed me beseffen hoeveel liefde er op deze baby’s wachtte, ondanks alle chaos.
Ryan getuigde de volgende dag, en de officier van justitie liet hem een kartonnen doos meenemen naar de getuigenbank. Daarin zat een notitieboekje dat ze in Melissa’s kast hadden gevonden, getiteld ‘Operatie Vernietig Sarah’, met aantekeningen die teruggingen tot haar middelbareschooltijd.
Hij las pagina’s hardop voor waarin gedetailleerde plannen werden beschreven om mijn schoolbal, mijn toelatingsfeest voor de universiteit, mijn verlovingsfeest en tientallen andere evenementen te verpesten. Sommige aantekeningen bevatten tekeningen van mij terwijl ik huilde of lijsten met manieren om mij bij verschillende gelegenheden te overtreffen.
Zelfs mijn moeder keek geschokt toen ze close-ups van de pagina’s op de schermen in de rechtszaal lieten zien.
Volgens Emma’s berichten brak Ryans stem toen hij een bericht las van vlak na mijn bruiloft, waarin Melissa schreef dat ze mijn jurk wilde verbranden of iets in mijn eten wilde doen om me ziek te maken.
De officier van justitie vroeg hem naar het vinden van het notitieboekje, en Ryan zei dat hij het had ontdekt tijdens het inpakken van hun appartement na haar arrestatie.
Tijdens zijn getuigenis over de babyshower zelf begon Melissa vanuit haar stoel te schreeuwen dat de baby niet van hem was en dat ze dat zou bewijzen. Ze schreeuwde dat ze iedereen zou vermoorden die haar had verraden, inclusief mij, de baby’s, Ryan en iedereen die mijn kant had gekozen.
De rechter beval haar te verwijderen, maar ze bleef dreigende kreten slaken totdat vier gerechtsdienaren haar naar buiten sleurden terwijl ze probeerde een van hen te bijten.
De rechter beval onmiddellijk een psychiatrisch onderzoek en zei dat ze tot nader order in de staatspsychiatrische instelling zou worden vastgehouden.
Twee weken later maakte de rechter het officieel en verklaarde dat Melissa niet voor de rechter kon verschijnen omdat ze geestelijk te ziek was. De rechtbank stuurde haar naar een psychiatrisch ziekenhuis voor een behandeling die jaren kon duren.
De zaak van Carol werd zelfstandig voortgezet omdat ze mentaal in orde was – alleen gemeen.
Daniel hield mijn hand stevig vast toen we het nieuws in ons appartement hoorden. We wisten allebei dat dit nog maar het begin was van een lange weg.
De volgende ochtend plande mijn arts een keizersnede voor precies 35 weken, omdat de tweeling niet meer voldoende groeide in mijn buik.
Daniel en ik brachten die laatste nacht voor de operatie samen door in het ziekenhuisbed, pratend over hoe we onze kinderen zouden opvoeden, ver weg van al die gekke familieperikelen. We beloofden elkaar dat we de vicieuze cirkel zouden doorbreken en hen een normale jeugd vol liefde zouden geven, zonder drama en ruzies.
Toen ze me de volgende ochtend naar de operatiekamer reden, trok Daniel een operatiepak aan en hield hij mijn hand vast achter het gordijn terwijl ze me opensneden.
Om 7:23 uur werd onze zoon geboren, hij woog drie pond en huilde luid.
Om 7:24 uur volgde onze dochter, nog kleiner, maar ze vocht hevig.
Daniel huilde toen hij ze voor het eerst vasthield. Deze kleine, perfecte baby’tjes die we samen hadden gemaakt.
Door het raam van de herstelkamer zag ik Nathan in de gang staan met tranen over zijn wangen. Eindelijk zou hij opa worden van baby’s die hem misschien wel echt zouden kennen.
De verpleegkundigen brachten onze tweeling direct naar de NICU, waar ze een tijdje hulp nodig zouden hebben bij het ademen en eten.
Drie dagen na de geboorte kwam Nathan op bezoek met nieuws over Carols rechtszaak. Ze was veroordeeld voor mishandeling en intimidatie, maar kreeg slechts twee jaar voorwaardelijke straf en verplichte therapie. De rechter verbood haar contact met ons op te nemen, tenzij wij eerst contact met haar opnamen, wat we nooit zouden doen.
Nathan zei dat ze eindelijk begon te accepteren wat ze verkeerd had gedaan, maar haar verhaal over verlossing interesseerde me niet.
Een week later bracht Emma post naar de NICU terwijl ik mijn zoontje tegen mijn borst hield voor huid-op-huidcontact. De brief kwam van Melissa’s psychiatrische instelling en mijn handen trilden toen ik hem openmaakte.
Ze had een brief geschreven om haar excuses aan te bieden, maar ook om aan te kondigen dat ze opnieuw zwanger was van Ryans kind van vóór hun scheiding.
Ryan kwam een uur later aan, volledig gebroken door het nieuws dat hij nu voor altijd aan Melissa verbonden zou zijn via twee kinderen.
De tweeling verbleef drie volle weken op de NICU, waar ze leerden zelfstandig te ademen en te eten en elke dag sterker werden.
Grace kwam dagelijks langs om ons op de hoogte te houden van de voorbereidingen voor ons huis in Seattle. Ze liet me foto’s zien van de babykamer die ze zachtgeel had geschilderd, met wolkjes aan het plafond. Ze had een geweldige buurt voor ons gevonden met goede scholen en normale gezinnen die elkaar niet te lijf gingen op babyshowerfeestjes.
Emma regelde al het juridische papierwerk om onze verhuizing te beschermen en zorgde ervoor dat de contactverboden werden overgeplaatst naar de staat Washington, waar de wetgeving tegen stalking strenger was. Ze zorgde ervoor dat Melissa ons niet kon volgen of mensen op ons af kon sturen zodra we Buffalo hadden verlaten.
In de tweede week dat de tweeling op de NICU lag, nam Ryan Delphine mee om haar nieuwe neefjes en nichtjes door het glazen raam te laten zien. Hij hield zijn dochter omhoog zodat ze de kleine baby’tjes in hun couveuses kon zien, en ze drukte haar kleine handjes tegen het glas en zei steeds maar weer ‘baby’s’.
Toen ik zag hoe Ryan Delphine zo rustig uitlegde dat dit haar neven en nichten waren, besefte ik wat voor vader hij had kunnen zijn in een ander leven, zonder Melissa’s giftige invloed. Hij beloofde me dat hij Melissa bij ons vandaan zou houden, dat hij haar bezoekjes aan Delphine zou regelen, zodat we haar nooit meer hoefden te zien.
Twee dagen voordat de tweeling uit het ziekenhuis ontslagen zou worden, belde Melissa’s psychiatrisch team met dringend nieuws. Ze was tijdens haar therapiesessies volledig geobsedeerd geraakt door mijn tweeling en vertelde iedereen dat het eigenlijk haar baby’s waren die ik had gestolen. De wanen werden erger ondanks de medicatie en ze had twee keer geprobeerd te ontsnappen om ons te vinden.
De psychiater raadde ons ten zeerste aan Buffalo onmiddellijk te verlaten zodra de baby’s konden reizen.
Precies drie weken oud bereikten de tweelingen eindelijk hun streefgewicht en konden ze hun lichaamstemperatuur zelfstandig reguleren zonder couveuses.
Terwijl Daniel de ontslagpapieren ondertekende, kwam Nathan met het nieuws dat Linda schuldig had gepleit aan de schending van de HIPAA-wetgeving door mijn medische dossiers in te zien. Ze kreeg zes maanden gevangenisstraf en verloor voorgoed haar verpleeglicentie. Weer een dominosteen die viel in de keten van gevolgen van die babyshower.
Onze laatste avond in Buffalo was drie dagen later, en Grace had op de een of andere manier een afscheidsdiner bij haar thuis georganiseerd met de paar familieleden die nog contact met ons hadden. Nathan gaf ons een dik fotoalbum vol foto’s van voordat alles zo gek werd, toen we nog gewoon kinderen waren die in de achtertuin speelden zonder te weten wat er zou komen.
Hij beloofde Seattle te bezoeken zodra we gesetteld waren.
De tweeling sliep het grootste deel van het diner in hun autostoeltjes, terwijl iedereen om de beurt op hen huilde. Grace maakte mijn favoriete lasagne en bleef ieders wijnglas bijvullen, ook al dronk er eigenlijk niemand.
De volgende ochtend, op het vliegveld van Buffalo, duwde ik de dubbele kinderwagen door de veiligheidscontrole toen ik haar zag.
Melissa stond bij gate 12 met een soort medisch assistent naast zich, gekleed in een joggingbroek en een hoodie die ik nog nooit eerder had gezien. Haar gezicht zag er opgezwollen uit van de medicatie en haar handen trilden terwijl ze een koffiebeker vasthield.
Ze zag ons precies op hetzelfde moment dat ik haar zag.
Haar hele gezicht vertrok als een papieren zakdoek en ze mompelde iets wat leek op « Het spijt me », voordat de assistent haar omdraaide en haar naar een andere poort leidde.
Dat was de laatste keer dat ik mijn zus zag.
In het vliegtuig gaf ik beide tweelingen de borst, terwijl Daniel op zijn telefoon door de buurten van Seattle scrolde. Een oudere vrouw aan de overkant van het gangpad bleef naar ons glimlachen en boog zich uiteindelijk naar ons toe om te zeggen dat we prachtige baby’s hadden en wat een mooi gezin we vormden.
Ze had geen idee dat we in feite vluchtelingen waren die onze geboortestad ontvluchtten.
Toen we in Seattle landden, ontplofte mijn telefoon met berichten van Emma. Melissa was gedwongen opgenomen voor minstens zes maanden nadat ze had gedreigd ons op te zoeken en wat zij haar ‘baby’s’ noemde mee te nemen. Ryan diende een verzoek in voor de permanente voogdij over beide kinderen, omdat ze ongeschikt was verklaard. De juridische strijd zou zonder ons verdergaan.
Ons nieuwe huis in Seattle was perfect met zijn grote ramen en rustige straat, maar ik kon niet ontspannen. Bij elke deurbel schrok ik op. Ik controleerde de sloten wel drie keer voor het slapengaan en bestudeerde elk gezicht in het park alsof het iemand was die Melissa had gestuurd.
Daniel vond voor ons een gezinstherapeut die gespecialiseerd was in trauma en maakte een eerste afspraak voor de week daarop.
Nathan belde twee weken later met een update over mama. Ze was met therapie begonnen en accepteerde eindelijk dat ze Melissa’s gedrag jarenlang had gefaciliteerd. Ze had ons een lange brief geschreven die Nathan aanbood om telefonisch voor te lezen. Het was een oprechte brief vol spijt, waarin ze vertelde hoe ze beide dochters in de steek had gelaten door voor te trekken en een rivaliteit tussen ons te creëren.
Een maand na hun verhuizing naar Seattle glimlachten de tweeling voor het eerst tijdens een videogesprek met Grace. Echte glimlachen, geen lachbuien. Grace begon meteen te huilen. Toen huilde ik. Toen huilde Daniel. We snikten allemaal om die twee kleine baby’tjes die grijnsden naar een telefoonscherm.
Deze ontroerende momenten herinnerden me eraan waarom we zo hard hadden gevochten om ze te beschermen.
Toen belde Emma met nieuws waardoor mijn maag zich omdraaide.
