Ondanks alles wat ze me had aangedaan, voelde ik een vreemde pijn in mijn borst toen ik zag hoe ze haar behandelden.
Nathan kwam een uur later naar mijn kamer, volledig uitgeput van het rennen tussen de verdiepingen. Mijn moeder was stabiel, maar in kritieke toestand, twee verdiepingen onder mij op de cardiologieafdeling.
Hij zei dat ze steeds naar me bleef vragen en beweerde dat ze een soort openbaring over alles had gehad.
Daniel schudde zijn hoofd en zei tegen Nathan dat hij na wat ze had gedaan absoluut niet meer in haar buurt zou komen.
Maar ik bleef maar aan haar denken, daar twee verdiepingen lager, misschien wel stervende, en er brak iets in me.
Ik vertelde de verpleegster dat ik haar wilde spreken, maar alleen in het bijzijn van bewakers.
Ze reden me in een rolstoel naar beneden, met twee bewakers naast ons. Mama zag er zo klein uit in dat ziekenhuisbed, met al die slangetjes en piepende monitors om haar heen. Haar gezicht was grauw en ze leek in de afgelopen weken wel tien jaar ouder.
Met trillende vingers pakte ze mijn hand vast en begon te huilen. Ze zei dat ze Melissa al die tijd had geleefd omdat ze jaloers was dat ik zonder haar hulp iets van mezelf had gemaakt.
De woorden losten niets op, maar dat ze het daadwerkelijk toegaf, was iets wat ik nooit had verwacht.
Twee weken later zat ik weer op mijn kamer, 32 weken zwanger, en keek ik naar het lokale nieuws dat ons familieverhaal voor de honderdste keer herhaalde. De kop, ‘Familievete in Buffalo loopt uit op criminaliteit’, schoof onderaan het scherm voorbij, terwijl er foto’s van Melissa’s Instagram werden getoond.
Ik wreef over mijn enorme buik en besefte dat mijn tweeling ooit hun familie zou googelen en al die onzin online zou vinden. Die gedachte maakte me misselijker dan de ochtendmisselijkheid ooit had gedaan.
Op dat moment noemde de nieuwslezer iets over gelekte documenten van Melissa’s psychiatrische evaluatie. Uit het rapport bleek dat bij haar een narcistische persoonlijkheidsstoornis en postpartumpsychose waren vastgesteld. Haar advocaat was al bezig de hele verdediging aan te passen en te beweren dat ze ontoerekeningsvatbaar was toen alles gebeurde.
Ryan stuurde me een berichtje dat hij de diagnose gebruikte om de volledige voogdij over Delphine permanent te krijgen.
Grace kwam de volgende dag aan met ballonnen en een kleine taart en vertelde dat ze een soort herkansing van de babyshower in mijn ziekenkamer had georganiseerd. Alleen onze beste vrienden kwamen, misschien tien mensen in totaal, en we zaten gezellig taart te eten en cadeautjes uit te pakken, zonder enige ophef.
Iedereen had het over de babykamer die Daniel in ons nieuwe appartement in Seattle had ingericht en hoe perfect die zou zijn voor een frisse start. De kamer van de tweeling was zachtgeel geschilderd en er stonden al twee wiegjes klaar voor gebruik.
Daniel week geen moment van mijn zijde en sliep elke nacht in die oncomfortabele stoel naast mijn bed. Ik werd om 3 uur ‘s ochtends wakker en hoorde hem tegen mijn buik fluisteren over alle parken in Seattle en de goede scholen in de buurt van ons appartement. Hij had alles al uitgezocht, van kinderartsen tot babymuzieklessen, en had een compleet plan voor ons nieuwe leven uitgestippeld.
Zijn stem was het enige dat me bij mijn volle verstand hield terwijl we wachtten tot de juridische zaken waren afgerond.
Twee weken later brak de hel opnieuw los toen Melissa op de een of andere manier ontsnapte uit haar psychiatrische inrichting. Volgens de media had ze een verpleger wijsgemaakt dat ze een medisch noodgeval had en was ze tijdens de wisseling van de dienst ontsnapt. Beveiligingsbeelden lieten zien hoe ze een keukenmes uit de kantine van het ziekenhuis stal voordat ze naar de liften ging.
Ze rende schreeuwend en zwaaiend met het mes naar de ingang van de kraamafdeling. Drie bewakers overmeesterden haar voordat ze voorbij de gesloten deuren kon komen, maar niet voordat ze een heleboel kersverse moeders en bezoekers de stuipen op het lijf had gejaagd.
De hele verdieping werd twee uur lang afgesloten terwijl de politie haar arresteerde. En dit keer beval de rechter dat ze zonder borgtocht vastgehouden moest worden.
De officier van justitie belde me twee dagen later om te zeggen dat de rechtszaak versneld zou worden behandeld vanwege alle messenincidenten en mijn risicovolle zwangerschap.
Emma, de assistent-officier van justitie, kwam naar mijn ziekenkamer met dozen vol papieren en een laptop om me voor te bereiden op mijn getuigenis. Ze liet me foto’s zien van het bewijsmateriaal, waaronder video’s van de babyshower, getuigenverklaringen van iedereen die op het feest was en screenshots van Melissa’s berichten op sociale media waarin ze me bedreigde.
De hele voorbereiding duurde drie uur, waarbij Emma me ondervroeg over elke keer dat Melissa mijn belangrijke momenten had verpest, teruggaand tot onze kindertijd.
De volgende middag kwam Ryan aan met Delphine, die een klein roze jurkje met eendjes droeg. Hij ging in de stoel naast mijn bed zitten, legde de baby op zijn arm en pakte zijn telefoon om me foto’s van haar babykamer te laten zien.
Na ongeveer tien minuten koetjes en kalfjes vroeg hij of Daniel en ik Delphine’s peetouders wilden zijn als hem iets zou overkomen. Hij zei dat hij wist dat de situatie gek was, maar dat hij wilde dat zijn dochter haar neven en nichten zou kennen als ze geboren werden en dat ze familie had die echt om haar gaf.
Daniel kneep in mijn hand en we zeiden allebei ja, hoewel mijn borst beklemd aanvoelde bij de gedachte aan hoe kapot alles was geworden.
Drie dagen later kwam dokter Torres tijdens haar ochtendronde langs en omcirkelde een datum op de kalender aan mijn muur. Ze zei dat ze het met alle stress wel verantwoord vond om me tot 34 weken te laten gaan, en dat de tweeling groot genoeg was om het goed te maken.
De keizersnede stond gepland voor aanstaande donderdag, wat betekende dat mijn baby’s precies midden in Melissa’s rechtszaak geboren zouden worden.
Ik heb die hele nacht naar die rode cirkel op de kalender gestaard, met het gevoel dat het universum een ziekelijk gevoel voor timing had.
Op de ochtend van mijn getuigenis installeerde Emma de videoapparatuur in mijn ziekenkamer, terwijl een verpleegster elke tien minuten mijn bloeddruk controleerde. Eerst verscheen het gezicht van de rechter op het laptopscherm, daarna dat van de jury en ten slotte dat van de verdediging, waar Melissa in een oranje overall strak voor zich uit staarde.
Emma had me gewaarschuwd niet naar haar te kijken, maar ik kon het niet laten en zag haar lippen bewegen alsof ze in zichzelf aan het praten was.
De officier van justitie vroeg me het incident tijdens de babyshower te beschrijven, en ik vertelde alles, van het taartmes tot het overgeven en haar geschreeuw dat het haar dag was.
Vervolgens vroeg hij naar onze jeugd, en ik somde elk optreden, elke diploma-uitreiking, verjaardag en prestatie op die ze had gesaboteerd met nep-medische noodgevallen of dramatische scènes.
De juryleden keken elkaar voortdurend aan en maakten aantekeningen, terwijl een vrouw op de eerste rij haar hand voor haar mond hield.
Toen ze vroegen naar de zwangerschapsaankondiging, keek Melissa plotseling op en onze blikken kruisten elkaar even via het scherm, voordat ze weer verder mompelde.
Nathan kwam die avond langs met een doos oude VHS-banden die hij op zijn laptop had gedigitaliseerd. We keken naar filmpjes uit de tijd dat Melissa en ik klein waren, voordat alles misging – verkleedpartijtjes en theekransjes in de achtertuin.
Er was een filmpje waarin ze me leerde fietsen, naast me rende en me aanmoedigde toen ik eindelijk mijn evenwicht had gevonden.
Daniel hield me vast terwijl ik huilde, en keek toe hoe mijn zus, die ik ergens onderweg door jaloezie en psychische problemen was kwijtgeraakt, langzaam verdween.
Moeder verscheen twee dagen later voor de rechter, en Emma stuurde me updates via sms omdat ik er niet bij kon zijn. Ze gaf toe dat ze me tijdens de babyshower had geslagen en vertelde de rechtbank dat ze Melissa altijd al had voorgetrokken omdat ze mooier en extraverter was.
De officier van justitie vroeg of ze Melissa’s gewoonte om mijn evenementen te verstoren had opgemerkt, en mijn moeder zei dat ze dacht dat ik overdreef. Maar toen ze haar de tijdlijn van elk incident op een bord lieten zien, moest zelfs zij toegeven dat het er gepland uitzag.
Moeder smeekte de rechter om Melissa naar een behandelcentrum te sturen in plaats van naar de gevangenis, en zei dat ze ziek was, niet kwaadaardig.
De aanklager wees er echter op dat het onderscheiden van goed en kwaad betekende dat ze verantwoordelijk was voor haar eigen keuzes.
De volgende ochtend lieten ze de babyshowervideo’s aan de jury zien, en Emma zei dat verschillende mensen er misselijk uitzagen toen ze ernaar keken.
Wat bezielt iemand om met een mes te zwaaien op een kraamafdeling in een ziekenhuis? De manier waarop Melissa die verpleegster te slim af was, liet zien dat ze helder genoeg nadacht om haar ontsnapping te plannen, maar vervolgens verloor ze alle controle toen ze in de buurt van mijn verdieping kwam. De dreiging met het mes was al erg genoeg, maar de manier waarop Melissa glimlachte terwijl ze het vasthield, maakte het nog erger.
