Melissa vroeg een straatverbod tegen mij aan, omdat ze beweerde dat ik haar vroegtijdige bevalling had veroorzaakt. De rechter die onze zaak behandelde, ging naar de kerk van Carol, en Emma was woedend over het belangenconflict. Ondanks al ons bewijsmateriaal en Emma’s argumenten, verleende de rechter Melissa’s straatverbod tegen mij.
We mochten niet binnen een straal van 150 meter van elkaar komen, wat onze aanstaande rechtszittingen zou bemoeilijken.
Emma diende onmiddellijk een verzoek tot werving in en startte de beroepsprocedure, maar dat zou weken duren.
Die nacht lag ik in bed en voelde ik de tweeling in mijn buik schoppen en rollen. Daniel hield me vast terwijl ik huilde om de wereld waarin we onze baby’s ter wereld brachten. We waren allebei uitgeput van de voortdurende juridische strijd en emotionele oorlogsvoering met mijn familie.
Tien weken gingen voorbij waarin advocaten documenten heen en weer stuurden, terwijl ik elke dag groter werd.
Grace stond op een ochtend voor mijn deur met een stoffige kartonnen doos uit haar garage. Ze had al onze kinderfoto’s bewaard van toen Carol ze jaren geleden had weggegooid. Ik ging op de bank zitten en spreidde ze uit over de salontafel terwijl zij thee zette in mijn keuken.
Daar waren Melissa en ik, vijf en zes jaar oud, arm in arm op het strand, allebei zonder voortanden en breed lachend. Op een andere foto stonden we in bijpassende Halloweenkostuums, waar ze me zo voor had gesmeekt. Foto na foto van twee kleine meisjes die ooit echt van elkaar hielden.
Mijn handen trilden toen ik een foto oppakte van mijn achtste verjaardag, waarop Melissa me hielp de kaarsjes uit te blazen. Haar gezicht straalde van oprechte blijdschap voor mij.
Grace ging naast me zitten en wreef over mijn rug terwijl ik huilde. Dit ging niet meer over een babyshower of zelfs over voorkeursbehandeling. Dit was een psychische aandoening die een ooit echte relatie kapotmaakte.
Diezelfde middag belde Ryan met nieuws waar ik van schrok. Hij had een spoedverzoek ingediend voor de voogdij over baby Delphine nadat hij een notitieboekje had gevonden waarin Melissa twintig pagina’s lang herhaaldelijk had geschreven: « Vernietig Sarah ». Ze weigerde ook haar voorgeschreven medicatie in te nemen en had drie afspraken met de psychiater gemist.
De rechter willigde zijn verzoek onmiddellijk in op basis van het bewijsmateriaal.
Toen de voogdijambtenaar bij Carols huis arriveerde om de papieren te overhandigen, verloor Melissa volledig haar zelfbeheersing. Ze greep Delphine vast en rende naar haar auto, terwijl Carol de agent de weg versperde. Ze verdwenen voordat iemand hen kon tegenhouden.
Ryan was binnen een uur op het politiebureau om aangifte te doen van de vermissing van zijn dochter.
Diezelfde avond werd het Amber Alert verspreid met de foto van Delphine en beschrijvingen van zowel Melissa als Carol.
Ik zat aan mijn telefoon gekluisterd, wachtend op updates, terwijl Daniel door de woonkamer ijsbeerde en met Emma aan de telefoon sprak. Elk nieuwsbericht deed mijn hart sneller kloppen.
Rond middernacht trof de politie hen aan in een motel twee plaatsen verderop, nadat iemand hen had herkend aan de hand van de opsporingsmelding. Beide vrouwen werden ter plekke gearresteerd wegens het belemmeren van de ouderlijke macht. Op de nieuwsbeelden was te zien hoe Melissa schreeuwde en zich verzette tegen de agenten, terwijl Carol riep dat ze werd vervolgd.
Baby Delphine werd veilig teruggebracht naar Ryan, die haar vasthield alsof hij haar nooit meer zou loslaten.
Drie dagen later riep Emma ons op haar kantoor om de oplopende aanklachten te bespreken. Ze spreidde dossiers over haar bureau uit met aanklachten voor mishandeling, bedreiging, intimidatie en nu ook ontvoering. De officier van justitie drong aan op een zware gevangenisstraf gezien de escalatie van de aanklachten.
Emma keek me recht aan en vroeg of ik bereid was te getuigen en mijn moeder en zus mogelijk naar de gevangenis te sturen.
De kamer draaide rond toen ik dat besefte. Daniel greep mijn hand vast terwijl ik instemmend knikte.
Nathan kwam de volgende week bij ons appartement aan en zag eruit alsof hij tien jaar ouder was geworden. Zijn scheiding van Linda was definitief en hij ging twee keer per week naar een therapeut. Hij zat aan onze keukentafel en bood zijn excuses aan voor dertig jaar lang het gedrag van Carol en haar voorkeursbehandeling van Melissa te hebben getolereerd.
Hij gaf toe dat hij altijd al geweten had dat het verkeerd was, maar dat hij de makkelijke weg had gekozen door het conflict te vermijden. Hij huilde toen hij me vertelde dat hij me beter had moeten beschermen.
Drie maanden na de babyshower zat ik in een getuigenverhoorkamer vragen te beantwoorden over elk detail, toen er plotseling een felle pijn door mijn buik schoot. De advocaat bleef vragen stellen terwijl ik me aan de tafelrand vastklampte. Een volgende wee werd heviger. Daniel sprong op toen ik ineenkromp. De stenograaf belde 112 terwijl ik probeerde adem te halen door de weeën die elkaar snel opvolgden.
In het ziekenhuis handelde dokter Torres snel om de weeën te stoppen met intraveneuze medicatie. Ze controleerde voortdurend de monitoren en legde uit dat de stress de echte weeën al bij slechts 30 weken op gang bracht. De tweeling had meer tijd nodig.
Ze slaagde erin de weeën te stoppen, maar waarschuwde dat ze elk moment weer konden beginnen.
Ondertussen werd Emma’s beroep gehonoreerd en werd de zaak geseponeerd. Een nieuwe rechter bekeek alles opnieuw en verwierp onmiddellijk Melissa’s straatverbod tegen mij. Hij vaardigde arrestatiebevelen uit voor zowel Melissa als Carol wegens schending van het oorspronkelijke beschermingsbevel.
Na maanden van hun spelletjes leek gerechtigheid eindelijk in zicht, maar dokter Torres stond erop dat ik de rest van mijn zwangerschap volledig bedrust in het ziekenhuis zou houden. Ik bracht mijn dagen door in die steriele kamer, kijkend naar de hartslag van de tweeling op de monitoren.
Via een nep-Instagramaccount zag ik hoe Melissa berichten plaatste over hoe ze slachtoffer was van vervolging en hoe het systeem tegen haar was. Ze leek volledig losgezogen van de realiteit, levend in een fantasie waarin ze niets verkeerd had gedaan.
Heeft Melissa echt twintig pagina’s lang Sarah helemaal kapotgemaakt? Dat is wel heel vreemd. Ik vraag me af of ze haar gevoelens probeerde te verwerken of dat er iets diepers in haar hoofd speelde toen ze dat allemaal schreef.
Daniel bracht nieuws dat alles nog ingewikkelder maakte. Zijn bedrijf zou hem overplaatsen naar Seattle met een flinke promotie en volledige verhuiskostenvergoeding. Na alles wat er gebeurd was, wilden ze hem in een ander kantoor hebben.
Hij hield mijn hand vast terwijl we praatten over het achterlaten van Buffalo en een nieuwe start maken, 3000 mijl van mijn familie vandaan. Een deel van mij voelde opluchting bij de gedachte aan ontsnapping, maar een ander deel voelde zich verdrietig bij de gedachte om weg te rennen.
Twee dagen later kwam Melissa naar het ziekenhuis en beweerde dat ze haar excuses wilde aanbieden. Beveiliging hield haar tegen bij de lift, maar ze schreeuwde zo hard dat de hele verdieping het kon horen dat ze hoopte dat mijn baby’s zouden sterven, net zoals hun relatie was gestorven. Drie verpleegkundigen waren er getuige van en de beveiliging moest haar fysiek verwijderen.
Emma voegde getuigenintimidatie toe aan de groeiende lijst van aanklachten toen ze ervan hoorde.
Veertien weken na die knotsgekke babyshower stond Ryan voor mijn ziekenhuisraam met zijn dochter, gewikkeld in een roze deken. Baby Delphine was zo klein en perfect, met die kleine vingertjes die in de lucht grepen terwijl ze sliep. Hij hield haar tegen het raam zodat ik haar gezichtje beter kon zien en fluisterde dat hij een scheiding had aangevraagd.
De papieren waren al getekend en hij zou naar zijn moeder in Rochester verhuizen om haar daar op te voeden, ver weg van al deze ellende.
Ik drukte mijn hand tegen het raam en keek toe hoe ze weggingen. Dat onschuldige kindje dat geen idee had wat haar moeder had gedaan.
Emma belde de volgende ochtend om me te vertellen dat de officier van justitie onze zaak volledig overnam. Ze voegden alles samen tot één grote strafzaak tegen zowel Melissa als mijn moeder, alleen al voor de ontvoering. We hadden niet langer alleen te maken met een rechtszaak, maar met daadwerkelijke zware misdrijven die tot een gevangenisstraf konden leiden.
Emma legde uit dat we nu als getuigen in een strafproces zouden moeten verschijnen, en niet alleen in een civiele zaak.
De zitting stond gepland voor dinsdagochtend en ik volgde het nieuws vanuit mijn ziekenhuisbed. Mijn moeder stond daar in een oranje overall naast Melissa terwijl de rechter de aanklachten voorlas.
Toen greep moeder naar haar borst en zakte ter plekke in elkaar in de rechtszaal.
De gerechtsdienaren kwamen aangerend en begonnen met reanimatie, terwijl Melissa naar de camera’s schreeuwde dat ik onze moeder aan het vermoorden was. Ze brachten moeder op een brancard naar buiten en het nieuws meldde dat ze een zware hartaanval had gehad.
