“En je zult je elke dag precies herinneren hoeveel je me kost. Elk sms’je, elke aankoop, elke beslissing die je neemt, ik zal het weten. Beschouw jezelf als iemand die onder mijn hoede is.”
Ze draaide zich naar me om en stak haar hand uit. Ik keek naar mijn modderige handpalm en vervolgens weer naar haar.
‘Ik geef geen handen als ik zo vies ben,’ zei ik.
“Slimme vrouw.”
Margaret glimlachte bijna. Bijna.
“Mijn zoon is een idioot, maar mijn advocaat is uitzonderlijk. Uw wijn zal volledig worden vergoed tegen de marktwaarde van de lening van vandaag. U ontvangt de cheque uiterlijk maandag.”
“Dat is niet nodig.”
“Het gaat niet om noodzaak, maar om het zakendoen op een eerlijke manier.”
Ze keek de kamer rond, naar al die verstijfde, starende gezichten.
“Ik raad iedereen aan om weer aan tafel te gaan. Het avondprogramma is afgelopen.”
Alsof er een schakelaar was omgezet, kwam de kamer weer tot leven. De gesprekken werden luider dan voorheen hervat, vol geruchten en roddels. Het strijkkwartet begon weer te spelen. Vorken klonken tegen borden.
Ik keek nog een laatste keer naar Bella. Ze was in haar stoel weggezakt, haar handen voor haar gezicht, haar schouders trillend van stille snikken. Preston zat naast haar, nutteloos als altijd, en klopte haar op de rug met de effectiviteit van een natte papieren handdoek.
Ik keek de kamer rond op zoek naar mijn ouders. Ze stonden als versteend bij het buffet. Het gezicht van mijn moeder was rood van woede. Mijn vader zag er bleek uit. Ze zagen dat ik keek en kwamen naar me toe. De mond van mijn moeder stond al open om een preek af te steken over familie, vergeving en hoe ik dit had kunnen doen.
‘Frank,’ zei ik zachtjes. ‘Zet meneer en mevrouw Aldridge van het terrein af. Ze zijn niet langer welkom op het landgoed.’
‘Dat kan niet,’ begon mijn moeder toen ze binnen gehoorsafstand kwam.
“Ik kan het. Ik heb het gedaan. Tot ziens.”
Frank stond als een muur tussen ons in. Twee van zijn teamleden verschenen plotseling naast hem. Mijn ouders waren zo verstandig om niet in discussie te gaan, niet hier, niet nu, niet in het bijzijn van Margaret Sterling en de helft van de sociale elite van Napa Valley.
Ik draaide me om en liep terug naar de deuren, mijn modderige laarzen maakten bij elke stap dat zware, bevredigende geluid. Achter me hoorde ik Margarets stem, helder en krachtig.
« Kan iemand dit meisje een fatsoenlijk glas wijn geven? Geen gestolen vintage wijn. Iets passends. »
Ik glimlachte toen ik door de deuren de koele nachtlucht in stapte. De modder op mijn kleren was geen vuil. Het was een eremedaille, en ik had net de oorlog gewonnen.
Zes maanden later sta ik midden in de noordelijke wijngaard en de wereld hangt vol fruit. De Merlot-druiven hangen in dikke trossen aan de wijnranken, hun donkerpaarse schil bijna zwart in de late middagzon. Ik strek mijn hand uit en pak een tros vast, voel het gewicht, de stevigheid. Perfect. Nog een week en we beginnen met de oogst.
Dankzij mijn beslissing om die vrijdag eerder terug te komen en voorrang te geven aan de wijnranken boven een nep-reisje naar Parijs, hebben we de hele oogst gered. Het irrigatiesysteem dat dringend moest worden aangepast, de plaag die onmiddellijke interventie vereiste, het weerpatroon dat catastrofaal zou zijn geweest als het nog drie dagen onbeheerd was gebleven, alles is aangepakt. Alles gered. De financiële schade van die beslissing? Zo’n 800 dollar aan verloren aanbetalingen voor het hotel in Parijs en nog een paar honderd dollar voor het geannuleerde eersteklas ticket. De financiële winst? Deze oogst alleen al zal, zodra de wijn is gebotteld en gedistribueerd, bijna 500.000 dollar aan inkomsten genereren. Ik ben best goed in rekenen. Dat is een gunstige wisselkoers.
Een zacht briesje waait door de wijngaard, ruist door de bladeren en voert de zoete, scherpe geur van rijpe druiven mee. Mijn laarzen zijn dit keer schoon, praktische werklaarzen in plaats van die rubberen monsters van die avond, die knarsen op het grindpad tussen de rijen. De zon voelt warm aan op mijn schouders. De lucht heeft die typische Californische blauwe kleur waardoor je begrijpt waarom mensen hier miljoenen betalen voor een stuk grond.
Mijn telefoon trilt. Ik pak hem eruit en zie een berichtje van Frank.
« Prachtige trouwfoto’s zijn vandaag op sociale media verschenen. Ik dacht dat je dat misschien wel wilde weten. »
Ik hoef ze niet te bekijken. Ik weet al precies wat ze laten zien. De bruiloft ging natuurlijk gewoon door zoals gepland, na de rampzalige verlovingsparty, met alle pracht en praal die Margaret Sterling kon bedenken. Bella kreeg haar sprookjesachtige locatie, haar designerjurk, haar taart met vijf lagen, haar strijkkwartet, rozenblaadjes en alles waar ze ooit van had gedroomd. Maar ze kreeg er ook een gevangenisstraf voor.
Omdat Bella nu mevrouw Preston Sterling is en op het landgoed van de familie Sterling woont, zou ze net zo goed een enkelband kunnen dragen. Margarets advocaat, die werkelijk uitzonderlijk is, had een waterdicht huwelijkscontract opgesteld dat Bella in feite tot een keurig geklede werknemer maakte. Elke aankoop van meer dan 500 dollar vereist voorafgaande goedkeuring. Elk sms’je, elk telefoongesprek, elke lunch met vrienden wordt gemonitord en gecontroleerd. Ze heeft een kledingbudget, een persoonlijke rekening met strikte limieten en absoluut geen financiële autonomie. Ze heeft precies gekregen wat ze wilde. Rijkdom. Status. De naam Sterling. Ze moest er alleen haar vrijheid voor inruilen.
Mijn moeder noemt me wreed omdat ik het toelaat. Ze heeft me de afgelopen maand alleen al zeventien sms’jes gestuurd, allemaal variaties op hetzelfde thema. Hoe kun je toestaan dat Margaret je zus zo behandelt? Hoe kun je erbij staan en Bella zien lijden? Heb je dan geen medelijden? Geen loyaliteit aan je familie? Ik verwijder ze allemaal zonder te antwoorden.
Want dit is wat mijn moeder niet begrijpt, wat ze nooit begrepen heeft. Ik heb Bella niets aangedaan. Bella heeft haar eigen keuzes gemaakt. Ze koos ervoor om te stelen. Ze koos ervoor om te liegen. Ze koos ervoor om internetfraude, huisvredebreuk en diefstal met verzwarende omstandigheden te plegen. Ze koos ervoor om te proberen via manipulatie en bedrog rijkdom te vergaren. Het enige wat ik deed, was weigeren haar slachtoffer te worden. Het enige wat ik deed, was de consequenties laten volgen. En toen Margaret Sterling aanbood om die consequenties op haar eigen manier af te handelen, om Bella’s medewerking en toekomstig gedrag af te kopen met het enige wat Bella boven alles waardeerde: geld en status, heb ik dat niet tegengehouden.
