Margaret en ik hebben nu een soort verstandhouding. We zijn geen vriendinnen. We lunchen niet samen en wisselen geen kerstkaarten uit. Maar we respecteren elkaar. We herkennen elkaar. Twee vrouwen die begrijpen dat macht niet wordt gegeven, maar genomen, en dat soms de wreedste vorm van vriendelijkheid is om mensen de natuurlijke consequenties van hun daden te laten ondervinden. Ze stuurt me elke maand een kist wijn, topkwaliteit, correct vrijgegeven uit de voorraad, met alle juiste documenten. Ik stuur haar elk kwartaal een update over de prestaties van de wijngaard en geef haar af en toe advies over haar eigen wijninvesteringen. Het is een goede regeling.
Mijn ouders daarentegen hebben een permanent verbod gekregen om het landgoed van de Aldridges te betreden. Ze hebben er geen bezwaar tegen gemaakt. Na het verlovingsfeest, nadat ze door de beveiliging van het terrein waren verwijderd, leken ze eindelijk te begrijpen dat hun dagen van goedkeuring voorbij waren. Geen noodleningen meer voor Bella. Geen schuldgevoel meer aanpraten om haar uit de problemen te helpen. Geen familiediners meer waar van mij verwacht wordt dat ik alles maar vergeef en vergeet en doe alsof alles goed is. Ze hebben hun keuze gemaakt. Ze hebben voor Bella gekozen. Ze hebben ervoor gekozen haar diefstal en leugens te steunen tot het moment dat het publiekelijk onontkenbaar werd. Dus ik heb voor mezelf gekozen. En voor de wijngaard. En voor een toekomst zonder parasieten.
Sarah nam overigens twee weken na het incident ontslag. Ze stuurde me een ontslagmail die bestond uit drie alinea’s met excuses en één alinea met een opzegtermijn. Blijkbaar was het schuldgevoel dat ze, zelfs onbewust, was gemanipuleerd tot bedrijfsfraude, te groot voor haar. Ze werkt nu bij een wijnmakerij voor toeristen, waar ze proeverijen geeft en kurkentrekers als souvenir verkoopt. Dat bevalt haar beter.
Ik loop naar het einde van de wijngaardrij en kijk terug naar de hoofdvilla. De zon zakt langzaam weg en hult alles in goud- en amberkleuren. Het gebouw oogt bijna etherisch in dit licht, met zijn elegante stenen en gebogen bogen, generaties familiegeschiedenis gehuld in klimop en verweerde elegantie. Het is van mij. Volledig. Absoluut. Zonder enige twijfel. Geen noodleningen meer die worden afgeroomd om andermans waanideeën te financieren. Geen voorraad meer die op mysterieuze wijze verdwijnt voor familiefeesten. Geen keuze meer tussen een goede zus zijn en een goede ondernemer zijn. Ik koos voor mijn bedrijf. En dat bleek de juiste keuze.
Mijn telefoon trilt weer. Dit keer is het een bericht van mijn wijngaardmanager. Oogstploeg bevestigd voor volgende week. Ziet er goed uit, baas. Ik glimlach en typ snel een bevestiging terug. Dan loop ik terug naar de villa en stop onderweg even bij de proefruimte. Ik kies een fles uit de reservecollectie, niet de jaargang 1998, maar iets nieuwer maar net zo goed, en schenk mezelf een glas in. De wijn heeft de kleur van robijnen in het vervagende licht, complex en rijk met tonen van bramen en eikenhout. Ik neem het glas mee naar buiten, naar het terras, waar ik de zon kan zien ondergaan boven mijn wijnranken.
De modder op mijn lichaam die avond was geen vernedering. Het was niet het teken van iemand die was vernederd of diep was gevallen. Het was een pantser. Het was een statement. Het was het bewijs dat ik prioriteit had gegeven aan wat er echt toe deed: de wijnranken, de oogst, het echte werk, boven uiterlijkheden en sociale status. En toen ik die eetzaal binnenliep, eruitziend als een moerasmonster, was ik niet degene die zich had moeten schamen. Zij wel. Bella en Preston en al die mensen in hun designerkleding, die gestolen wijn dronken en fraude vierden. Zij waren de schande. Zij waren degenen die handelden in leugens, diefstal en lege status.
Ik was gewoon de vrouw die aan het werk was, die iets echt waardevols en productiefs deed, terwijl zij zich verkleedden en deden alsof hun wereld ertoe deed. Ik nip aan mijn wijn en kijk hoe de sterren aan de donker wordende hemel verschijnen.
Was het het waard? Dat is de vraag die mijn moeder steeds weer stelt. Was het het waard om je relatie met je zus te verpesten? Was het het waard om het gezin uit elkaar te scheuren? Was het het waard om zo koud, zo wreed, zo onvergevend te zijn?
Hier is mijn antwoord. Kijk naar mijn wijngaard. Kijk naar mijn oogst. Kijk naar mijn bedrijf dat bloeit, groeit en succesvol is. Kijk naar mij hier, schuldenvrij, vrij van parasieten, vrij. Ja, het was het waard.
En nu geef ik het woord aan jullie, want ik wil echt weten wat jullie ervan vinden. Mijn zus heeft haar droombruiloft gehad, haar rijke echtgenoot, haar plek in de society van Napa Valley. Ze heeft alles gekregen wat ze wilde. Dat er een addertje onder het gras zat, of beter gezegd, een ketentje, is niet mijn schuld. Zij heeft haar eigen keuzes gemaakt. Mijn moeder zegt dat ik wreed ben. Ze zegt dat ik het privé had moeten aanpakken, dat ik een mooie jurk had moeten aantrekken, dat ik Bella rustig had moeten confronteren zonder haar voor honderd gasten te vernederen. Ze zegt dat ik, door Margaret Bella te laten knechten vanwege geld, net zo slecht ben als de mensen die ik zogenaamd veracht.
Maar hier is mijn vraag aan jou. Optie A: ben ik te ver gegaan? Had ik me moeten opknappen, iets toonbaars moeten aantrekken en de hele situatie achter gesloten deuren moeten afhandelen? Zou dat de juiste aanpak zijn geweest? Optie B: was die modderige entree juist de perfecte machtsvertoon? Was het de enige manier om mijn punt te maken door daar binnen te komen alsof ik net uit een moeras was gekropen, en iedereen precies te laten zien waar ik was geweest en wat ik had gedaan terwijl zij hun sociale spelletjes speelden?
Laat het me weten in de reacties. Zou jij de politie hebben gebeld en aangifte hebben gedaan? Zou je Margarets geld hebben gepakt en ervandoor zijn gegaan? Of zou je iets heel anders hebben gedaan? Ik heb ze allemaal gelezen. En geloof me, na zes maanden van schuldgevoelens van mijn moeder kan ik wel wat perspectief van buitenaf gebruiken. Want vanuit mijn wijngaard, met mijn wijn, kijkend naar mijn oogst die rijpt onder een Californische zonsondergang, denk ik dat ik precies de juiste beslissing heb genomen. Maar misschien ben ik de enige die er zo over denkt. Wat vind jij?
