Het eerste document was een DNA-test, gedateerd twaalf jaar geleden.
Ik heb het drie keer gelezen voordat de woorden tot me doordrongen.
De test wees uit dat Alyssa Harper geen biologische verwantschap had met William Harper.
Mijn zus was niet de dochter van mijn vader.
Daaronder lagen medische dossiers van de periode dat Alyssa een beenmergtransplantatie nodig had. In een briefje van de arts stond dat mijn vader zich had aangemeld als donor, maar dat uit tests was gebleken dat hij genetisch niet geschikt was.
Zo had hij de waarheid ontdekt.
Er waren documenten van een trustfonds waaruit bleek dat mijn vader me al tien jaar geld stuurde via Martin Chen. Ik herinnerde me dat geld. Ik had gedacht dat het een subsidie was voor vrouwelijke ondernemers in het Midwesten, een programma waar ik op een impulsieve manier voor had gesolliciteerd. Ik was stomverbaasd toen ik werd geselecteerd.
Die « beurs » had me geholpen mijn eerste jaren in Chicago te overleven, toen ik niets had.
Het was nooit een subsidie geweest.
Het was mijn vader geweest, die vanuit de schaduwen over me waakte.
Er waren scheidingspapieren, getekend en vijf jaar geleden afgerond. Mijn vader was van Vivian gescheiden. Omwille van Alyssa had hij hen toegestaan in het huis te blijven wonen.
In een aparte envelop vond ik iets waardoor mijn keel helemaal dichtsloeg.
Tientallen brieven, nog steeds verzegeld, geadresseerd aan William Harper in mijn eigen tienerhandschrift.
De brieven die ik vanuit het zomerkamp had gestuurd. De brieven waarvan ik dacht dat hij ze had genegeerd.
Iemand had ze voor hem verborgen gehouden. Hij had er zelfs nooit van geweten dat ik ze had geschreven.
Maar op de een of andere manier had hij ze uiteindelijk gevonden.
Hij had ze allemaal bewaard.
Midden op het bureau, alsof het op mij wachtte, lag een enkele brief in het handschrift van mijn vader.
Het manuscript was wankel en onsamenhangend, duidelijk geschreven door een hand die verzwakt was door ziekte. Het was gedateerd twee maanden voor zijn dood.
Ik pakte het op en begon te lezen.
Mijn geliefde Candace,
Ik heb je op manieren teleurgesteld die ik nooit volledig kan uitleggen.
Toen je moeder stierf, was ik gebroken. Vivian verscheen, en ik was te zwak om te zien wie ze werkelijk was. Tegen de tijd dat ik het begreep, was het te laat.
Twaalf jaar geleden ontdekte ik dat Alyssa niet mijn biologische dochter is. Vivian was zwanger van een andere man toen we elkaar leerden kennen. Ze heeft twintig jaar lang tegen me gelogen.
Ik wilde het je meteen vertellen. Ik wilde je mee naar huis nemen. Maar toen kreeg ik een beroerte en nam Vivian alles over. Ik kon niet praten. Ik kon niet schrijven. Ik kon je niet bereiken.
Tegen de tijd dat ik voldoende hersteld was om te handelen, was ik bang dat je me zou afwijzen, dat ik je voorgoed kwijt was.
Dus ik heb gedaan wat ik kon.
Ik heb je van een afstand in de gaten gehouden. Ik heb je geld gestuurd via Martin. Ik heb alles verzameld wat ik over je leven kon vinden. Ik heb je brieven bewaard – de brieven die Vivian voor me verborgen hield – en ik las ze elke avond, vol zelfhaat vanwege mijn stilzwijgen.
Dit testament is mijn laatste redmiddel, mijn enige manier om je te geven wat je verdient. Het spijt me dat ik nooit de moed heb gehad om voor je te vechten toen ik de kans had. Ik hoop dat dit genoeg is…
De brief eindigde midden in een zin.
Hij was overleden voordat hij zijn werk kon afmaken.
Ik hield het papier nog steeds vast, de tranen stroomden over mijn gezicht, toen ik voetstappen in de gang hoorde.
Ik greep de belangrijkste documenten – de oude DNA-test, de medische dossiers, de echtscheidingsakte, de brief van mijn vader – en draaide me om net toen de deur openzwaaide.
Alyssa stond in de deuropening.
Haar gezicht was bleek.
Haar ogen dwaalden van mijn gezicht naar de papieren in mijn handen, en vervolgens naar de muren die vol hingen met foto’s van mij.
‘Is dat…’ fluisterde ze.
Voor het eerst in achttien jaar zag ik oprechte angst in de ogen van mijn zus, niet de kleinzielige wreedheid waaraan ik gewend was geraakt.
Angst voor iets wat ze nog niet eens begreep.
Ik heb haar vraag niet beantwoord.
Die nacht verzamelde ik de documenten, liep langs haar verstijfde gestalte en sloot mezelf op in mijn kamer. Ze volgde me niet. Ze eiste geen uitleg.
Misschien voelde een deel van haar al aan dat de waarheid alles zou vernietigen wat ze over zichzelf geloofde.
De volgende drie dagen verliepen in een zware stilte.
Alyssa vermeed me volledig. Vivian keek me met nauwelijks verholen paniek aan, in een poging te peilen hoeveel ik wist. En ik wachtte, zonder iets te zeggen, mijn kaarten dicht tegen de borst houdend tot het moment dat ze er het meest toe zouden doen.
De voorlezing van het testament stond gepland voor vrijdagochtend in het advocatenkantoor van Martin Chen in het centrum van Chicago. De vergaderruimte was klein maar elegant, met leren stoelen in een halve cirkel opgesteld tegenover Martins eikenhouten bureau. Hoge ramen boden uitzicht over de stad.
Vivian kwam als eerste binnen, gekleed in zwart alsof ze nog steeds de rol van rouwende weduwe speelde. Ze nam plaats op de middelste stoel, schouders naar achteren, kin omhoog.
Alyssa zat naast haar, maar ik merkte dat ze haar stoel iets verder van haar moeder had afgeschoven.
Mijn grootmoeder Eleanor nam plaats in de achterste hoek, stil en waakzaam.
Ik koos een stoel aan de andere kant van de kamer dan Vivian, met de map uit de studeerkamer van mijn vader op mijn schoot.
Martin begon met het uitleggen van het juridische kader van het testament. Hij sprak met een kalme, beheerste stem, maar ik zag hem af en toe naar Vivian kijken terwijl hij de belangrijkste passage voorlas.
« Meneer Harper heeft twee jaar voor zijn dood een speciale clausule aan zijn testament toegevoegd, » zei Martin. « Die luidt als volgt:
« Mijn nalatenschap zal uitsluitend worden verdeeld onder mijn biologische kinderen. Alle erfgenamen moeten instemmen met DNA-onderzoek. Wie weigert mee te werken aan een DNA-test, verliest zijn of haar recht op de erfenis. DNA-monsters voor vergelijking zijn bewaard bij mijn advocaat. »
Ik keek naar Vivians gezicht toen Martin die laatste woorden uitsprak: « DNA-monsters voor vergelijking zijn bewaard gebleven. »
Even heel even verdween haar zelfverzekerde masker. Haar ogen werden iets groter, haar lippen gingen open alsof ze bezwaar wilde maken maar de woorden niet kon vinden.
