‘Valentina,’ fluisterde mijn moeder. ‘Zeg me dat ze liegt. Zeg me dat je geen geld van ons hebt aangenomen voor… voor een operatie. Zeg me dat je niet hebt gestolen van de inzamelingsactie. Zeg me dat dit niet waar is.’
Valentina opende haar mond.
Er kwam niets uit.
Haar gezicht was van wit naar groen veranderd. Het boeket trilde in haar handen.
Overal om ons heen fluisterden de gasten. Een paar hadden hun telefoon al tevoorschijn gehaald. Patricia, mijn tante, staarde naar Valentina alsof ze haar nog nooit eerder had gezien. De familie van Marcus keek toe met een mengeling van afschuw en fascinatie.
De betovering werd in één klap verbroken.
David liet zijn champagneglas vallen. Het spatte in duizenden stukjes uiteen op de vloer, waardoor kleine scherven over het gepolijste hout dwarrelden.
‘Ik moet hier weg,’ zei hij met een verstikte stem. Zonder nog een woord te zeggen, draaide hij zich om en liep de tent uit.
‘David!’ riep Valentina hem na. Haar stem brak. ‘David, wacht!’
Dat deed hij niet.
Mijn moeder begon weer te huilen – dit keer met grote, snikkende huilbuien, zonder enige vreugde erin. Het gezicht van mijn vader werd rood en hij stamelde iets over ‘hard verdiend geld’ en ‘hoe kon je dat doen’.
Gasten bewogen zich onrustig heen en weer en mompelden. Sommigen begonnen zich naar de uitgangen te begeven, in de wetenschap dat de ramp een punt van geen terugkeer had bereikt. Anderen bleven als aan de grond genageld staan, gefascineerd door de treinramp.
Valentina bleef de hele tijd midden in de kamer staan, nog steeds mijn boeket stevig vastgeklemd.
Haar witte jurk, die aan het begin van de avond nog zo uitgesproken bruidsachtig leek, deed haar nu lijken op een afgewezen bruid op de ceremonie van iemand anders.
Ik voelde Marcus naast me bewegen.
Hij stond op, pakte mijn hand en trok me voorzichtig overeind.
‘Ik denk,’ zei hij luid, terwijl hij de zaal toesprak met een kalmte die bijna koninklijk aandeed, ‘dat het tijd is voor onze eerste dans.’
De bandleden – God zegene hen – keken elkaar aan, knikten en begonnen aan het nummer dat we weken geleden hadden uitgekozen.
Marcus leidde me naar de dansvloer.
Terwijl hij zijn ene hand om mijn middel sloeg en mijn andere hand in de zijne nam, verdween de chaos in de kamer, gedempt en ver weg. De lichten vervaagden tot strepen goud en wit. Het gemurmel vervaagde onder de muziek.
Hij boog zich voorover.
‘Herinner me eraan,’ fluisterde hij, ‘dat ik je nooit boos moet maken.’
Ik liet een nerveus lachje horen dat halverwege in een snik overging. Ik drukte mijn voorhoofd tegen zijn schouder.
‘Ik heb haar zoveel kansen gegeven,’ fluisterde ik terug, mijn stem trillend. ‘Ik wilde gewoon één dag. Eén enkele dag die helemaal van mij was.’
‘Ik weet het,’ mompelde hij, terwijl zijn lippen mijn slaap raakten. ‘Ik weet het, schat.’
Hij draaide me zachtjes rond, en even zag ik alleen Simone bij onze tafel staan, die me een staande ovatie gaf.
Ik lachte door mijn tranen heen.
De rest van het nummer concentreerde ik me op Marcus’ hartslag onder mijn handpalm. Op de manier waarop zijn duim over de rug van mijn hand streek. Op het besef dat, wat de gevolgen ook zouden zijn, ik er niet langer alleen voor stond.
De ontvangst die volgde was surrealistisch.
De helft van de gasten vertrok binnen een uur, met als excuus vroeg opstaan, oppas en hoofdpijn, hoewel we allemaal de ware redenen wel kenden. De andere helft bleef, bijna opgetogen door het schandaal. De dansvloer veranderde in een vreemde mix van vreugde en spanning, waar mensen heen en weer slingerden tussen roddelen en feestvieren.
Valentina verdween op een gegeven moment, samen met mijn ouders. Ze verdwenen in de nacht en lieten een lege stoel achter, een verwelkt boeket dat verlaten op de rand van de desserttafel lag, en een zaal vol mensen die probeerden te beslissen hoe ze moesten reageren.
Mijn vrienden bleven.
De familie van Marcus bleef.
De mensen die echt van ons hielden, bleven.
We sneden de taart aan. We gaven elkaar kleine hapjes en smeerden een beetje glazuur op elkaars neuspuntjes, want Simone riep: « Doe het, lafaards! » en we hadden iets nodig om om te lachen.
Later, toen de dj een rustig nummer draaide en stelletjes naar de dansvloer dwaalden, kwam Simone naar me toe met een vers drankje in haar hand.
‘Dus,’ zei ze terloops, ‘hoeveel daarvan was echt?’
Ik nam een slokje van mijn eigen drankje en genoot van de brandende sensatie. « Die SOA? Echt. Ze heeft mijn verzekering gebruikt en was vergeten dat ze een overzicht van de vergoedingen sturen. Het geld voor het goede doel? Ook echt. Ik heb de bonnetjes. Letterlijk. »
“En het online contentimperium?”
Ik glimlachte. « Dat heb ik verzonnen. Maar ze is al maanden paranoïde dat iemand erachter komt…iets online. Ze verandert steeds haar wachtwoorden en verwijdert dingen van haar laptop. Ik heb het maar gegokt. »
Simone floot zachtjes. « Je bent angstaanjagend. Ik vind het geweldig. »
‘Dat was niet mijn bedoeling,’ zei ik zachtjes. De waarheid was dat ik al die informatie wel in mijn achterhoofd had, een verzameling waarschuwingssignalen die ik had bewaard omdat niemand anders zich erom leek te bekommeren. Maar ik had geen toespraak voorbereid. Ik had niets uitgeschreven.
‘Ik geloof je.’ Simone gaf me een duwtje in mijn schouder. ‘Je bent van nature niet wraakzuchtig.’
« Bedankt…? »
Ze grijnsde. « Maar je bent van nature scherpzinnig. En je hebt eindelijk besloten om je krachten niet langer alleen voor het goede te gebruiken. »
Daar dacht ik de hele nacht over na.
Ik dacht aan hoe vaak ik Valentina al had zien liegen, manipuleren, de werkelijkheid verdraaien, en toch altijd weer op haar pootjes terecht was gekomen. Ik dacht aan hoe vaak ik mijn woede had ingeslikt omdat het voelde alsof ik tegen de wind in schreeuwde als ik mijn mond opendeed.
Misschien was dit wat er gebeurde toen de wind eindelijk draaide.
De volledige gevolgen werden pas de volgende dag duidelijk.
Onze telefoons stonden roodgloeiend.
Sms’jes. Gemiste oproepen. Voicemails. Screenshots van groepschats. Mijn neef stuurde me een filmpje dat iemand van mijn toast had gemaakt – schokkerig, een beetje wazig, maar duidelijk genoeg. Het had zich al als een soort evangelie door onze familie verspreid.
Marcus en ik waren op het vliegveld, op het punt om aan boord te gaan van onze vlucht voor een korte huwelijksreis, toen mijn moeder voor de vijfde keer belde.
‘Wil je antwoorden?’ vroeg Marcus zachtjes.
