Lewis Quinnland is inmiddels een legende in Blue Springs – een voormalig chef-kok die het meest succesvolle restaurant van de stad heeft opgebouwd.
Maar voor mij zal hij altijd de verlegen jongen van verderop in de straat blijven, die vroeger langskwam om boeken te lenen en mijn bosbessenpasteien op te eten.
‘Je bent helemaal niet veranderd,’ zeg ik, hoewel dat niet waar is.
De jongen is uitgegroeid tot een imposante man. De tijd heeft zijn sporen achtergelaten op zijn gezicht, maar zijn ogen – zijn ogen zijn hetzelfde gebleven.
‘Maar jij, Edith,’ zegt hij, ‘bent nóg mooier geworden.’
Zijn galanterie komt niet geveinsd over.
“Blauw is altijd al jouw kleur geweest.”
Ik raak de parelketting aan zonder erbij na te denken.
Voor het eerst vanavond voel ik me geen boze oude vrouw.
Ik voel me een vrouw.
‘Ben je alleen?’ vraagt Lewis, terwijl hij om zich heen kijkt. ‘Ik dacht dat je met je zoon en zijn gezin zou komen. Ze vieren vandaag hun trouwdag, toch?’
‘Oh,’ zeg ik, terwijl ik probeer een nonchalante toon aan te houden. ‘Dus je bent daarvan op de hoogte.’
‘Natuurlijk,’ zegt Lewis. ‘Ik was persoonlijk betrokken bij de organisatie van hun feest. Dertig jaar is een hele mijlpaal. Ik wilde dat het perfect zou zijn.’
Er komt een brok in mijn keel.
Lewis moet het wel zien, want zijn glimlach maakt plaats voor bezorgdheid.
‘Is er iets mis, Edith?’
Ik wil liegen. Ik wil zeggen dat ik te laat ben. Dat er niets aan de hand is.
Maar er zijn al te veel leugens verteld.
‘Ik was niet uitgenodigd, Lewis,’ zeg ik zachtjes. ‘Mijn zoon vertelde me dat het etentje was afgezegd omdat zijn vrouw ziek was. Ik kwam per ongeluk achter de waarheid.’
Op Lewis’ gezicht verschijnt een uitdrukking van oprechte verontwaardiging.
‘Er moet een vergissing zijn,’ zegt hij vastberaden. ‘Een misverstand. Wesley kon toch niet—’
‘Dat kon hij,’ onderbreek ik hem. ‘En dat deed hij ook. Ik zag ze door het raam. Ze vermaken zich prima zonder mij.’
Lewis’ kaak spant zich aan.
‘Dit is onacceptabel,’ zegt hij met een lage, vaste stem. ‘Absoluut onacceptabel.’
Hij reikt me zijn hand aan.
‘Laat me je begeleiden, Edith. De moeder van de eregast hoort niet in de hal te staan.’
Ik aarzel.
Het is één ding om je kinderen ermee te confronteren.
Het is een ander verhaal om iemand anders erbij te betrekken.
“Lewis, ik wil geen problemen voor je restaurant veroorzaken.”
‘Het enige probleem hier is een gebrek aan respect voor ouders,’ zegt hij, terwijl hij me onderbreekt. ‘In mijn restaurant accepteer ik dat niet.’
Hij steekt opnieuw zijn hand uit.
Deze keer neem ik hem.
Zijn aanraking is warm en zeker – een anker in de storm.
Als we bij de deur van de hal stoppen, verlaagt Lewis zijn stem.
‘Hoe wilt u dit aanpakken?’ vraagt hij. ‘Zomaar binnenlopen? Of kan ik iets speciaals organiseren?’
Ik denk erover na.
Ik wil niet schreeuwen.
Ik wil niet huilen.
Dat verwachten ze.
Ik verlang naar genade.
‘Ik wil er onopvallend naartoe gaan,’ zeg ik. ‘Als de geëerde gast die ik hoor te zijn. Geen aankondigingen. Geen fanfare. Gewoon… opdagen.’
Lewis knikt begrijpend.
« De perfecte keuze, » zegt hij. « Elegantie is altijd effectiever dan drama. »
Hij knijpt zachtjes in mijn hand.
« Klaar? »
Ik haal diep adem.
Ik knik.
« Klaar. »
Lewis opent de deuren.
We stappen de hal binnen.
Het eerste wat me opvalt, zijn de bloemen.
Witte en crèmekleurige rozen. Lelies. Orchideeën.
Ze zijn overal te vinden: hoge vazen op tafels, slingers langs de muren, zelfs bloemstukken die van bovenaf hangen, waardoor de kamer aanvoelt als een bloeiende tuin.
Het zachte licht van de kroonluchter weerkaatst op kristal en zilver, waardoor alles een bijna magische uitstraling krijgt.
De tafel van mijn familie staat in het midden, rijkelijk versierd, met de taart die er als een kroon op staat te wachten.
Wesley staat aan het hoofd in een donkergrijs pak dat ik nog nooit eerder heb gezien.
Naast hem staat Cora in een elegante bordeauxrode jurk, met een nieuwe ketting die om haar hals schittert – een jubileumcadeau.
Thelma is er.
Reed en Audrey.
Enkele andere mensen die ik niet herken.
Ze merken ons niet meteen op.
Ze zijn te veel bezig met Wesley’s toast.
Iets over liefde die alle obstakels overwint.
Iets over familiewaarden en wederzijdse steun.
Lewis leidt me rechtstreeks naar de tafel.
We lopen langzaam, met waardigheid.
Ik voel dat andere gasten opkijken, maar ik kijk niet naar hen.
Mijn aandacht is gericht op mijn familie.
Reed merkt mij als eerste op.
Zijn ogen worden groot. Hij schrikt op alsof hij wil opstaan.
Iets houdt hem tegen.
Dan wordt Audrey bleek en trekt aan zijn mouw.
Wesley blijft maar praten, zonder het door te hebben.
Maar dan kijkt Thelma op – haar hand blijft halverwege haar mond hangen.
Een voor een merken ze het op.
Verrassing.
Verwarring.
En dan de angst.
Ja.
Angst.
Angst voor een scène. Angst voor schaamte.
Eindelijk draait Wesley zich om.
Zijn woorden blijven in zijn keel steken als hij me ziet.
Lewis stapt naar voren.
‘Mijn excuses voor de onderbreking, meneer Thornberry,’ zegt hij, onberispelijk beleefd, maar met een ijzeren wil. ‘Het lijkt erop dat uw moeder wat te laat was voor de viering. Ik heb haar daarom alvast naar uw tafel begeleid.’
De stilte daalt neer als een zware doek.
Alle ogen zijn op hen gericht.
‘Mam,’ brengt Wesley er eindelijk uit. Zijn gezicht is zo wit als een laken. ‘Maar… je zei dat je thuis zou blijven.’
‘Ik ben van gedachten veranderd,’ zeg ik kalm. ‘Ik heb besloten dat ik mijn zoon en schoondochter wil feliciteren met hun dertigjarig huwelijk. Het is een belangrijke datum.’
Lewis schuift een stoel tussen Reed en een vrouw van middelbare leeftijd die ik niet herken – een van Cora’s vriendinnen, te oordelen naar de manier waarop ze haar tas vasthoudt.
‘Dankjewel, Lewis,’ zeg ik terwijl ik ga zitten.
‘Altijd tot uw dienst, Edith,’ antwoordt hij met een lichte buiging.
Vervolgens draait hij zich naar de tafel.
“Ik laat nog een voorgerecht brengen, en misschien een fles van onze beste champagne – uiteraard van het huis.”
Daarmee loopt hij weg en laat ons achter in een stilte die zo zwaar aanvoelt dat ze bijna gewicht in de schaal legt.
Wesley is de eerste die herstelt.
‘Mam,’ zegt hij, met een opgewekte toon die niet bij zijn gezicht past. ‘Wat een verrassing! We dachten dat je je niet lekker voelde.’
‘Ik voel me prima,’ zeg ik, terwijl ik hem recht in de ogen kijk.
‘En Cora,’ voeg ik eraan toe, terwijl ik me iets omdraai, ‘lijkt verrassend snel hersteld te zijn. Zelfs vanochtend had ze nog hoge koorts.’
Cora bloost en slaat haar ogen neer.
Ze is altijd al een slechte actrice geweest.
‘Ja,’ mompelt ze. ‘Tegen lunchtijd voelde ik me al beter.’
‘Wonderbaarlijk,’ zeg ik.
‘Echt een wonder,’ knik ik. ‘Vooral omdat Doris Simmons je gisteren in de supermarkt kerngezond zag.’
Thelma zet haar glas te abrupt neer.
‘Mam,’ zegt ze, haar stem gespannen als een gespannen snaar. ‘Misschien moeten we niet—’
‘Nee, lieverd,’ zeg ik, terwijl ik me naar haar omdraai. ‘Vertel de waarheid. Je hebt je zoon altijd geleerd dat liegen verkeerd is. Weet je nog?’
Een ober komt aan met een extra bord en een fles champagne.
Terwijl hij het neerzet, verschijnt er een geforceerde glimlach op ieders gezicht.
Het perfecte gezin.
Mensen die van elkaar houden.
Wat een optreden.
‘Oma,’ zegt Reed zachtjes, terwijl hij naar me toe buigt en de ober een stap achteruit doet. ‘Ik wist het niet. Ik dacht dat u al van het avondeten afwist.’
‘Ik weet het, schat,’ fluister ik, terwijl ik zijn hand onder de tafel vastpak. ‘Het is niet jouw schuld.’
Wesley hoest, waardoor iedereen zijn aandacht op hem richt.
‘Welnu,’ zegt hij met een korte, afgeknipte stem, ‘nu we hier allemaal zijn…’
Hij benadrukt het woord ‘allemaal’ alsof hij ergens op bijt.
“…laten we beginnen met het feest. Mam, je bent precies op tijd voor het toetje.”
Hij wenkt een ober, en de taart wordt aangesneden.
Het is enorm, gelaagd en bekroond met een klein bruidspaartje.
Het moet een fortuin hebben gekost.
‘Wat een prachtige taart,’ zeg ik terwijl ik een stuk aanneem. ‘Die moet wel duur zijn.’
‘Helemaal niet,’ zegt Wesley te snel. ‘Het is helemaal niet duur. Het is gewoon een klein familiefeestje. Niets bijzonders.’
Ik kijk om me heen naar het prachtige servies, de kristallen glazen en de bloemstukken.
‘Ja,’ zeg ik, knikkend. ‘Ik zie hoe bescheiden het is.’
Ik werp een blik op de menigte bij onze tafel.
‘En hoeveel gasten? Ik dacht dat u financiële problemen had. Is dat niet de reden waarom u me vorige maand om tweeduizend dollar vroeg? Voor autoreparaties, als ik me niet vergis?’
Iemand hoest.
De vrouw naast me kijkt Wesley plotseling met grote nieuwsgierigheid aan.
Wesleys glimlach is geforceerd.
‘Mam,’ zegt hij door zijn tanden heen, ‘kunnen we dit niet later bespreken? In familiekring?’
‘Behoren we niet tot een familiekring?’ vraag ik, oprecht verbaasd. ‘Of word ik niet langer als onderdeel van de familie beschouwd? Sorry. Ik heb blijkbaar iets gemist.’
‘Natuurlijk hoor je bij de familie,’ flapte Thelma eruit. Haar stem was iets te luid, te vrolijk. ‘We dachten alleen dat het te vermoeiend voor je zou zijn. Op jouw leeftijd. Het late avondeten, het lawaai.’
‘Op mijn leeftijd,’ herhaal ik langzaam. ‘Ja. Natuurlijk. Mijn leeftijd.’
Interessant.
‘Dat weerhield me er niet van om vorige maand op je katten te passen terwijl je een weekendje naar de spa ging,’ zeg ik. ‘Of om Wesley te helpen met zijn belastingaangifte. Of om hem die tweeduizend dollar te lenen die hij nooit heeft terugbetaald.’
Weer stilte.
Wesley friemelt aan een manchetknop en weigert me in de ogen te kijken.
Cora bestudeert het patroon van het tafelkleed alsof het een kruiswoordpuzzel is.
