“Een motel. Het goedkoopste dat we konden vinden.”
“Hoe lang kunt u het zich veroorloven om daar te blijven?”
“Misschien een week. Twee weken als we voorzichtig zijn.”
“En wat dan?”
‘Ik weet het niet, mam. Ik weet het echt niet.’
Even heel even bezweek ik bijna. Dit was mijn zoon, mijn baby. En hij klonk zo verloren en bang. Maar toen herinnerde ik me Lennox’ hand die me in mijn gezicht had geslagen, en mijn vastberadenheid werd sterker.
“Terrence, ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden en dat zal ik altijd blijven doen. Maar ik laat me niet manipuleren, bestelen of mishandelen. Als je een relatie met me wilt, moet je verantwoordelijkheid nemen voor je keuzes en de gevolgen die daaruit voortvloeien.”
“Wat betekent dat?”
“Het betekent dat je moet beslissen wat belangrijker voor je is: je relatie met je vrouw of je relatie met je moeder. Want op dit moment kun je ze niet allebei hebben.”
Ik hing op voordat hij kon reageren, mijn handen trilden toen ik de telefoon neerlegde.
Buiten ging de zon onder boven mijn rustige buurt. Mevrouw Patterson gaf haar bloemen water en de jongen Johnson fietste rondjes op de oprit. Alles leek normaal, vredig, maar ik wist dat niets ooit meer normaal zou zijn.
Morgen zouden Terrence en Lennox de juridische documenten ontvangen. Ze zouden beseffen dat hun daden echte gevolgen hadden, en ik zou voor eens en voor altijd ontdekken of de zoon die ik had opgevoed nog ergens in de man die Lennox had gecreëerd, voortleefde.
Drie dagen nadat ik de rechtszaak had aangespannen, belde James Crawford me op met nieuws waar ik de rillingen van kreeg.
‘Bessie, ga even zitten,’ zei hij. ‘Mijn onderzoeker heeft de achtergrond van je schoondochter uitgezocht en we hebben een aantal dingen ontdekt die je moet weten.’
Ik zat al aan mijn keukentafel, maar ik klemde de telefoon steviger vast.
“Wat voor soort dingen?”
“Lennox vertoont dit gedrag vaker. Voordat ze met uw zoon trouwde, was ze verloofd met twee andere mannen. Beide relaties liepen stuk toen de mannen ontdekten dat ze hun creditcards zonder toestemming had gebruikt. In één geval had ze een schuld van meer dan $50.000 opgebouwd voordat de man erachter kwam.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Weet Terrence dit?
“Dat denk ik niet. Ze is erg goed in het uitwissen van haar sporen. Maar er is meer. De boetiek waarin ze investeerde, bestaat niet. Mijn onderzoeker kon geen bedrijfsvergunning, geen winkelpand, geen enkel bewijs vinden dat deze boetiek iets meer is dan een manier voor haar vriendin om gratis 300.000 dollar te krijgen.”
Ik voelde me ziek.
“Het geld is dus gewoon weg.”
“Dat lijkt er wel op. En, Bessie, er is nog iets. Iets ergers.”
Ik zette me schrap.
“Ze heeft al minstens zes maanden, misschien wel langer, een affaire. De man is getrouwd, rijk, en ze gebruikt het geld van uw zoon om hun relatie te bekostigen. De dure sieraden, de spabezoekjes, het poetsen van de auto – het was allemaal onderdeel van het in stand houden van haar relatie met die andere man.”
De kamer draaide om me heen. Ik greep de rand van de tafel vast om mijn evenwicht te bewaren. Mijn zoon, mijn fatsoenlijke, hardwerkende zoon, was volledig geruïneerd door een vrouw die hem als een geldautomaat gebruikte terwijl ze hem bedroog met een ander.
‘Weet mijn zoon van de affaire af?’ vroeg ik.
“Dat geloof ik niet. Maar Bessie, de man met wie ze een relatie had, maakt er een einde aan. Mijn onderzoeker sprak met zijn vrouw, die achter de affaire was gekomen en hem een ultimatum stelde. Daarom heeft Lennox ineens dringend geld en een plek om te wonen nodig. Haar suikerdaddy heeft haar de rug toegekeerd.”
Nu viel alles op zijn plaats. De plotselinge drang om het huis te verkopen, de roekeloze uitgaven, de wanhoop toen ik weigerde hen bij me te laten logeren. Lennox was niet alleen onverantwoordelijk met geld. Ze was een roofdier dat systematisch het leven van mijn zoon had verwoest om haar affaire te bekostigen.
‘Wat doen we met deze informatie?’ vroeg ik.
“We gebruiken het. In de rechtszaak kunnen we aanvoeren dat het geld door fraude en bedrog is verkregen. We kunnen het ook gebruiken om ervoor te zorgen dat uw zoon precies begrijpt met wie hij getrouwd is.”
Die middag bezorgde de gerechtsdeurwaarder de juridische documenten bij het motel waar Terrence en Lennox verbleven. Ik wist dat omdat Terrence me een half uur later belde, zijn stem trillend van woede.
“Mam, wat is dit in hemelsnaam?”
‘Het is een rechtszaak, Terrence. Ik had je al gezegd dat ik die zou aanspannen.’
‘Zevenenzestigduizend dollar? U klaagt ons aan voor zevenenzestigduizend dollar?’
“Dat is wat je me verschuldigd bent. Plus rente, plus advocaatkosten, plus schadevergoeding.”
“We hebben geen zevenenzestigduizend dollar.”
“Ik weet het. Dat krijg je ervan als je van je familie steelt om een levensstijl te bekostigen die je je niet kunt veroorloven.”
“We hebben niet van jullie gestolen.”
« Terrence, je hebt een huis verkocht waar een hypotheek van $40.000 op rustte, zonder mij terug te betalen. Juridisch gezien is dat verduistering van een onderpand. »
Ik hoorde Lennox op de achtergrond iets schreeuwen wat ik niet goed kon verstaan.
« Ze wil weten of je je verstand bent verloren, » zei Terrence.
“Zeg tegen je vrouw dat ik volkomen gezond van geest ben. En dat ik er helemaal klaar mee ben om bestolen en mishandeld te worden.”
“Mam, alsjeblieft. Kunnen we er niet samen uitkomen? Misschien kunnen we—”
‘Nee, Terrence. Het moment om de zaken op te lossen was drie jaar geleden, toen je voor het eerst een betaling op de schuldbrief miste. Of zes maanden geleden, toen je besloot het huis te verkopen. Of vorige week, toen je bij me aan de deur stond om hulp te vragen nadat je meer dan een half miljoen dollar had verkwist. De tijd om de zaken op te lossen is voorbij.’
“Wat wilt u dat we doen? We verblijven in een motel.”
“Ik wil dat jullie een baan zoeken en verantwoordelijkheid nemen voor de puinhoop die jullie hebben veroorzaakt.”
“Lennox kan niet werken. Ze heeft nog nooit een baan gehad.”
“Dan is het tijd dat ze het leert.”
“Mam, je begrijpt het niet. Ze is niet in staat om een baantje met minimumloon te doen. Ze is—”
‘Wat is ze dan, Terrence? Te goed om te werken? Te bijzonder om bij te dragen aan haar eigen overleven?’
De stilte hing tussen ons in. Eindelijk sprak Terrence, zijn stem nu zachter.
« Ze zegt dat ze een tegeneis zal indienen wegens emotionele schade of zoiets. »
Ik moest bijna lachen.
“Laat haar het maar proberen. Ik heb getuigen die hebben gezien hoe ze me heeft mishandeld, en ik heb bewijs van elke dollar die ze heeft gestolen. Wat heeft zij?”
Op de achtergrond klonk meer geschreeuw. Toen kwam Terrence weer aan de lijn.
“Ze wil weten waarom je ons dit aandoet.”
“Omdat jullie allebei moeten leren dat daden gevolgen hebben. En, Terrence, er is nog iets wat je over je vrouw moet weten.”
« Wat? »
Ik aarzelde. Dit was het moment van de waarheid. Het moment waarop ik mijn zoon zou redden of hem voorgoed zou verliezen.
“Ze heeft een affaire.”
De stilte die volgde was oorverdovend. Ik kon mijn eigen hartslag in mijn oren horen.
‘Wat zei je?’
“Lennox heeft al minstens zes maanden een affaire. De man is rijk en getrouwd. Ze gebruikt jouw geld om hun relatie te bekostigen.”
“Dat is niet waar.”
“Dat klopt. Mijn advocaat heeft een onderzoeker ingeschakeld. We hebben bewijs.”
‘Je hebt een detective ingehuurd om mijn vrouw te bespioneren?’
“Ik heb een detective ingehuurd om uit te zoeken waar die 600.000 dollar naartoe was gegaan. De affaire was precies wat we tijdens dat onderzoek ontdekten.”
Weer stilte. Toen hoorde ik op de achtergrond voor het eerst duidelijk de stem van Lennox.
‘Wat zegt ze nou? Welke leugens vertelt ze je over mij?’
‘Ze zegt dat je een affaire hebt,’ zei Terrence met een holle stem.
De explosie die volgde was zelfs via de telefoon hoorbaar. Lennox schreeuwde ontkenningen, beschuldigingen en bedreigingen. Ze noemde me voor van alles en nog wat, en zelfs een paar scheldwoorden die ik nog nooit eerder had gehoord.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes. ‘Vraag haar naar Richard Hawthorne.’
Het geschreeuw hield abrupt op.
‘Wie is Richard Hawthorne?’ vroeg Terrence.
“Vraag het aan je vrouw.”
Ik hoorde gedempt gepraat. Toen kwam Terrence weer aan de lijn.
“Ze zegt dat ze niemand met die naam kent.”
“Hij is 52 jaar oud, heeft een bouwbedrijf en rijdt in een zwarte Mercedes. Hij betaalde al maanden voor haar sieraden en spabehandelingen. Zijn vrouw ontdekte de affaire vorige week en dwong hem ermee te stoppen.”
De telefoon werd weer stil. Deze keer duurde de stilte bijna een hele minuut.
‘Terrence, ben je daar?’
‘Hoe weet je dit allemaal?’ vroeg hij.
“Omdat ik professionals heb ingeschakeld om uit te zoeken waar je geld naartoe is gegaan. En wat we hebben ontdekt, is dat je vrouw systematisch je leven heeft geruïneerd om een affaire te financieren met een getrouwde man die haar net heeft verlaten.”
“Ze zegt dat het niet waar is.”
‘Natuurlijk wel. Wat had je dan verwacht dat ze zou zeggen? Ze huilt nu, hè?’
“Ze is… overstuur.”
“Ze manipuleert je weer.”
“Mam, dat kan ik niet. Ik moet even nadenken.”
‘Denk hier eens over na, Terrence. Denk eens na over hoe ze je ervan overtuigde je huis te verkopen zonder het eerst met mij te bespreken, terwijl ik er wettelijk recht op had. Denk eens na over hoe ze in een paar maanden tijd $600.000 uitgaf terwijl jij aan het werk was, in de veronderstelling dat ze verantwoorde beslissingen zou nemen. Denk eens na over hoe ze je moeder voor de ogen van de hele buurt een klap gaf en vervolgens van jou verwachtte dat je haar zou verdedigen.’
“Ik hang nu op, Terrence.”
« Wachten-«
Maar de verbinding werd verbroken.
Ik zat in mijn keuken naar mijn telefoon te staren en vroeg me af of ik mijn zoon zojuist had gered of hem voorgoed kwijt was. Hoe dan ook, ik had hem de waarheid verteld. Wat hij met die informatie deed, was aan hem.
De volgende ochtend belde James Crawford opnieuw.
“Bessie, ik heb nieuws. Je zoon belde vanochtend naar mijn kantoor. Hij wil graag een afspraak maken.”
“Waarover gaan we het hebben?”
“Hij zei het niet expliciet, maar hij klonk anders. Verslagen, misschien. Of ontwaakt. Moeilijk te zeggen.”
We hadden afgesproken om die middag bij James op kantoor af te spreken. Ik kwam vroeg aan, nerveus om Terrence weer te zien. Toen hij binnenkwam, herkende ik hem nauwelijks. Hij was altijd al mager geweest, maar nu zag hij er uitgemergeld uit. Zijn kleren hingen losjes om zijn lichaam en hij had donkere kringen onder zijn ogen waardoor hij er tien jaar ouder uitzag.
‘Hallo mam,’ zei hij zachtjes, terwijl hij tegenover me op de stoel ging zitten.
“Hallo Terrence.”
James zat achter zijn bureau, met een notitieblok in de hand.
‘Terrence, je zei dat je de rechtszaak wilde bespreken,’ zei hij.
« Ik wil precies weten wat mijn vrouw heeft gedaan, » zei Terrence. « Ik wil al het bewijsmateriaal zien. »
Het volgende uur legde James alles uit wat zijn onderzoeker had ontdekt: de affaire met Richard Hawthorne, gedocumenteerd aan de hand van hotelbonnen en creditcardafschriften; de nep-investering in een boetiek die niets meer was dan een manier om geld naar Lennox’ vriend te sluizen; het patroon van financiële misleiding met eerdere vriendjes; de oplopende creditcardschuld waar Terrence niets van wist.
Bij elke onthulling zag ik mijn zoon verder wegzakken in zijn stoel. Tegen de tijd dat James klaar was, staarde Terrence naar zijn handen, terwijl stille tranen over zijn wangen stroomden.
‘Waar is ze nu?’ vroeg ik zachtjes.
“In het motel. Ze weet niet dat ik hier ben.”
“Wat ga je doen?”
Terrence keek me aan met rooddoorlopen ogen.
‘Ik weet het niet, mam. Echt niet. Mijn hele leven lang – alles wat ik dacht te weten over mijn huwelijk, over mijn vrouw – het is allemaal een leugen geweest.’
“Het spijt me, schat. Echt waar.”
“Ze steelt al jaren van me. Niet alleen door geld uit te geven, maar ook door me actief te bedriegen, tegen me te liegen en me te bedriegen. En toen jij me probeerde te waarschuwen, koos ik voor haar in plaats van voor jou.”
“Je bent gemanipuleerd door iemand die erg goed is in manipulatie. Het is niet jouw schuld.”
‘Is dat niet zo?’ vroeg hij. ‘Ik ben vijfendertig jaar oud, mam. Ik had de signalen moeten zien. Ik had me moeten afvragen waarom ze nooit wilde werken, waarom ze altijd meer geld nodig had, waarom ze zo graag het huis wilde verkopen.’
James schraapte zijn keel.
“Terrence, de vraag is nu wat je met de rechtszaak wilt doen. Je moeder heeft recht op het geld dat je haar verschuldigd bent, maar we zouden eventueel een betalingsregeling kunnen treffen als—”
‘Nee,’ onderbrak Terrence. ‘Ze verdient het om onmiddellijk terugbetaald te worden. Alles.’
‘Jongen, je zei net dat je het geld niet hebt,’ zei ik.
‘Ik regel het wel. Ik neem een lening, werk extra uren, verkoop alles wat ik moet verkopen. Mam, je hebt me mijn hele leven proberen te beschermen, en ik heb je daarvoor terugbetaald door mijn vrouw van je te laten stelen en je te laten mishandelen.’
Hij veegde zijn ogen af met de rug van zijn hand.
“Ik ga de rechtszaak niet aanvechten. Je hebt recht op elke cent.”
Ik voelde de tranen in mijn ogen opwellen.
