“Terrence—”
“En mam, ik wil dat je weet dat ik vandaag de scheiding aanvraag. Ik kan niet langer getrouwd blijven met iemand die over alles tegen me heeft gelogen.”
De opluchting die ik voelde was overweldigend.
“En Lennox dan? Wat zal zij doen?”
Terrence’s gezicht verstrakte.
“Dat is niet langer mijn probleem. Ze is volwassen en heeft haar eigen keuzes gemaakt. Laat haar zelf maar uitzoeken hoe ze met de gevolgen moet leven.”
Toen we James’ kantoor verlieten, liepen Terrence en ik samen naar onze auto’s. Bij mijn auto bleef hij staan en draaide zich naar me om.
“Mam, ik weet dat ik je vergeving niet verdien. Ik weet dat ik je op manieren heb gekwetst die misschien niet meer goed te maken zijn. Maar ik wil dat je weet dat ik de rest van mijn leven zal proberen dit goed te maken.”
Ik strekte mijn hand uit en raakte zijn wang aan, zoals ik vroeger deed toen hij klein was en troost nodig had.
“Je bent het al goed aan het maken, schat. Dat doe je al.”
Tijdens mijn autorit naar huis voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had ervaren: hoop. Niet alleen hoop dat ik mijn geld terug zou krijgen, maar ook hoop dat ik mijn zoon terug zou krijgen.
Maar ik wist ook dat Lennox zich niet zomaar gewonnen zou geven. Een vrouw die jarenlang had gemanipuleerd en bedrogen, zou de nederlaag niet zomaar accepteren. Ze zou terugslaan. En als ze dat deed, zou het waarschijnlijk lelijk aflopen.
Mijn bezorgdheid was terecht.
De echte strijd was nog maar net begonnen.
Ik had kunnen weten dat Lennox zich niet zomaar gewonnen zou geven. Drie dagen nadat Terrence de scheiding had aangevraagd, stond ze om zes uur ‘s ochtends voor mijn deur te bonken als een bezetene.
Ik keek door het kijkgaatje en zag haar op mijn veranda staan in de kleren van gisteren, haar haar in de war, mascara uitgelopen op haar wangen. Ze zag eruit alsof ze al dagen niet had geslapen.
‘Bessie!’ schreeuwde ze, zo hard dat de hele buurt wakker werd. ‘Ik weet dat je daar bent. Doe die deur nu meteen open!’
Ik bewoog me niet. Mijn nieuwe beveiligingssysteem registreerde alles, en ik was niet van plan haar mijn huis binnen te laten.
‘Je hebt mijn huwelijk kapotgemaakt!’ bleef ze schreeuwen. ‘Je hebt mijn man tegen me opgezet met je leugens!’
Het veranda-licht van mevrouw Patterson aan de overkant van de straat ging aan. De hond van de Johnsons begon te blaffen. Ik pakte mijn telefoon, klaar om de politie opnieuw te bellen als dat nodig was.
‘Ik ga niet weg voordat je met me praat!’ gilde Lennox. ‘Dat ben je me verschuldigd!’
Ik drukte op de intercomknop van mijn alarmsysteem.
« Lennox, je moet mijn terrein onmiddellijk verlaten, anders bel ik de politie. »
“Goed. Bel ze op. Laat ze horen hoe je het leven van een onschuldige vrouw hebt verwoest.”
‘Onschuldig,’ mompelde ik zachtjes.
‘U heeft dertig seconden om mijn terrein te verlaten,’ zei ik door de intercom.
« Nee! Ik ga nergens heen totdat je toegeeft wat je hebt gedaan! »
Ik heb 911 gebeld en mijn adres doorgegeven.
“Dit is Bessie Mitchell van Elm Street. De vrouw die me vorige week heeft aangevallen, is terug op mijn terrein, weigert te vertrekken en veroorzaakt overlast.”
De centralist verzekerde me dat agenten onderweg waren.
Lennox moet me hebben horen praten, want ze begon steeds harder te bonzen.
“Je kunt je niet eeuwig achter de politie verschuilen, Bessie! Iedereen moet weten wat voor persoon je werkelijk bent!”
Toen deed ze iets wat zelfs mij schokte.
Ze begon luidkeels details over onze gezinssituatie te verkondigen, zodat de hele buurt het kon horen.
« Deze vrouw heeft haar eigen zoon tegen zijn vrouw opgezet! » schreeuwde ze uit volle borst. « Ze heeft privédetectives ingehuurd om ons te bespioneren! Ze probeert ons geld te stelen! »
Ik keek door mijn raam toe hoe steeds meer buren naar buiten kwamen om te zien wat er gebeurde. Sommigen filmden het met hun telefoon. Dit was precies wat Lennox wilde: mij publiekelijk vernederen, mij afschilderen als de slechterik in haar verdraaide verhaal.
‘Ze is jaloers omdat haar zoon meer van mij houdt dan van haar!’ vervolgde Lennox. ‘Ze kan er niet tegen dat hij voor mij heeft gekozen, dus probeert ze ons huwelijk te ver破坏en!’
De politie arriveerde net toen Lennox begon uit te wijden over onze financiële situatie, tot vermaak van iedereen in een straal van zes blokken. Agent Martinez was terug, samen met een mannelijke agent die ik niet herkende.
‘Mevrouw,’ zei agent Martinez vastberaden, ‘u moet kalmeren en bij de deur vandaan gaan staan.’
‘Ik doe niets verkeerds!’ protesteerde Lennox. ‘Ik probeer met mijn schoonmoeder te praten!’
« Mevrouw Mitchell heeft u verzocht haar terrein te verlaten. U dient hieraan gehoor te geven, » aldus agent Martinez.
“Ze maakt mijn gezin kapot! Ze heeft detectives ingehuurd om mij en mijn man te bespioneren!”
De nieuwe agent, wiens naamplaatje Johnson luidde, stapte naar voren.
« Mevrouw, wat mevrouw Mitchell met haar eigen geld doet, gaat u niets aan. Dit is haar eigendom en zij heeft het recht u te vragen te vertrekken. »
“Maar ze liegt over mij! Ze vertelt mensen dat ik een affaire heb!”
Agent Martinez keek naar haar notitieblok.
‘Mevrouw, bent u Lennox Mitchell? De vrouw die hier vorige week is gearresteerd wegens mishandelding?’
“Het was geen aanranding. Het was nauwelijks een tikje.”
“U hebt mevrouw Mitchell in het gezicht geslagen in het bijzijn van meerdere getuigen. Dat is mishandeling.”
Vanuit mijn raam zag ik hoe Lennox’ zelfbeheersing volledig instortte. Ze zakte op haar knieën op mijn veranda en barstte in dramatisch snikken uit.
‘Alsjeblieft,’ smeekte ze, terwijl ze recht naar mijn voordeur keek. ‘Alsjeblieft, Bessie. Ik heb nergens heen te gaan. Terrence heeft me uit het motel gezet. Hij vraagt een scheiding aan. Ik heb geen geld. Doe me dit alsjeblieft niet aan.’
Heel even voelde ik een vleugje medelijden. Maar toen herinnerde ik me de 600.000 dollar, de affaire met Richard Hawthorne, de nep-investering in de boetiek, en mijn vastberadenheid werd alleen maar groter.
Agent Johnson hielp Lennox overeind.
« Mevrouw, u moet een andere plek zoeken om heen te gaan. Als u hier terugkomt, wordt u gearresteerd wegens huisvredebreuk. »
‘Waar moet ik heen?’ jammerde ze. ‘Ik heb nergens heen te gaan.’
‘Dat is niet het probleem van mevrouw Mitchell,’ zei agent Martinez vastberaden. ‘U heeft vijf minuten om in uw auto te stappen en weg te rijden, anders nemen we u mee.’
Nadat de politie vertrokken was en Lennox uiteindelijk de straat uit het zicht verdween, belde ik Terrence. Hij nam meteen op.
“Mam, ik hoorde het… Het spijt me zo. Ik had haar gezegd dat ze bij je uit de buurt moest blijven.”
‘Waar verblijft ze?’ vroeg ik.
“Ik weet het niet. Nadat ik gisteren de scheiding had aangevraagd, heb ik haar verteld dat ze het motel moest verlaten. Ik kon het me niet veroorloven om voor ons beiden te blijven betalen.”
‘En je hebt geen idee waar ze naartoe is gegaan?’
« Ze zei dat ze misschien bij haar vriendin zou gaan logeren – die met die nepboetiek – maar eerlijk gezegd, mam, het kan me niet schelen. Ik ben klaar met verantwoordelijk zijn voor haar problemen. »
Ik voelde een golf van trots toen ik de kracht in de stem van mijn zoon hoorde. Dit was de Terrence die ik had opgevoed, de Terrence die verantwoordelijkheid nam voor zijn daden en geen excuses maakte voor slecht gedrag.
‘Hoe red je het?’ vroeg ik.
“Ik verblijf in een motel aan de andere kant van de stad, waar ik een week per jaar huur. Het is niet luxe, maar wel schoon, en ik kan het me veroorloven terwijl ik mijn volgende stappen uitstippel. Ik heb overuren gemaakt om geld te sparen om je terug te betalen.”
“Terrence, dat hoeft niet—”
“Ja, dat doe ik. Mam, ik heb mijn vrouw van je laten stelen en ben vervolgens gaan staan kijken terwijl ze je mishandelde. Ik moet dit goedmaken.”
Die middag belde James Crawford met een update.
“Bessie, we hebben een probleem. Lennox heeft een advocaat in de arm genomen.”
“Ik dacht dat ze geen geld had.”
“Dat doet ze niet. Maar blijkbaar heeft ze een advocaat gevonden die op basis van no cure no pay wil werken. Ze beweren dat jouw rechtszaak intimidatie is en dat je het rechtssysteem gebruikt om je in hun huwelijk te mengen.”
Ik voelde mijn bloeddruk stijgen.
“Dat is belachelijk.”
“Ik weet het, maar we moeten ons voorbereiden op een gevecht. Ze beweren ook dat de schuldbekentenis ongeldig was omdat jullie familie zijn en er geen echte intentie was om de schuld te innen.”
“Er was absoluut de intentie om het geld te innen. Daarom hebben we het officieel gemaakt.”
“Dat weet ik, en we kunnen het bewijzen. Maar de advocaat van Lennox is er goed in om zwakke zaken aannemelijk te laten klinken. We moeten alles documenteren: elke interactie die u met hen hebt gehad, elke gemiste betaling, elke poging die u hebt gedaan om tot een oplossing te komen voordat u een rechtszaak aanspant.”
De week daarop verzamelde ik alles wat ik maar kon bedenken. Telefoonrecords waaruit bleek hoe vaak ik Terrence had gebeld over gemiste betalingen, waarna Lennox de telefoon opnam en excuses verzon. E-mails die ik had gestuurd met vragen over hun financiële situatie. Bonnetjes van geld dat ik hen in de loop der jaren had geleend voor diverse noodgevallen en dat nooit was terugbetaald.
Het beeld dat naar voren kwam, was duidelijk. Ik was geen wraakzuchtige schoonmoeder geweest die hun huwelijk probeerde te verwoesten. Ik was een bezorgde ouder die mijn zoon probeerde te helpen, maar die systematisch was bedrogen en bestolen.
Maar Lennox was nog niet klaar.
Twee dagen voor onze rechtszitting kwam ze op mijn werk langs. Ik werkte parttime als boekhouder bij een klein accountantskantoor, een baan die ik na mijn pensionering had aangenomen om bezig te blijven en mijn AOW-uitkering aan te vullen. Ik zat aan mijn bureau te werken aan de maandelijkse rapporten toen de receptioniste me terugbelde om te zeggen dat ik bezoek had.
‘Ze zegt dat ze je schoondochter is,’ zei Jenny. ‘Moet ik haar terugsturen?’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
“Nee. Zeg haar dat ik het druk heb en tijdens werktijd geen bezoekers kan ontvangen.”
Een paar minuten later belde Jenny opnieuw.
“Ze gaat niet weg. Ze zegt dat ze desnoods de hele dag zal wachten. Ze zorgt ervoor dat andere klanten zich ongemakkelijk voelen.”
Ik zuchtte en liep naar de receptie.
Lennox zat in de wachtruimte, gekleed in haar duurste outfit, alsof ze zich had voorbereid op een zakelijke bijeenkomst in plaats van op de confrontatie die ze had gepland.
“Lennox, je moet vertrekken. Dit is mijn werkplek.”
‘Ik wil gewoon even praten,’ zei ze luid genoeg zodat iedereen op kantoor het kon horen. ‘Vijf minuten. Dat is alles wat ik vraag.’
Ik zag mijn collega’s vanaf hun bureau toekijken, nieuwsgierig naar het drama dat zich afspeelde in ons normaal zo rustige kantoor.
‘We hebben niets te bespreken,’ zei ik.
“Alsjeblieft, Bessie. Ik weet dat ik fouten heb gemaakt. Ik weet dat ik jou en Terrence pijn heb gedaan, maar ik probeer het goed te maken.”
De oprechtheid in haar stem was zo overtuigend dat ik haar even bijna geloofde. Toen herinnerde ik me dat dit dezelfde vrouw was die me recht in de ogen had gekeken en had gelogen over affaires, geldverspilling en nog een dozijn andere dingen.
‘Wat wil je, Lennox?’ vroeg ik.
“Ik wil de rechtszaak schikken. Ik wil de zaken tussen ons rechtzetten.”
“Prima. Betaal me die 67.000 dollar die je me verschuldigd bent, en ik laat de rechtszaak vallen.”
“Je weet dat ik dat soort geld niet heb.”
“Dan hebben we niets meer te bespreken.”
Ze stond op en kwam dichter naar me toe.
“Bessie, alsjeblieft. Ik heb fouten gemaakt, maar ik verdien het niet dat mijn leven daardoor verwoest wordt.”
« Je hebt je eigen leven verwoest door te stelen van je familie en je man te bedriegen. »
Het masker viel even af en ik zag de ware Lennox eronder: koud, berekenend, gevaarlijk.
‘Goed,’ zei ze zachtjes. ‘Als je het zo wilt spelen, dan spelen we het zo. Maar denk niet dat het hiermee voorbij is. Ik weet dingen over je dierbare zoon die je zouden verbazen.’
‘Wat voor dingen?’ vroeg ik.
Ze glimlachte, een wrede uitdrukking die me de rillingen over de rug bezorgde.
« Laten we zeggen dat Terrence niet helemaal eerlijk tegen je is geweest over alles. »
Voordat ik kon vragen wat ze bedoelde, draaide ze zich om en liep het kantoor uit, waardoor ik daar achterbleef met een groeiend gevoel van angst.
Die avond belde ik Terrence en vertelde hem over het bezoek van Lennox.
‘Ze zei dat ze dingen over je weet die mij zouden verbazen. Wat bedoelde ze daarmee?’
Terrence zweeg lange tijd.
“Mam, er zijn dingen die ik je nooit heb verteld. Dingen waar ik niet trots op ben.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
“Wat voor soort dingen?”
“Toen Lennox en ik net getrouwd waren, heb ik een aantal dingen gedaan – financiële dingen die niet helemaal legaal waren.”
« Wat bedoel je? »
“Ik heb een aantal documenten vervalst om een betere lening te krijgen voor onze eerste auto. Ook heb ik een jaar een deel van mijn contante inkomsten niet aangegeven bij de belastingaangifte. En toen we het huis kochten, heb ik mijn inkomen mogelijk wat overdreven op de hypotheekaanvraag.”
Ik voelde me ziek.
‘Terrence, waarom heb je me dit niet verteld?’
“Omdat ik me schaamde. En omdat Lennox zei dat het normaal was, dat iedereen dat soort dingen deed. En ze heeft daar bewijs van. Ze heeft van alles kopieën bewaard. Ze zei dat het voor onze administratie was, maar nu denk ik dat ze het als een soort verzekering bewaarde voor het geval ik haar ooit zou willen verlaten.”
Ik sloot mijn ogen en besefte de volle omvang van de situatie. Lennox was niet zomaar een manipulatieve geldverspiller. Ze was een crimineel die mijn zoon al jarenlang systematisch in diskrediet bracht en bewijsmateriaal verzamelde waarmee ze hem kon vernietigen als hij ooit zou proberen te ontsnappen.
« Terrence, je moet James Crawford hier onmiddellijk over informeren. »
“Mam, als dit uitlekt, kan ik in de gevangenis belanden. Ik kan mijn baan kwijtraken, mijn beroepslicentie, alles.”
« En als je het hem niet vertelt en Lennox het tegen ons gebruikt in de rechtbank, verlies je sowieso alles. Op deze manier kunnen we tenminste proberen te bepalen hoe het naar buiten komt. »
De volgende ochtend zat ik met mijn zoon in het kantoor van James Crawford terwijl hij zijn financiële misdrijven bekende. James luisterde zonder oordeel, maakte aantekeningen en stelde verduidelijkende vragen. Toen Terrence klaar was, leunde James achterover in zijn stoel en bekeek ons beiden aandachtig.
‘Dit is ernstig,’ zei hij uiteindelijk, ‘maar het is niet onoverkomelijk. Voor sommige van deze kwesties is de verjaringstermijn verstreken, en de andere kunnen mogelijk worden opgelost door vrijwillige openbaarmaking en betaling van boetes.’
‘En hoe zit het met de rechtszaak?’ vroeg ik.
« De rechtszaak is er alleen maar ingewikkelder op geworden, » zei James. « Maar, Bessie, ik wil dat je iets begrijpt. Je schoondochter probeert niet alleen te voorkomen dat ze je terugbetaalt. Ze probeert het leven van je zoon te verwoesten als straf omdat hij haar heeft verlaten. Het gaat niet meer om geld. Het gaat om controle. »
Toen we James’ kantoor verlieten, besefte ik dat de echte strijd pas begon. Lennox had haar ware aard laten zien en was bereid iedereen om haar heen te vernietigen in plaats van de verantwoordelijkheid voor haar daden te aanvaarden.
Maar ik was niet meer dezelfde vrouw die drie weken geleden de deur voor hen had geopend. Ik was nu sterker, bozer en vastbesloten om mijn zoon te beschermen tegen het monster met wie hij getrouwd was.
De oorlog was nog lang niet voorbij, maar voor het eerst had ik het gevoel dat we misschien wel zouden winnen.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht, met versleten houten banken en tl-verlichting waardoor iedereen er bleek en vermoeid uitzag. Ik zat achter de tafel van James Crawford, mijn handen gevouwen in mijn schoot, en keek toe hoe Lennox binnenkwam met haar advocaat, een keurig geklede vrouw van in de veertig die eruitzag alsof ze elke minuut een uur vooruit wilde.
Lennox had duidelijk geld uitgegeven dat ze niet had aan haar verschijning voor de rechtbank. Haar haar was perfect gestyled, haar make-up onberispelijk en ze droeg een conservatieve blauwe jurk die waarschijnlijk meer kostte dan ik in een week verdien. Ze speelde de rol van de onrechtvaardig behandelde schoondochter, het slachtoffer van de pesterijen van een wraakzuchtige schoonmoeder.
Terrence zat naast me, nerveus maar vastberaden. De afgelopen week had hij met James samengewerkt om zijn financiële onregelmatigheden vrijwillig aan de bevoegde autoriteiten te melden. Dat zou boetes betekenen en mogelijk zijn huidige baan, maar het betekende ook dat Lennox de informatie niet kon gebruiken om hem te vernietigen.
‘Allen opstaan,’ kondigde de gerechtsbode aan toen rechter Patricia Hris binnenkwam. Ze was een vrouw van in de zestig met zilvergrijs haar en een strenge uitdrukking die suggereerde dat ze elk zielig verhaal wel eens had gehoord.
Lennox’ advocaat, mevrouw Sarah Chen, nam als eerste het woord. Ze schetste een beeld van een jonge vrouw die gevangen zat in een onmogelijke situatie, slachtoffer van een schoonmoeder die haar nooit had geaccepteerd en nu het rechtssysteem gebruikte om zich in hun huwelijk te mengen.
‘Edele rechter,’ zei mevrouw Chen met een stem vol medeleven, ‘mijn cliënt heeft een aantal slechte financiële beslissingen genomen, zoals veel jonge mensen doen. Maar de reactie van mevrouw Mitchell is buitenproportioneel en wraakzuchtig. Ze heeft privédetectives ingehuurd om mijn cliënt te bespioneren, haar zoon aangemoedigd om een scheiding aan te vragen en probeert nu geld af te persen van een vrouw die dat niet kan betalen.’
Ze liet Lennox klinken als een onschuldig slachtoffer dat misschien iets te veel geld aan kleding had uitgegeven, in plaats van een vrouw die systematisch meer dan $600.000 had gestolen terwijl ze een affaire had.
Toen James aan de beurt was, zette hij methodisch de feiten uiteen. De lening van $40.000, vastgelegd in een juridisch bindende schuldbekentenis, de drie jaar aan gemiste betalingen ondanks herhaalde pogingen tot inning, de verkoop van het huis zonder dat de hypotheek was voldaan, de mishandeling die door meerdere buren was gezien.
