Ik keek mijn zoon nog een laatste keer aan, in de hoop een teken te zien dat hij zich tegen haar zou verzetten, dat hij voor het goede zou kiezen. In plaats daarvan zag ik een man die zo grondig gemanipuleerd was dat hij zijn eigen moeder niet eens kon beschermen tegen fysiek geweld.
‘Je hebt vijf minuten om je spullen te pakken en mijn terrein te verlaten,’ zei ik. ‘Als je dan nog niet weg bent, bel ik de politie.’
‘Dat durf je niet,’ zei Lennox. Maar ik zag de onzekerheid in haar ogen opduiken.
Ik haalde mijn mobiele telefoon uit mijn zak en draaide 112. Terwijl de telefoon overging, zag ik Lennox’ gezicht veranderen van verzet naar paniek. Ze greep Terrence bij zijn arm.
‘Zeg tegen je moeder dat ze die telefoon onmiddellijk moet ophangen,’ siste ze.
Maar ik was al in gesprek met de meldkamer, gaf mijn adres door en legde uit dat ik een agent nodig had om indringers van mijn terrein te verwijderen die gewelddadig waren geworden.
Toen ik ophing, staarde Lennox me vol ongeloof aan.
« Je hebt dus echt de politie gebeld voor je eigen zoon? »
‘Nee,’ zei ik kalm. ‘Ik heb de politie gebeld over de vrouw die me net voor de ogen van getuigen heeft aangevallen.’
Voor het eerst sinds ik haar kende, leek Lennox Mitchell oprecht bang.
De politie arriveerde binnen tien minuten, hoewel het een eeuwigheid leek te duren. Agent Martinez was een jonge vrouw, misschien begin dertig, met vriendelijke ogen en een professionele houding die me meteen op mijn gemak stelde. Agent Thompson, haar partner, was ouder, waarschijnlijk ongeveer van mijn leeftijd, met grijze slapen en de vermoeide blik van iemand die in de loop der jaren te veel familiedrama’s had meegemaakt.
Tegen de tijd dat ze aankwamen, had Lennox zich enigszins herpakt. Ze was gestopt met huilen en had haar haar in orde gemaakt, maar ik zag de paniek nog steeds in haar ogen. Terrence stond naast zijn bagage, als een verdwaald kind.
‘Mevrouw,’ zei agent Martinez, die als eerste naar me toe kwam. ‘We hebben een melding gekregen van een mishandeling.’
‘Ja,’ zei ik, wijzend naar mijn nog steeds brandende wang. ‘Deze vrouw heeft me geslagen.’
Agent Thompson keek naar Lennox.
“Klopt dit, mevrouw?”
« Ze was onredelijk, » zei Lennox, alsof dat fysiek geweld rechtvaardigde. « We hadden alleen een tijdelijke plek nodig om te verblijven, en ze gooide ons eruit alsof we vreemden waren. »
‘Dat geeft u niet het recht om iemand te slaan,’ zei agent Martinez vastberaden. Ze draaide zich naar me om. ‘Mevrouw, wilt u aangifte doen?’
Ik keek naar mijn zoon, die daar stond met zijn hoofd gebogen, zonder iets te zeggen ter verdediging. Deze man die ik had opgevoed, voor wie ik zoveel had opgeofferd, die ik onvoorwaardelijk liefhad, en hij kon zijn vrouw niet eens veroordelen omdat ze zijn moeder had geslagen.
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil aangifte doen.’
Het gezicht van Lennox werd wit.
« Je meent het niet. »
« Mishandeling is een ernstige aanklacht, mevrouw, » zei agent Thompson. « We hebben meerdere getuigen die u mevrouw Mitchell hebben zien slaan. »
Mijn buren stonden inderdaad nog steeds in hun tuin toe te kijken hoe het drama zich ontvouwde. Mevrouw Patterson knikte krachtig toen agent Martinez haar kant op keek.
‘Ik heb het allemaal gezien,’ riep mevrouw Patterson. ‘Ze sloeg Bessie recht in haar gezicht, zonder enige aanleiding.’
‘Dit is belachelijk,’ protesteerde Lennox. ‘Ze is mijn schoonmoeder. Dit is een familieruzie.’
« Familielid of niet, » zei agent Martinez, « aanranding blijft aanranding. Je moet met ons meekomen. »
Terwijl ze Lennox naar de politieauto begeleidden, draaide ze zich om naar Terrence.
“Blijf niet zomaar staan. Doe iets.”
Maar Terrence leek als versteend, terwijl hij toekeek hoe zijn vrouw op het gazon voor het huis van zijn moeder werd gearresteerd. Hij keek me aan met een blik die beschuldigend overkwam.
‘Mam, moest je nou echt—’
‘Ja,’ zei ik voordat hij zijn zin kon afmaken. ‘Ik moest wel. Je vrouw heeft me voor de ogen van de hele buurt mishandeld en jij stond daar maar wat te doen. Ze is mijn vrouw en ik ben je moeder, maar blijkbaar betekent dat niets meer.’
Agent Thompson kwam aanlopen met een klembord.
« Mevrouw Mitchell, we willen u vragen om naar het bureau te komen voor een officiële verklaring. Kunt u dat vanmiddag doen? »
« Natuurlijk. »
Terwijl de politieauto met Lennox op de achterbank wegreed, laadde Terrence zijn bagage weer in zijn SUV. Hij bewoog zich langzaam, als een man in shock.
‘Waar ga je heen?’ vroeg ik, ondanks alles.
Hij haalde zijn schouders op.
“Ik weet het niet. Misschien een hotel voor vanavond.”
“Met welk geld?”
De vraag hing in de lucht tussen ons. We wisten allebei dat hij zich geen hotel voor onbepaalde tijd kon veroorloven. We wisten allebei dat dit nog maar het begin van zijn problemen was.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes. ‘Dit hoeft niet het einde te zijn. Als je haar verlaat, als je toegeeft dat deze hele situatie verkeerd is, kunnen we hier samen uitkomen.’
Hij keek me aan met vermoeide ogen.
“Ze is mijn vrouw, mam. Ik kan haar niet zomaar in de steek laten.”
« Ze heeft je in de steek gelaten op het moment dat ze jouw toekomst heeft verkwist aan sieraden en wellnessvakanties. »
“Zo eenvoudig is het niet.”
“Ja, dat klopt. Zo simpel is het.”
Zonder een woord te zeggen stapte hij in zijn SUV en reed weg, waardoor ik op mijn veranda achterbleef, me eenzamer voelend dan ik me had gevoeld sinds de dood van mijn man.
De rest van de dag ging als een waas voorbij. Ik heb op het politiebureau een verklaring afgelegd, waarin ik niet alleen de aanval, maar de hele confrontatie tot in detail beschreef. De agent die mijn verklaring opnam, rechercheur Reynolds, was grondig en professioneel.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei ze toen we klaar waren, ‘ik moet u vragen, is dit de eerste keer dat uw schoondochter fysiek agressief tegen u is geweest?’
Ik heb over de vraag nagedacht.
“Ja, fysiek wel. Maar ze manipuleert me al jaren emotioneel.”
“Kunt u dat nader toelichten?”
Ik vertelde haar over de geleidelijke isolatie van mijn zoon, hoe Lennox hun bezoekjes altijd leek te plannen op momenten dat ik er niet bij kon zijn. Hoe ze Terrence had overgehaald om familiebijeenkomsten en feestdagen over te slaan. Ik legde uit hoe ze mijn zoon langzaam tegen me had opgezet, door hem te laten geloven dat zijn moeder overdreven kritisch en bemoeizuchtig was.
‘En hoe zit het met hun financiële situatie?’ vroeg rechercheur Reynolds. ‘U zei dat ze hun huis hadden verkocht en het geld hadden uitgegeven?’
‘Meer dan 600.000 dollar,’ zei ik. ‘In een paar maanden weg.’
Detective Reynolds floot zachtjes.
“Dat is een hoop geld dat zo snel opgaat.”
« Ze heeft een dure smaak en geen enkel besef van hoe ze binnen haar middelen moet leven. »
‘En uw zoon ging hiermee akkoord?’
Ik zuchtte.
“Mijn zoon is volledig gemanipuleerd door deze vrouw. Hij ziet niet wat ze hem aandoet, wat ze met zijn toekomst en met ons gezin doet.”
Die avond zat ik alleen thuis aan de keukentafel met een kop thee en dacht ik voor het eerst echt na over mijn situatie. Aanklagen tegen Lennox was nog maar het begin. Ze zou terugkomen. Ze zouden allebei terugkomen. En de volgende keer zouden ze misschien niet zo direct zijn met hun eisen.
Ik dacht aan het huis in Maple Street, het huis dat ik hen had helpen kopen. Veertigduizend dollar van mijn pensioenspaargeld. Geld waar ik decennia voor had gewerkt. Geld dat in feite was weggegooid, samen met de rest van hun vermogen.
Maar toen herinnerde ik me iets. Toen ze het huis kochten, was er papierwerk geweest. Heel veel papierwerk. En omdat ik zo’n aanzienlijk deel van de aanbetaling had bijgedragen, had de makelaar aangedrongen op bepaalde beschermingsmaatregelen.
Ik liep naar mijn archiefkast en pakte de map met het opschrift ‘Aankoop Terrence House’. Daarin zaten kopieën van alle documenten van de verkoop, waaronder iets wat ik bijna was vergeten: een schuldbekentenis.
De advocaat had erop aangedrongen toen ik ze die 40.000 dollar gaf.
‘Mevrouw Mitchell,’ had hij destijds gezegd, ‘ik raad u ten zeerste aan dit als een lening in plaats van een schenking te regelen. Dat beschermt uw belangen en zorgt ervoor dat uw zoon de ernst begrijpt van het accepteren van zo’n groot bedrag.’
Destijds had ik geprotesteerd. Ik wilde er geen lening van maken. Ik wilde mijn zoon helpen. Maar Terrence zelf had erop aangedrongen.
“Mam, ik wil je terugbetalen. Dit moet officieel zijn.”
De schuldbekentenis was duidelijk: $40.000 terug te betalen tegen 5% jaarlijkse rente, waarbij de betalingen één jaar na de aankoopdatum zouden beginnen. De lening was gedekt door het onroerend goed zelf, wat betekende dat ik een wettelijk belang in het huis had.
Maar ze hadden het huis verkocht zonder mij terug te betalen, zonder zelfs maar iets te zeggen over de openstaande lening.
Ik pakte mijn telefoon en draaide het nummer van James Crawford, de advocaat die de oorspronkelijke aankoop had afgehandeld. Zijn secretaresse vertelde me dat hij me de volgende ochtend kon ontvangen.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Ik bleef maar denken aan Terrence als klein jongetje, hoe hij tijdens onweersbuien in mijn bed kroop, hoe trots hij was geweest toen hij zijn diploma haalde, hoe hij had gehuild op de begrafenis van zijn vader en beloofd had dat hij altijd voor me zou zorgen.
Waar was die jongen gebleven? Hoe was hij die man geworden die zwijgend toekeek terwijl zijn vrouw zijn moeder mishandelde?
De volgende ochtend trok ik zorgvuldig mijn beste pak aan en reed naar het kantoor van James Crawford. Hij was een voorname man van in de zestig met zilvergrijs haar en een uitstraling die respect afdwong.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij, terwijl hij me hartelijk de hand schudde. ‘Het spijt me te horen over uw problemen. Gaat u alstublieft zitten en vertel me wat er is gebeurd.’
Ik legde de hele situatie uit: de verkoop van het huis, het verkwiste geld, de mishandeling, de arrestatie. James luisterde aandachtig en maakte af en toe aantekeningen op een notitieblok. Toen ik klaar was, leunde hij achterover in zijn stoel en bestudeerde me aandachtig.
‘Bessie,’ zei hij, ‘begrijp je wel dat je hier aanzienlijke juridische mogelijkheden hebt?’
« Wat bedoel je? »
« De schuldbekentenis die uw lening van $40.000 garandeerde, werd als hypotheek op het onroerend goed geregistreerd. Toen uw zoon het huis verkocht zonder die schuld te voldoen, heeft hij de voorwaarden van de schuldbekentenis geschonden. U hebt gronden voor zowel contractbreuk als onrechtmatige toe-eigening. »
Ik voelde iets in mijn borst fladderen. Niet echt hoop, maar iets sterkers dan berusting.
“Wat betekent dat in de praktijk?”
« Dit betekent dat u een rechtszaak kunt aanspannen voor het volledige bedrag van de lening, plus rente en schadevergoeding. En omdat de schuld is gedekt door onroerend goed, kunt u mogelijk ook beslag leggen op andere bezittingen om het vonnis te voldoen. »
“Welke andere activa?”
James glimlachte grimmig.
“Nou, laten we eens kijken wat uw zoon en schoondochter nog over hebben na hun koopwoede.”
Het volgende uur legde James mijn opties uitvoerig uit. Ik kon een civiele rechtszaak aanspannen om terugbetaling van de lening te eisen, plus rente en schadevergoeding. Ik kon ook een strafklacht indienen wegens verduistering, aangezien ze eigendom dat gedeeltelijk van mij was, zonder mijn toestemming hadden verkocht.
‘Maar James,’ zei ik, ‘ik wil het leven van mijn zoon niet verwoesten. Ik wil alleen dat hij begrijpt dat daden gevolgen hebben.’
« Soms, Bessie, is het beste wat je voor iemand van wie je houdt kunt doen, stoppen met hem of haar te beschermen tegen de gevolgen van zijn of haar keuzes. »
Daar dacht ik over na tijdens de autorit naar huis. Beschermde ik Terrence door Lennox toe te staan hem te manipuleren? Moedigde ik zijn slechte beslissingen aan door er altijd voor hem te zijn als hij viel?
Tegen de tijd dat ik thuis was, had ik mijn besluit genomen. Ik belde James Crawford en zei hem dat hij de rechtszaak moest aanspannen – niet alleen tegen Lennox, maar tegen hen beiden. Ze waren getrouwd. Ze hadden samen besloten het huis te verkopen en ze zouden samen de gevolgen dragen.
Toen deed ik nog iets anders. Ik belde een slotenmaker en liet al mijn sloten vervangen. Ik installeerde een alarmsysteem met camera’s die iedereen zouden vastleggen die mijn terrein naderde. Ik wilde niet nog een keer overvallen worden.
Die middag belde Terrence.
“Mam, Lennox is op borgtocht vrij. We moeten praten.”
“Nee, dat doen we niet.”
“Mam, alsjeblieft. Het spijt haar dat ze je geslagen heeft. Ze was gewoon overstuur.”
“Terrence, je vrouw heeft 40.000 dollar van me gestolen en me vervolgens mishandeld toen ik weigerde jullie beiden onderdak te bieden nadat jullie meer dan een half miljoen dollar hadden verkwist. Er valt niets meer te bespreken.”
‘Wat bedoel je met 40.000 dollar gestolen?’
Ik legde uit over de schuldbekentenis, over het hypotheekrecht op het huis en over de rechtszaak die ik die ochtend had aangespannen.
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik dacht dat hij misschien had opgehangen.
‘Mam,’ zei hij uiteindelijk, zijn stem trillend. ‘Je kunt ons niet aanklagen. We zijn familie.’
‘Je hebt gelijk, Terrence. We zijn familie. Daarom deed wat je deed zoveel meer pijn dan wanneer een vreemde van me had gestolen.’
“We hebben niet van jullie gestolen.”
“U heeft een huis verkocht waar een hypotheek van $40.000 op rustte, zonder mij terug te betalen. Hoe noemt u dat?”
Opnieuw een lange stilte.
« Voor welk bedrag eist u een rechtszaak? »
« Veertigduizend dollar plus drie jaar rente, plus juridische kosten, plus schadevergoeding voor onrechtmatige toe-eigening en contractbreuk. Mijn advocaat schat het totaalbedrag op ongeveer 60.000 dollar. »
“We hebben geen $60.000.”
« Daar had je eerder aan moeten denken, voordat je je vrouw je hele toekomst liet verkwisten aan sieraden en spabehandelingen. »
“Mam, alsjeblieft. Kunnen we niet iets bedenken? Misschien kunnen we het je in termijnen terugbetalen.”
‘Bedoel je zoals in de oorspronkelijke schuldbekentenis stond? Die je drie jaar lang hebt genegeerd voordat je het huis verkocht?’
Ik hoorde hem zwaar ademhalen aan de andere kant van de lijn.
‘Waar verblijf je?’ vroeg ik.
