‘Ze huilt nu,’ voegde hij er hulpeloos aan toe.
‘Ze manipuleert je weer,’ zei ik. ‘Denk er eens over na, Terrence. Wie heeft aangedrongen op de verkoop van het huis? Wie heeft het geld uitgegeven? Wie heeft je moeder voor de ogen van de buren geslagen? Ik ga nu ophangen. Je moet erover nadenken.’
‘Wacht even…’ begon hij.
Maar de verbinding werd verbroken en ik zat in mijn keuken naar de telefoon te staren, me afvragend of ik mijn zoon zojuist had gered of hem voorgoed kwijt was.
Hoe dan ook, ik had hem de waarheid verteld.
De volgende ochtend belde James opnieuw.
‘Bessie,’ zei hij, ‘je zoon heeft naar mijn kantoor gebeld. Hij wil je graag spreken.’
‘Waarover?’ vroeg ik.
‘Hij zei het niet,’ antwoordde James. ‘Maar hij klonk anders. Verslagen. Of misschien wakker. Moeilijk te zeggen.’
Die middag ontmoetten we elkaar op James’ kantoor. Ik kwam vroeg aan, met een knoop in mijn maag van de zenuwen. Toen Terrence binnenkwam, herkende ik hem nauwelijks. Hij was altijd al slank geweest, maar nu zag hij er mager uit. Zijn kleren hingen los om hem heen, zijn ogen waren rood omrand en hij liep alsof hij in een week tien jaar ouder was geworden.
‘Hallo mam,’ zei hij zachtjes, terwijl hij tegenover me ging zitten.
‘Hallo Terrence,’ zei ik.
James zat achter zijn bureau, met zijn notitieblok binnen handbereik.
‘Terrence,’ zei hij, ‘je zei dat je de rechtszaak wilde bespreken.’
« Ik wil precies weten wat mijn vrouw heeft gedaan, » zei Terrence. « Ik wil al het bewijsmateriaal zien. »
Het volgende uur legde James alles uit wat zijn onderzoeker had ontdekt. De affaire met Richard Hawthorne, gedocumenteerd met hotelbonnen en creditcardafschriften. De niet-bestaande boetiek. Het patroon van financiële misleiding met eerdere vriendjes en verloofden. De creditcardschuld waar hij niets van wist. De koopwoede die $620.000 had gekost.
Bij elke onthulling zag ik mijn zoon verder wegzakken in zijn stoel. Tegen de tijd dat James klaar was, rolden er stille tranen over Terrence’ gezicht.
‘Waar is ze nu?’ vroeg ik zachtjes.
‘In het motel,’ zei hij. ‘Ze weet niet dat ik hier ben.’
‘Wat ga je doen?’ vroeg ik.
Hij staarde lange tijd naar zijn handen.
‘Ik weet het niet,’ gaf hij toe. ‘Mijn hele leven… alles wat ik dacht te weten over mijn huwelijk… het is allemaal een leugen.’
‘Het spijt me,’ zei ik zachtjes. ‘Echt waar.’
‘Ze steelt al jaren van me,’ zei hij. ‘Niet alleen door te veel uit te geven. Ze liegt. Ze verbergt dingen. Ze gaat vreemd. En toen jij me probeerde te waarschuwen, koos ik voor haar in plaats van voor jou.’
‘Je bent gemanipuleerd door iemand die heel goed is in manipuleren,’ zei ik tegen hem. ‘Dat maakt je niet slecht. Dat maakt je menselijk.’
‘Ik ben vijfendertig,’ zei hij verbitterd. ‘Ik had het moeten zien.’
James schraapte zijn keel.
‘Terrence,’ zei hij, ‘de vraag is nu wat je met de rechtszaak wilt doen. Je moeder heeft wettelijk recht op wat haar verschuldigd is, maar we zouden mogelijk een betalingsregeling kunnen treffen.’
‘Nee,’ zei Terrence, tot onze beider verbazing. ‘Ze verdient het om onmiddellijk terugbetaald te worden. Alles.’
‘Zoon,’ zei ik zachtjes, ‘je zei net dat je het geld niet hebt.’
‘Ik regel het wel,’ zei hij, terwijl hij zijn gezicht afveegde met de achterkant van zijn hand. ‘Ik neem een lening. Ik ga extra uren werken. Ik verkoop alles wat ik nodig heb. Mam, je hebt je hele leven voor me gezorgd en ik heb je daarvoor terugbetaald door mijn vrouw van je te laten stelen en je te laten mishandelen. Ik ga de rechtszaak niet aanvechten. Je verdient elke cent.’
Mijn ogen vulden zich met tranen.
‘Terrence…’ fluisterde ik.
‘En ik wil dat je nog iets weet,’ zei hij. ‘Ik dien vandaag een scheidingsaanvraag in. Ik kan niet langer getrouwd blijven met iemand die over alles tegen me heeft gelogen.’
De opluchting die door me heen spoelde was zo intens dat ik me aan de armleuning van mijn stoel moest vastgrijpen.
‘En Lennox dan?’ vroeg ik. ‘Wat zal zij doen?’
Zijn kaak spande zich aan.
‘Dat is niet langer mijn probleem,’ zei hij. ‘Ze is volwassen. Ze heeft haar eigen keuzes gemaakt. Ze kan leven met de gevolgen.’
Toen we samen James’ kantoor verlieten, bleven we even staan bij onze auto’s op de parkeerplaats.
‘Ik weet dat ik je vergeving niet verdien,’ zei Terrence. ‘Ik weet dat ik je pijn heb gedaan op manieren die ik misschien nooit helemaal zal begrijpen. Maar ik ga de rest van mijn leven proberen dit goed te maken.’
Ik strekte mijn hand uit en raakte zijn wang aan, zoals ik vroeger deed toen hij een klein jongetje was met een schaafwond op zijn knie.
‘Je bent al begonnen,’ zei ik. ‘Je vertelt de waarheid en neemt je verantwoordelijkheid. Dat is meer dan de meeste mensen doen.’
Voor het eerst in weken voelde ik een sprankje hoop.
Maar ik wist ook dat Lennox zich niet zomaar gewonnen zou geven.
Mijn bezorgdheid was terecht.
Drie dagen nadat Terrence de scheiding had aangevraagd, werd ik om zes uur ‘s ochtends wakker door een hard gebonk op mijn voordeur. De lucht boven de keurige daken van onze buurt was nog grijs, de Amerikaanse vlaggen op de veranda’s wapperden roerloos in de stille lucht.
Ik keek door het kijkgaatje.
Lennox stond op mijn veranda in haar kleren van gisteren, haar haar in de war en mascara uitgelopen op haar wangen. Ze zag eruit alsof ze al dagen niet had geslapen.
‘Bessie!’ schreeuwde ze, zo hard dat de hele straat wakker werd. ‘Ik weet dat je daar bent. Doe die deur nu meteen open!’
Ik bewoog me niet. Mijn nieuwe beveiligingssysteem registreerde alles. Ik was niet van plan haar binnen te laten.
« Je hebt mijn huwelijk verwoest! » schreeuwde ze. « Je hebt mijn man tegen me opgezet met je leugens! »
Aan de overkant van de straat ging het veranda-licht van mevrouw Patterson aan. Naast hen begon de hond van de Johnsons te blaffen.
Ik pakte mijn telefoon, klaar om de politie te bellen als dat nodig was.
‘Ik ga niet weg voordat je met me praat!’ schreeuwde Lennox. ‘Dat ben je me verschuldigd!’
Ik drukte op de intercomknop op mijn beveiligingspaneel.
‘Lennox,’ zei ik, mijn stem echoënd door de kleine luidspreker boven de deur, ‘je moet mijn terrein onmiddellijk verlaten, anders bel ik de politie.’
‘Goed zo!’ riep ze. ‘Bel ze! Laat ze horen hoe je het leven van een onschuldige vrouw hebt verwoest!’
‘Onschuldig,’ herhaalde ik zachtjes.
Ik heb 911 gebeld.
‘Dit is Bessie Mitchell weer op Elm Street,’ zei ik. ‘De vrouw die me vorige week heeft aangevallen, is terug op mijn terrein, weigert te vertrekken en veroorzaakt overlast.’
De centralist verzekerde me dat agenten onderweg waren.
Lennox moet me hebben horen praten, want ze begon nog harder te bonzen.
‘Je kunt je niet eeuwig achter de politie verschuilen, Bessie!’ schreeuwde ze. ‘Iedereen moet weten wat voor persoon je werkelijk bent!’
Toen deed ze precies wat ik van haar verwachtte.
Ze begon de details van ons familiedrama luidkeels te verkondigen, zodat de hele buurt het kon horen.
‘Deze vrouw heeft haar eigen zoon tegen zijn vrouw opgezet!’ schreeuwde ze. ‘Ze heeft privédetectives ingehuurd om ons te bespioneren! Ze probeert ons geld te stelen!’
Meer buren kwamen op hun veranda’s tevoorschijn. Sommigen pakten hun telefoon en begonnen te filmen.
« Ze is jaloers omdat haar zoon meer van mij houdt dan van haar! » riep Lennox. « Ze kan er niet tegen dat hij voor mij heeft gekozen, dus probeert ze ons huwelijk te ver破坏en! »
De politie arriveerde net toen Lennox een monoloog begon over onze financiële situatie, gericht aan iedereen binnen een straal van zes stratenblokken.
Agent Martinez was terug, dit keer met een andere partner, agent Johnson, een lange zwarte man met vermoeide ogen en een directe manier van doen.
‘Mevrouw,’ zei agent Martinez, terwijl hij de trap opliep richting Lennox, ‘u moet kalmeren en bij de deur vandaan gaan staan.’
‘Ik doe niets verkeerds,’ protesteerde Lennox. ‘Ik probeer met mijn schoonmoeder te praten.’
« Mevrouw Mitchell heeft u verzocht te vertrekken, » zei agent Johnson. « Dit is haar eigendom. U dient hieraan gehoor te geven. »
« Ze maakt mijn familie kapot! » riep Lennox. « Ze heeft detectives ingehuurd om me te bespioneren! »
« Wat mevrouw Mitchell met haar eigen geld doet, is haar zaak, » zei agent Johnson. « Niet die van u. »
« Ze liegt over mij! » schreeuwde Lennox. « Ze vertelt mensen dat ik een affaire heb! »
Agent Martinez bladerde door haar aantekeningen.
‘Mevrouw, bent u Lennox Mitchell?’ vroeg ze. ‘De vrouw die hier vorige week is gearresteerd wegens mishandeling?’
‘Het was geen aanranding,’ protesteerde Lennox. ‘Het was nauwelijks een tikje.’
« U hebt mevrouw Mitchell in het gezicht geslagen in het bijzijn van meerdere getuigen, » zei agent Martinez. « Dat is mishandeling. »
Lennox begaf het uiteindelijk. Ze zakte op haar knieën op mijn veranda en barstte in dramatisch snikken uit.
‘Alsjeblieft,’ smeekte ze, terwijl ze naar de deur keek, wetende dat de camera op haar gericht was. ‘Alsjeblieft, Bessie. Ik heb nergens heen te gaan. Terrence heeft me uit het motel gezet. Hij vraagt een scheiding aan. Ik heb geen geld. Doe me dit alsjeblieft niet aan.’
Heel even voelde ik medelijden. Maar toen herinnerde ik me de 620.000 dollar. De klap. De leugens. De affaire. De manier waarop ze mijn zoon tegen me had opgezet.
Agent Johnson hielp haar overeind.
‘Mevrouw, u moet ergens anders heen gaan,’ zei hij. ‘Als u hier terugkomt, wordt u gearresteerd wegens huisvredebreuk.’
‘Waar moet ik heen?’ jammerde ze. ‘Ik heb nergens heen te gaan!’
‘Dat is niet het probleem van mevrouw Mitchell,’ zei agent Martinez vastberaden. ‘U heeft vijf minuten om in uw auto te stappen en weg te rijden, anders nemen we u mee.’
Nadat ze Lennox van het terrein hadden verwijderd, belde ik Terrence.
