‘Daar had je over na moeten denken,’ antwoordde ik zachtjes, ‘voordat je je vrouw 620.000 dollar liet uitgeven aan sieraden, spa-bezoekjes en fantasie-investeringen.’
‘Mam, kunnen we niet iets regelen?’ smeekte hij. ‘Misschien kunnen we het je in termijnen terugbetalen.’
‘Je bedoelt,’ zei ik, ‘zoals in de oorspronkelijke schuldbekentenis stond? Die je drie jaar lang hebt genegeerd voordat je het huis verkocht?’
Ik hoorde hem zwaar ademen.
‘Waar verblijf je?’ vroeg ik.
‘Een motel,’ zei hij. ‘Het goedkoopste dat ik langs de snelweg kon vinden.’
‘Hoe lang kun je het je veroorloven om daar te blijven?’ vroeg ik.
‘Misschien een week,’ zei hij. ‘Twee, als we voorzichtig zijn.’
“En wat dan?”
‘Ik weet het niet, mam,’ fluisterde hij. ‘Ik weet het echt niet.’
Even heel even werd mijn hart week. Dit was mijn zoon. Mijn kindje. Hij klonk zo verloren.
‘Terrence,’ zei ik, ‘ik hou van je. Dat heb ik altijd gedaan en dat zal ik altijd blijven doen. Maar ik laat me niet manipuleren, bestelen of mishandelen. Als je een relatie met me wilt, zul je verantwoordelijkheid moeten nemen voor je keuzes.’
‘Wat betekent dat?’ vroeg hij.
‘Het betekent dat je moet beslissen wat op dit moment belangrijker voor je is,’ zei ik. ‘Je relatie met je vrouw, of je relatie met je moeder. Want zoals de zaken er nu voor staan, kun je niet beide hebben.’
Ik hing op voordat hij kon antwoorden.
Buiten mijn keukenraam was mevrouw Patterson weer haar bloemen aan het water geven. De jongen van de familie Johnson fietste op en neer over de oprit, de Amerikaanse vlag in de hoek wapperde zachtjes in de wind. Alles zag er normaal uit. Vreedzaam.
Maar niets in mijn leven was meer normaal.
Drie dagen nadat ik de rechtszaak had aangespannen, belde James.
‘Bessie,’ zei hij. ‘Ga zitten.’
‘Ik zit al,’ zei ik, hoewel ik mijn hand steviger om de telefoon klemde.
‘Mijn onderzoeker heeft de achtergrond van uw schoondochter onderzocht,’ zei hij. ‘We hebben een aantal zaken ontdekt die u moet weten.’
‘Wat voor dingen?’ vroeg ik.
‘Lennox heeft een patroon,’ zei hij. ‘Voordat ze met uw zoon trouwde, was ze verloofd met twee andere mannen. Beide relaties liepen stuk toen ze ontdekten dat ze hun creditcards zonder toestemming had gebruikt. In één geval had ze een schuld van meer dan $50.000 opgebouwd.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
‘Weet Terrence het?’ fluisterde ik.
‘Dat denk ik niet,’ zei James. ‘Ze is erg goed in het uitwissen van haar sporen. Maar er is meer.’
Ik slikte.
‘De boetiek waarin ze heeft geïnvesteerd?’, zei hij. ‘Die bestaat niet. Er is geen bedrijfsvergunning. Geen huurcontract. Geen winkel. Geen website. Niets. Het lijkt niets meer te zijn dan een manier voor haar ‘vriendin’ om gratis 300.000 dollar te krijgen.’
‘Dus het geld is… weg,’ zei ik.
‘Dat lijkt er wel op,’ antwoordde James.
‘En Bessie,’ voegde hij eraan toe, ‘er is iets nog ergers. Ze heeft al minstens zes maanden een affaire. Mogelijk langer. De man is getrouwd. Rijk. Uw onderzoeker heeft bevestigd dat hij betaalt voor sieraden, spabezoeken en auto-onderhoud. Uw schoondochter gebruikt het geld van uw zoon om hun relatie te bekostigen.’
De kamer draaide rond. Ik greep de rand van de tafel vast.
‘Weet mijn zoon van de affaire af?’ vroeg ik.
‘Dat denk ik niet,’ zei James. ‘Maar de vrouw van de man kwam erachter en stelde hem een ultimatum. Hij maakte er een einde aan. Dat is waarschijnlijk de reden waarom Lennox plotseling aandrong op de verkoop van het huis. Haar ‘vangnet’ was weggevallen.’
Ik sloot mijn ogen terwijl de puzzelstukjes op hun plaats vielen. De wanhopige haast om te verkopen. De roekeloze uitgaven. De paniek toen ik weigerde ze bij me te laten blijven.
‘Wat doen we met deze informatie?’ vroeg ik.
‘We gebruiken het,’ zei James. ‘In de rechtszaak en, indien nodig, in de strafzaak. En we zorgen ervoor dat uw zoon precies begrijpt met wie hij getrouwd is.’
Die middag bezorgde een gerechtsdeurwaarder de juridische documenten bij het motel waar Terrence en Lennox verbleven. Dertig minuten later ging mijn telefoon.
‘Mam, wat is dit in hemelsnaam?’, vroeg Terrence verontwaardigd.
‘Het is een rechtszaak,’ zei ik kalm. ‘Ik heb je toch gezegd dat ik die zou aanspannen.’
‘Zevenenzestigduizend dollar?’ schreeuwde hij. ‘Jullie klagen ons aan voor zevenenzestigduizend dollar?’
‘Dat is wat je me verschuldigd bent,’ zei ik. ‘Veertigduizend euro hoofdsom, drie jaar rente, advocaatkosten en schadevergoeding.’
‘We hebben geen zevenenzestigduizend dollar,’ zei hij.
‘Ik weet het,’ antwoordde ik. ‘Dat krijg je ervan als je een huis verkoopt en er 620.000 dollar doorheen jaagt.’
‘We hebben niet van jullie gestolen,’ hield hij vol.
‘Terrence,’ zei ik, ‘je hebt een huis verkocht waar mijn hypotheek op rustte, zonder me terug te betalen. Juridisch gezien is dat verduistering van een onderpand.’
Op de achtergrond hoorde ik Lennox schreeuwen, haar stem schel en onduidelijk.
« Ze wil weten of je je verstand bent verloren, » zei Terrence.
‘Zeg tegen je vrouw dat ik volkomen gezond van geest ben,’ zei ik. ‘En dat ik er helemaal klaar mee ben om bestolen en mishandeld te worden.’
‘Mam, alsjeblieft,’ zei hij. ‘Kunnen we er niet samen uitkomen? Misschien kunnen we—’
‘Nee, Terrence,’ zei ik. ‘Het moment om tot een oplossing te komen was drie jaar geleden, toen je je eerste betaling miste. Of zes maanden geleden, toen je besloot het huis te verkopen. Of vorige week, toen je met je koffers voor mijn deur stond. Die tijd is voorbij.’
‘Wat wilt u dat we doen?’ vroeg hij, met een kleine stem. ‘We verblijven in een motel.’
‘Ik wil dat jullie banen zoeken en verantwoordelijkheid nemen,’ zei ik. ‘Allebei.’
‘Lennox kan niet werken,’ zei hij. ‘Ze heeft nog nooit een baan gehad. Ze is niet in staat om een baan met minimumloon te doen.’
‘Ze is wat?’ vroeg ik. ‘Te goed om te werken? Te bijzonder om bij te dragen aan haar eigen overleven?’
Stilte.
Vervolgens zei hij: « Ze zegt dat ze een tegeneis zal indienen wegens emotionele schade. Dat jullie ons lastigvallen. »
Ik moest bijna lachen.
‘Laat haar het maar proberen,’ zei ik. ‘Ik heb getuigen van haar aanval, documentatie van elke dollar die ik je heb geleend, en bewijs van haar affaire. Wat heeft zij, behalve krokodillentranen?’
Op de achtergrond is meer gedempt geschreeuw te horen.
‘Ze wil weten waarom je ons dit aandoet,’ zei Terrence.
‘Omdat jullie allebei moeten leren dat daden gevolgen hebben,’ antwoordde ik. ‘En Terrence, er is nog iets wat jij moet weten.’
‘Wat?’ vroeg hij.
‘Je vrouw heeft een affaire,’ zei ik.
De lijn werd muisstil.
‘Wat zei je?’ fluisterde hij.
‘Lennox heeft al minstens zes maanden een affaire,’ zei ik. ‘De man is rijk. Getrouwd. Ze gebruikt jouw geld om hun relatie te bekostigen.’
‘Dat is niet waar,’ zei hij snel.
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Mijn advocaat heeft een onderzoeker ingeschakeld. We hebben bewijs.’
‘Je hebt een detective ingehuurd om mijn vrouw te bespioneren?’ zei hij, en klonk daarbij meer verontwaardigd dan over de mogelijkheid van een affaire.
‘Ik heb een detective ingehuurd om uit te zoeken waar die zeshonderdtwintigduizend dollar gebleven was,’ corrigeerde ik mezelf. ‘De affaire maakte deel uit van wat ze ontdekten.’
Op de achtergrond hoorde ik Lennox’ stem verheffen. ‘Wat zegt ze over mij? Welke leugens vertelt ze je?’
‘Ze zegt dat je een affaire hebt,’ zei Terrence tegen haar, met een holle stem.
De explosie die volgde was hoorbaar: ontkenningen, beschuldigingen, scheldwoorden. Lennox noemde me voor van alles en nog wat.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes in de telefoon. ‘Vraag haar naar Richard Hawthorne.’
Het geschreeuw aan de andere kant hield abrupt op.
‘Wie is Richard Hawthorne?’ vroeg Terrence.
‘Vraag het aan je vrouw,’ zei ik.
Ik hoorde gedempte gesprekken, boze gefluister. Toen kwam Terrence weer aan de lijn.
‘Ze zegt dat ze niemand met die naam kent,’ zei hij.
‘Hij is 52,’ zei ik. ‘Hij heeft een bouwbedrijf. Rijdt in een zwarte Mercedes. Hij betaalde voor haar sieraden en spabezoekjes. Zijn vrouw kwam vorige maand achter de affaire en dwong hem ermee te stoppen.’
Er viel opnieuw een lange stilte.
‘Terrence, ben je er nog?’ vroeg ik.
‘Hoe weet je dit allemaal?’ fluisterde hij uiteindelijk.
‘Omdat ik professionals heb ingeschakeld,’ zei ik. ‘En zij hebben ontdekt dat je vrouw systematisch je leven heeft verwoest om een affaire te bekostigen met een getrouwde man die haar net heeft verlaten.’
‘Ze zegt dat het niet waar is,’ mompelde hij.
‘Natuurlijk doet ze dat,’ zei ik. ‘Wat had je dan verwacht dat ze zou zeggen?’
