Weg. Meer dan $600.000 verdwenen in een paar maanden tijd aan sieraden, spabezoekjes, auto-onderhoud, creditcardschuld en een investering in een boetiek van een vriendin van haar – een vrouw die nog nooit een bedrijf had gerund, geen winkelpand had en geen aantoonbare ervaring buiten het winkelen.
Ik zakte terug in mijn stoel en voelde hoe al mijn vierenzestig jaar zich in mijn botten vastzetten. Dit ging niet alleen om geld. Dit ging om de zoon die ik had opgevoed, de waarden die ik hem had proberen bij te brengen, en de vrouw die hem er op de een of andere manier van had overtuigd om alles overboord te gooien.
‘Dus je wilt hier nu komen wonen,’ zei ik.
“Slechts tijdelijk,” herhaalde Terrence.
Ik keek rond in mijn kleine huisje. Twee slaapkamers, één badkamer, een piepkleine keuken. Ik had dertig jaar als boekhouder gewerkt om het af te betalen, om een eigen plek te hebben waar ik in alle rust van mijn pensioen kon genieten.
‘En wat is je plan?’ vroeg ik. ‘Hoe wil je er weer bovenop komen?’
Terrence en Lennox wisselden een blik.
‘Nou,’ zei Lennox, ‘Terrence blijft natuurlijk gewoon doorwerken. En ik weet zeker dat de boetiek binnenkort winstgevend zal zijn. En als dat niet zo is’, haalde ze haar schouders op, ‘dan verzinnen we wel iets anders.’
Ik staarde naar deze vrouw die mijn zoon had overtuigd zijn huis te verkopen en in een paar maanden tijd meer dan een half miljoen dollar uit te geven, en die nu in mijn woonkamer zat met het nonchalante zelfvertrouwen van iemand die verwachtte dat er voor haar gezorgd zou worden.
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
Terrence keek abrupt op. « Wat? »
“Ik zei nee. Je kunt hier niet blijven.”
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen. Het woord ‘nee’ hing als een uitdaging tussen ons in.
Het gezicht van mijn zoon vertrok. Lennox’ uitdrukking veranderde echter op een andere manier. Heel even gleed haar zorgvuldig opgebouwde masker af en zag ik iets kouds en berekenends eronder.
‘Mam, dat meen je toch niet?’, zei Terrence, zijn stem verheffend. ‘We zijn familie.’
‘Ja, we zijn familie,’ antwoordde ik, mijn stem kalmer dan ik me voelde. ‘Daarom ga ik de ramp die jullie hebben veroorzaakt niet tolereren.’
Lennox legde haar telefoon met opzettelijke kracht op mijn salontafel neer.
‘Welke ramp wil je mogelijk maken, Bessie? Mijn man heeft een zakelijke beslissing genomen. Niet elke investering levert meteen iets op.’
« Zeshonderdduizend dollar uitgeven aan sieraden, spabehandelingen, creditcardschulden en de boetiek van je vriendin is geen ‘zakelijke beslissing’, Lennox. Het is roekeloos. »
‘Hoe durf je te oordelen over hoe ik mijn geld uitgeef?’ snauwde ze. ‘Het was jouw geld niet.’
‘Het werd mijn zaak,’ antwoordde ik zachtjes, ‘toen je aan mijn deur verscheen en om een plek om te wonen vroeg.’
Terrence sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
“Mam, maak het alsjeblieft niet moeilijker dan nodig is.”
‘Nog moeilijker dan nodig?’ herhaalde ik, terwijl ik opstond. ‘Terrence, je had een prachtig huis, geld op de bank, en nu vraag je of je weer bij je vierenzestigjarige moeder mag intrekken omdat je vrouw alles heeft verbrast aan luxe en een fantasieboetiek.’
‘Het ging niet alleen om sieraden en spabezoekjes,’ zei Lennox verdedigend. ‘Ik had schulden af te betalen. Verantwoordelijkheden.’
“Welke schulden?”
“Creditcards.”
« Hoe veel? »
Ze keek me boos aan. « Genoeg. »
Ik draaide me weer naar mijn zoon. ‘Terrence,’ zei ik zachtjes, ‘hoeveel schuld had ze?’
Hij zuchtte diep. « Ongeveer tachtigduizend. Misschien iets meer. »
Mijn knieën voelden slap aan.
‘Tachtigduizend dollar,’ zei ik langzaam. ‘Op creditcards.’
‘Kleding, vooral,’ zei hij zachtjes. ‘Schoenen. Handtassen. Vakanties van vóór ons huwelijk.’
‘En je hebt het afbetaald met het geld van het huis,’ zei ik.
Hij knikte.
‘En waar is de rest van het geld gebleven?’ vroeg ik.
Terrence wierp Lennox een hulpeloze blik toe.
« Ze wilde het huis van haar zus opnieuw inrichten als verrassing, » zei hij. « Ze kocht een nieuwe auto voor haar moeder. Ze zei dat die investering in een luxe auto ons voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk zou maken. Ze vond het allemaal… slim. »
‘Wat voor zakelijke ervaring heeft je vriend?’ vroeg ik aan Lennox.
‘Ze heeft een uitstekende smaak,’ antwoordde Lennox, terwijl ze haar kin omhoog hief. ‘En ze heeft een visie. Dat is genoeg.’
Ik ademde langzaam uit.
‘Dus laat ik even controleren of ik het goed begrepen heb,’ zei ik. ‘Je hebt je huis verkocht voor $620.000. Je hebt $80.000 aan creditcardschuld afbetaald. Je hebt $300.000 geïnvesteerd in een boetiek die nog niet bestaat. De rest heb je uitgegeven aan sieraden, spabehandelingen, autopoetsen, meubels en cadeaus. En nu, nu het geld op is, wil je bij mij komen wonen.’
Lennox sloeg haar armen over elkaar.
‘We zouden hier niet zijn als je niet zo egoïstisch was,’ zei ze. ‘Je woont helemaal alleen in dit kleine, vervallen huisje. Je hebt ruimte genoeg. Is dat niet waar familie voor is?’
‘Nee,’ zei ik kalm. ‘Familie is geen vangnet voor roekeloze keuzes.’
Lennox’ ogen flitsten.
‘Nou, ben je niet gewoon perfect, Bessie? De perfecte moeder die de perfecte zoon heeft opgevoed, die met de verkeerde vrouw is getrouwd.’
‘Dat heb ik nooit gezegd,’ antwoordde ik.
‘Dat hoefde je niet te doen,’ antwoordde ze fel. ‘Het is duidelijk van je gezicht af te lezen elke keer dat je naar me kijkt.’
De pijnlijke waarheid was dat ze niet helemaal ongelijk had. Ik had Lennox nooit echt aardig gevonden, maar dat lag niet aan haar achtergrond of haar uiterlijk. Het waren momenten zoals deze, waarop haar masker afgleed en de arrogante, manipulatieve persoon eronder tevoorschijn kwam.
‘Lennox,’ zei ik voorzichtig, ‘ik heb geen hekel aan je vanwege wie je bent. Ik heb een hekel aan de keuzes die je maakt en hoe die mijn zoon pijn doen.’
‘Je zoon is een volwassen man,’ siste ze. ‘Hij maakt zijn eigen keuzes.’
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Want vanuit mijn perspectief lijkt het alsof jij de keuzes maakt en hij daarvoor betaalt.’
‘Mam, dat is niet eerlijk,’ zei Terrence zwakjes.
‘Is dat niet zo?’ Ik draaide me naar hem toe. ‘Wiens idee was het om het huis te verkopen?’
Hij aarzelde. « Het was… van ons beiden. We hebben het samen besproken. »
« Wiens idee was het om driehonderdduizend dollar te investeren in de boetiek van een vriend? »
« Lennox vond het een goede kans, » gaf hij toe.
« Wiens idee was het om tachtigduizend dollar aan creditcardschuld af te betalen, waarvan je het bestaan pas na je huwelijk ontdekte? »
Terrence’s gezicht werd bleek. « Mam… »
‘Beantwoord de vraag,’ zei ik zachtjes. ‘Wie neemt de financiële beslissingen in jullie huwelijk?’
‘We maken ze samen,’ zei hij, maar zelfs hij klonk niet overtuigd.
Lennox liet een schril lachje horen.
‘Och, alsjeblieft. Vertel je moeder de waarheid, Terrence. Vertel haar hoe je me smeekte om met je te trouwen. Vertel haar hoe dankbaar je was dat iemand zoals ik überhaupt naar iemand zoals jij wilde kijken.’
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Iemand zoals jij?’ herhaalde ik.
‘Ja,’ zei ze, haar stem druipend van venijn. ‘Iemand moois. Iemand verfijnds. Iemand die elke man had kunnen krijgen die ze wilde. Je zoon weet dat hij de jackpot heeft gewonnen toen hij met mij trouwde.’
Ik keek naar Terrence, wachtend tot hij zich zou verdedigen, tot hij voor zijn eigen waardigheid zou opkomen. In plaats daarvan staarde hij naar de grond, zijn schouders hingen naar beneden.
‘En nu,’ vervolgde Lennox, ‘keert zijn eigen moeder ons in de steek als we hulp nodig hebben. Wat voor moeder doet zoiets?’
‘Het soort vrouw dat niet wil toekijken hoe haar zoon kapotgemaakt wordt door een manipulatieve vrouw,’ zei ik, mijn stem verheffend ondanks mijn pogingen om kalm te blijven.
Dat was het moment waarop Lennox de grens overschreed.
‘Jij bittere oude vrouw,’ schreeuwde ze. ‘Je bent gewoon jaloers omdat je zoon voor mij heeft gekozen in plaats van voor jou. Je kunt er niet tegen dat hij meer van mij houdt dan van zijn zielige, eenzame moeder.’
‘Lennox, hou op,’ zei Terrence, maar er klonk geen kracht in zijn stem.
‘Nee, ik stop niet,’ schreeuwde ze. ‘Je moet dit horen. Je bent een ellendige oude vrouw die in een vervallen huis woont en jaloers is op iedereen die meer heeft dan jij. Nou, raad eens, Bessie? Je zoon heeft je niet meer nodig. Hij heeft mij.’
Er knapte iets in me. Jarenlang had ik mijn mond gehouden, geprobeerd diplomatiek te zijn, en toegekeken hoe deze vrouw langzaam mijn relatie met mijn zoon vergiftigde – alles stortte in elkaar.
‘Ga weg,’ zei ik zachtjes.
‘Wat?’, vroeg Lennox.
“Ik zei: ga mijn huis uit.”
Ze lachte.
