Vanessa straalt van oor tot oor.
“Zorg goed voor jezelf, Carol. We komen snel weer langs.”
Brian omhelsde me.
« Tot ziens. Ik hou van je, mam. »
Ik keek ze na terwijl ze wegreden, pakte toen meteen mijn notitieboekje en schreef elk detail op terwijl het nog vers in mijn geheugen lag.
Woensdagochtend heb ik Brian gebeld.
“Ik moet iets met je bespreken. Kun je even langskomen? Alleen jij.”
Waar gaat het over?
“Je vader. Iets wat ik tussen zijn spullen vond.”
Stilte aan de andere kant.
“Vanessa en ik hebben geen geheimen voor elkaar, mam.”
“Dit blijft tussen jou en mij.”
“Alsjeblieft, Brian.”
Lange pauze.
“Oké. Vanmiddag. Ik moet Vanessa vertellen waar ik naartoe ga.”
“Dat is prima.”
Hij kwam zoals beloofd om drie uur alleen aan, maar hij zag er nerveus uit toen hij uit de auto stapte.
De koffie stond klaar. Dennis’ onderzoeksdossier lag op de keukentafel. Brian zag het en zijn schouders spanden zich aan.
“Mam, als het weer over de auto gaat—”
« Gaat u zitten, alstublieft. »
Hij zat met zijn armen over elkaar, in een verdedigende houding nog voordat ik goed en wel begonnen was.
Ik haalde diep adem en gebruikte mijn IC-verpleegkundigenstem: kalm, gezaghebbend en feitelijk.
“Voordat ik je iets laat zien, wil ik dat je luistert. Echt luistert. Kun je dat?”
“Dit voelt als een hinderlaag.”
“Het is bescherming.”
Ik liet hem eerst de brief van Dennis zien en gaf hem die in handen. Brian las hem, terwijl het kleur uit zijn gezicht wegtrok.
« Mijn vader onderzocht Vanessa achttien maanden lang voordat hij overleed. »
Zijn reactie was onmiddellijk: woede, ontkenning.
“Papa heeft haar nooit aardig gevonden. Hij was overal paranoïde over. Dit is belachelijk.”
Ik bleef kalm.
“Kijk naar het bewijsmateriaal.”
Ik spreidde de foto’s uit over de tafel: Vanessa op twee verschillende bruiloften met twee verschillende mannen. De huwelijksakten.
Vanessa Courtland trouwde met Stanley Wright.
Vanessa Courtland trouwde met George Murphy.
Brian staarde hen aan.
“Dit zou iedereen kunnen zijn. Iemand met dezelfde naam.”
“Bel ze op. Vraag ze naar hun vrouwen.”
Ik gaf hem het papiertje – telefoonnummers in Dennis’ zorgvuldige handschrift.
Stanley Wright, Phoenix.
George Murphy, Tampa.
‘Wil je dat ik zomaar willekeurige vreemden opbel?’
“Ze zijn niet willekeurig gekozen. Ze waren al met jouw vrouw getrouwd voordat jij met haar trouwde.”
Brian stond op en begon heen en weer te lopen.
“Dit is waanzinnig. Vanessa zou dit nooit doen. Ze houdt van me.”
« Bewijs dan dat ik ongelijk heb. Bel ze op. Bewijs dat je vader ongelijk heeft. »
Hij greep het papier en verfrommelde het in zijn vuist.
“Ik doe dit niet.”
Hij liep naar de deur.
“Brian, alsjeblieft.”
Hij draaide zich om.
‘Waarom doe je dit? Kun je me niet gewoon gelukkig laten zijn?’
Mijn stem brak.
“Omdat je vader stierf terwijl hij je probeerde te beschermen, en ik ga niet toestaan dat zijn laatste maanden voor niets zijn geweest.”
Brian sloeg de deur achter zich dicht.
Ik keek toe hoe hij wegreed. Ik wist niet of hij die nummers zou bellen of meteen naar Vanessa zou gaan.
Hoe dan ook, de keuze was nu aan hem.
Het wachten was het ergste.
Ik zat aan de keukentafel. Ik kon niet eten. Ik kon me nergens op concentreren.
Peter belde om acht uur om even te checken hoe het ging.
“Hoe is het gegaan?”
“Hij was boos. Ik weet niet wat hij gaat doen.”
‘Geef hem de tijd,’ zei Peter. ‘De waarheid moet even tot hem doordringen.’
Maar het leek alsof de tijd begon te dringen.
Om middernacht ging de telefoon.
De naam van Brian verschijnt op het scherm.
“Brian.”
Zijn stem was kapot. Rauwe klank.
“Ik heb ze gebeld.”
Hij huilde.
“Mam, ik heb ze allebei gebeld.”
“Wat zeiden ze?”
“Alles. Stanleys moeder. De winkel van Georges vader. Het is hetzelfde. Precies hetzelfde verhaal.”
Mijn hart brak voor hem.
“Het spijt me heel erg.”
‘Nadat ik bij jou weg was gegaan, ben ik naar huis gegaan. Ik was zo boos.’ Zijn stem trilde. ‘Maar ik bleef maar aan papa denken… aan die huwelijksakten. Dus besloot ik haar op de proef te stellen. Gewoon simpele vragen stellen.’
« Wat is er gebeurd? »
“Ik vroeg waar ze was opgegroeid. Wat haar meisjesnaam was. Vertel me eens over je familie.”
Hij haalde diep adem.
“Haar antwoorden waren anders. Niet zomaar een beetje anders, maar compleet anders dan wat ze me eerder had verteld. Andere stad, andere universiteit, alles anders.”
“Wat heb je gedaan?”
“Ik heb aangedrongen. Ik heb gevraagd naar de creditcards die Peter had gevonden – de kaarten op mijn naam wist ik niet van.”
