“Je bleef onderzoek doen.”
« Dennis heeft me laten beloven dat ik geen direct contact met je zou opnemen, tenzij Vanessa iets tegen je zou ondernemen. Hij wilde je niet ongerust maken met ongegronde vermoedens. »
Peter opende zijn map en bleef praten. Hij liet me afdrukken zien – digitale sporen van de afgelopen drie maanden.
Vanessa is actief op forums voor mantelzorgers onder een valse naam. Ze plaatst berichten met vragen over hoe je ouderen die zich verzetten ervan kunt overtuigen dat ze hulp nodig hebben. Ook stelt ze vragen over verzorgingstehuizen en de kosten van dementiezorg.
Zoekgeschiedenis van woningen.
Vastgoed in Costa Rica.
Financieel onderzoek.
Creditcards op naam van Brian – drie kaarten, een totale schuld van $32.000. Uitgaven voor designerkleding, dure restaurants en een luxehotel in Parijs.
« Het salaris van Brian als office manager is 65.000 dollar per jaar, » zei Peter. « Niet genoeg om deze levensstijl te bekostigen. Ze leeft van geleend geld – geld waarvan hij nog niet eens weet dat hij het verschuldigd is. »
Peter schetste een verwachte tijdlijn op basis van eerdere slachtoffers.
Fase één: Reis naar Parijs. De droom waarmaken. Brian het gevoel geven dat hij tekortschiet.
“Fase twee: de komende twee of drie maanden zal ze zich zorgen om je gaan maken. Ze zal je laten weten dat je het aanbod afwijst.”
Fase drie: vier tot zes maanden, de argumenten voor begeleid wonen opbouwen.
“Fase vier: zes tot acht maanden, overtuig Brian ervan om je huis te verkopen.”
“Mijn huis is volledig afbetaald. Het is $320.000 waard.”
“Precies. Haar totale verdiensten zouden meer dan $350.000 bedragen.”
Peter sloot de map.
“Ze bevindt zich nu in de voorbereidingsfase. Zodra ze terug zijn uit Parijs, zal ze de campagne serieus gaan starten.”
“Kan de politie haar tegenhouden?”
“Nog niet. Ze heeft in deze staat nog geen misdaad begaan. De eerdere oplichtingspraktijken vonden plaats in Arizona en Florida. Zolang ze hier geen geld afpakt of fraude pleegt, kan de politie niet ingrijpen.”
“Dus wachten we tot ze ons pijn doet.”
‘Nee,’ zei Peter. ‘We bouwen nu de zaak op. We documenteren alles. Als ze in actie komt, zijn we er klaar voor.’
Peter boog zich voorover.
“En Brian moet de waarheid zelf zien. Als je het hem gewoon vertelt, zal ze hem ervan overtuigen dat je paranoïde bent. Hij moet het zelf ontdekken.”
Ik begreep het.
Brian zou me niet geloven zonder bewijs dat hij zelf had gevonden.
Die avond zat ik aan mijn keukentafel en maakte ik een lijst van alles wat me de afgelopen twee jaar aan Vanessa was opgevallen.
Twee maanden geleden vroeg Brian waar ik de eigendomsakte van het huis bewaar.
Zes weken geleden maakte Vanessa foto’s van elke kamer tijdens een bezoek.
Een maand geleden vroeg Brian of ik de lunchafspraak die we uiteindelijk niet hadden gemaakt, was vergeten.
Drie weken geleden merkte Vanessa op hoe moe ik eruitzag.
Twee weken geleden viel er een brochure van Sunset Hills Senior Living uit Vanessa’s handtas.
Het patroon was er al – het was zich al maanden aan het ontwikkelen.
Vanessa creëerde een verhaal waarin ik achteruitging, om Brian ervan te overtuigen dat zijn moeder hulp nodig had.
Ik dacht aan de aandelenbewijzen – aan waarom Dennis ze bij de bank bewaarde, maar het onderzoeksdossier in de auto verborgen hield.
Het antwoord was overduidelijk.
De bank was brandveilig en beveiligd – de veiligste plek voor waardevolle spullen.
Maar de auto was Dennis’ privéruimte. Vanessa kwam nooit in de garage. Ze toonde nooit interesse in zijn gereedschap of zijn werk. Ze bleef in huis.
De auto was de plek waar Dennis iets kon verstoppen wat hij niet wilde dat ze zou vinden.
Hij had aan alles gedacht.
Ik sloot mijn notitieboekje.
Buiten ging de zon onder. Een lenteavond – warm en stil.
Dennis heeft me op alle mogelijke manieren beschermd. Hij liet me geld na. Hij liet me bewijsmateriaal na. Hij liet me mensen achter die me zouden helpen.
Nu moest ik Brian beschermen.
Ze kwamen dinsdag terug uit Parijs.
Allebei gebruind.
Brian zag er ondanks de vakantie moe uit; hij had rimpels rond zijn ogen die er voorheen niet waren.
Ik had ze uitgenodigd voor het avondeten. Ik speelde mijn rol perfect. Ik maakte stoofvlees – Dennis’ favoriet. En ook een favoriet gerecht uit Brians jeugd.
Ze kwamen om zes uur aan.
Vanessa in kleren die ik nog nooit eerder had gezien: een zijden blouse, designerjeans en een dure tas. Ik omhelsde Brian bij de deur. Hij hield me een seconde langer vast dan normaal.
Vanessa’s omhelzing was kort. Geacteerd.
We zaten aan de keukentafel – dezelfde tafel waaraan ik Brian had opgevoed. Dezelfde stoelen die Dennis twintig jaar geleden had opgeknapt.
Vanessa had vanaf de eerste minuut de touwtjes in handen tijdens het gesprek.
Parijs was prachtig. Het hotel in de Marais was schitterend. Ze lunchten vlakbij het Louvre en dineerden in een restaurant waarvan ik de naam niet kon uitspreken.
Ze schetste een beeld van het leven dat ze verdienden.
Het leven dat ze zouden moeten hebben.
« Het was fantastisch, » zei Vanessa, « maar het deed me beseffen hoeveel we mislopen. Brian werkt zo hard en we hebben er zo weinig voor terug. »
Ze keek me aan toen ze het zei.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal en gaf de aardappelen door.
Brian sprong erin.
“Mam, jij zou ook eens moeten nadenken over reizen. Dingen zien. Misschien ooit.”
Vanessa boog zich voorover.
“Carol, dit huis is echt te groot voor één persoon. Heb je er al eens aan gedacht om naar een kleiner huis te verhuizen? Misschien iets dat beter te behappen is.”
Daar was het.
De eerste directe zet.
“Het gaat prima met me. Dit is mijn thuis.”
‘Natuurlijk.’ Vanessa glimlachte vriendelijk en begrijpelijk. ‘We maken ons gewoon zorgen om je veiligheid. De trap, het tuinonderhoud – dat is best veel voor iemand van jouw leeftijd.’
Brian knikte instemmend.
“We maken ons zorgen om je, mam, hier helemaal alleen.”
Dat viel me op.
Hij zei ‘ wij’, niet ‘ ik’.
De woorden van Vanessa die uit zijn mond komen.
‘Ik waardeer de bezorgdheid,’ zei ik, ‘maar het gaat goed met me.’
Vanessa liet het erbij zitten, maar ik zag de berekening in haar ogen.
Zaadjes geplant.
De volgende keer zou ze harder haar best doen.
Na het eten gingen we naar de woonkamer voor koffie en de appeltaart die ik had gebakken.
Vanessa verontschuldigde zich en ging weg.
“De badkamer bevindt zich aan het einde van de gang.”
Ze was tien minuten weg.
Ik wachtte vijf minuten en verontschuldigde me toen. Ik vond haar boven, vlakbij Dennis’ oude kantoor. De badkamerdeur stond open en er was niemand achter haar.
Ze schrok toen ze me zag.
“O jee. Ik ben de weg kwijt. Dit huis heeft zoveel kamers.”
‘De badkamer is beneden,’ zei ik. ‘Waar hij altijd al is geweest.’
Ze lachte en raakte mijn arm aan.
“Natuurlijk. Wat ben ik toch stom. Te veel wijn bij het eten.”
Ik bracht haar terug naar beneden en zei verder niets.
Ze vertrokken een uur later.
