Stanley overtuigde zijn moeder ervan dat het voor haar veiligheid was. Hij verkocht het huis waar ze tweeënveertig jaar had gewoond.
$280.000.
Het geld werd gestort op een gezamenlijke rekening met Vanessa. Zijn moeder verhuisde een paar maanden na de bruiloft naar de instelling.
Twee weken later verdween Vanessa spoorloos.
De rekening is helemaal leeggehaald. Geen cent. Geen doorstuuradres achtergelaten. Haar telefoonnummer veranderd.
Stanley probeerde haar op te sporen en deed aangifte bij de politie, maar het geld stond op een gezamenlijke rekening – technisch gezien legaal.
Zijn moeder overleed zes maanden later.
Stanleys stem brak.
“Ze bleef maar vragen wanneer ze naar huis kon. Ik bleef maar zeggen dat het snel zou zijn, maar er was geen huis meer… en geen geld om er een voor haar te kopen.”
Ik sloot mijn ogen.
“Het spijt me heel erg.”
“Het ging goed met mijn moeder, mevrouw Bennett. Een beetje vergeetachtig, maar verder prima. Ze had die plek niet nodig. Ze had haar thuis nodig.”
Hij hield even stil.
“Wat Vanessa ook over jou tegen je zoon zegt, geloof het niet. Leg alles vast. Ze begint met kleine opmerkingen over dat je dingen vergeet of moe bent. Daarna escaleert het.”
« Dank u wel dat u het me verteld hebt. »
‘Houd haar tegen,’ zei Stanley. ‘Laat haar alsjeblieft niet een ander gezin aandoen wat ze het mijne heeft aangedaan.’
Ik hing op en bleef daar zitten, starend naar de telefoon.
Tom bracht me water. Ik dronk het op en draaide het tweede nummer.
George Murphy antwoordde onmiddellijk.
“George Murphy.”
Ik stelde mezelf voor.
Dezelfde opening. Hij zuchtte.
“Vanessa Courtland. Ja. Ik heb gewacht tot iemand zou bellen.”
George was eenenzestig. Zijn verhaal was anders, maar het patroon was hetzelfde.
Hij ontmoette Vanessa op de begrafenis van zijn vader begin 2021. Ze was daar om een vriendin te steunen, zei ze. Na afloop trof ze George aan. Ze betuigde haar medeleven. Ze begreep wat verdriet inhield. Ze zei dat ze zelf ook iemand had verloren.
Ze hebben urenlang gepraat.
Ze hielp hem door de moeilijkste tijd heen. Een maand later begonnen ze met daten. Zijn vrienden vonden het te vroeg.
Het kon hem niets schelen.
Vanessa maakte het verdriet draaglijker.
Acht maanden later trouwden ze.
Zijn vader had veertig jaar lang een kleine garage gehad. George erfde de zaak, maar wilde hem niet overnemen. Te veel herinneringen.
Vanessa stelde voor om het te verkopen.
“Het is te veel stress. Verkoop het. We nemen het geld, gaan reizen, herstellen samen en beginnen opnieuw.”
Voor George was het destijds logisch.
De winkel is verkocht voor $195.000.
Het geld werd gestort op een gezamenlijke rekening. Drie dagen nadat de cheque was geïncasseerd, was Vanessa verdwenen – spoorloos.
George spoorde haar op via creditcardgegevens tot in Costa Rica. Tegen de tijd dat hij daar aankwam, was het geld verdwenen – witgewassen via meerdere rekeningen, onmogelijk terug te halen.
« Ze richt zich op mannen met ouder wordende ouders en een aanzienlijk familievermogen, » aldus George. « Dat is haar specialiteit. Ze doet eerst onderzoek naar hen en weet alles al voordat ze zich voorstelt. »
Hij hield even stil.
“Heeft uw zoon toegang tot uw huis? Tot uw financiën?”
‘Nog niet,’ zei ik, ‘maar ze heeft de voorbereidingen al getroffen.’
‘Dan heb je tijd,’ zei George. ‘Houd haar tegen voordat ze hem iets laat ondertekenen.’
Nadat ik had opgehangen, zaten Tom en ik in stilte.
‘Dennis vermoedde dit allemaal,’ zei Tom uiteindelijk. ‘Hij kwam zes maanden voor zijn dood naar me toe. Hij vroeg me om hem te helpen. Hij zei dat hij een vriend had – een privédetective. Peter Coleman. Ze werkten samen.’
“Waarom heeft Dennis het me niet verteld?”
« Hij zei dat hij waterdicht bewijs nodig had. Hij zei dat Brian zo verliefd was dat hij het anders nooit zou geloven. »
Tom haalde een visitekaartje uit zijn bureaulade.
“Peter wacht al. Bel hem.”
Ik nam de kaart aan.
Peter Coleman. Particuliere recherche.
Een lokaal nummer.
“Eerst moet ik naar de bank.”
First National was aan de andere kant van de stad. Ik reed ernaartoe met Dennis’ onderzoeksdossier op de passagiersstoel en het kleine houten doosje met de sleutel in mijn handtas.
De bank was druk. Vrijdagmiddag – mensen die cheques verzilverden, stortingen deden, gewone zaken.
Ik vroeg om toegang tot de kluisjes. De beheerder, een vrouw van in de vijftig, bracht me naar de kluis.
Doos 447.
De sleutel paste perfect.
Binnenin bevond zich één enkele envelop.
Ik heb het opengemaakt.
Aandelenbewijzen in een beschermhoes. Documentatie. Een brief van Dennis.
Carol. Ik kocht deze aandelen in ’94 als een gunst voor een patiënt. Zijn zoon was een technologiebedrijf aan het opzetten en had investeerders nodig. Ik gaf hem $5.000, zonder er iets voor terug te verwachten. De patiënt overleed het jaar daarop en ik was die certificaten eerlijk gezegd helemaal vergeten.
Ik vond ze vorige maand tijdens het ordenen van bestanden. Ik zocht het bedrijf op en schrok me rot. Dit is meer waard dan we ooit hebben gespaard. Dit is voor jou – voor onze toekomst, voor onze zekerheid.
Als je dit vanuit de kluis leest, is er iets met me gebeurd. Verkoop deze spullen wanneer je er klaar voor bent. Leef goed. Reis. Blijf onafhankelijk. Laat niemand je iets anders wijsmaken.
Er wordt goed voor je gezorgd, Denn.
Ik heb de certificaten aan de bankmanager overhandigd.
“Kunt u mij vertellen wat deze waard zijn?”
Ze zocht informatie op haar computer. Haar ogen werden groot.
“Mevrouw Bennett… Techcore Solutions is vorig jaar naar de beurs gegaan. Deze aandelen hebben momenteel een waarde van ongeveer $342.000.”
Ik ging zitten.
Ik heb gewoon gezeten.
De manager bracht me water.
“Gaat het goed met je?”
“Mijn man heeft deze gekocht.”
Ze haalde documenten tevoorschijn.
“Aangekocht in mei 1994 voor $5.000. Het bedrijf bleef dertig jaar privé en ging daarna naar de beurs. De aandelenkoers is gestegen.”
$342.000.
Dennis heeft me een financiële zekerheid nagelaten waarvan ik niet wist dat die bestond.
Ik had nu de middelen.
Stroom.
Opties.
Ik zou Vanessa op gelijke voet kunnen bestrijden.
Zaterdagmorgen ontmoette ik Peter Coleman in een koffiehuis vlakbij het ziekenhuis. Tom had hem gebeld en het geregeld. Peter was vijfenvijftig, had grijze haren en een methodische uitstraling – een voormalig rechercheur. Hij had mappen bij zich en zat tegenover me in het hokje.
‘Dennis was mijn vriend,’ zei hij. ‘Toen ik over zijn dood hoorde, vroeg ik me af of Vanessa actie zou ondernemen.’
