Tom leunde tegen het deurkozijn.
“Twee jaar geleden vroeg Dennis me om hem te helpen bij de installatie van iets.”
“Een verborgen compartiment.”
Ik keek omhoog.
« Waarom? »
“Hij zei dat als hem ooit iets zou overkomen, ik ervoor moest zorgen dat jij het wist. Hij liet me zweren.” Tom gebaarde naar het dashboard achter de radio. “Ik heb niet naar binnen gekeken. Hij zei: ‘Dit was voor jou – en alleen voor jou.’”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Tom liet me zien hoe ik het paneel moest losmaken.
“Druk hier. Trek daar.”
Het frontpaneel van de radio verdween, en daarachter bevond zich een ruimte – donker en verborgen.
Tom deed een stap achteruit, liep de garage uit en liet me alleen achter.
Ik reikte in het vakje. Mijn hand raakte papier aan.
Ik haalde een dikke, zware manillamap tevoorschijn.
Daaronder lag een verzegelde envelop, met mijn naam erop in het handschrift van Dennis.
En helemaal onderaan een klein houten doosje met een sleutel erin.
Ik opende eerst de envelop.
De pagina was volledig in het handschrift van Dennis geschreven, gedateerd twee maanden voor zijn overlijden.
Carol, als je dit leest, ik ben er niet meer. Het spijt me dat ik het je niet verteld heb toen ik nog leefde. Je had het samen willen verwerken, en dat weet ik, maar ik moest je hiertegen beschermen totdat ik bewijs had.
Ik onderzoek Vanessa al 18 maanden. Ze is niet wie ze zegt te zijn. Haar echte naam is Vanessa Courtland. Ze heeft dit al eerder gedaan – twee keer, voor zover ik heb kunnen vaststellen.
In deze map zit alles wat ik heb verzameld: foto’s, documenten, contactgegevens van haar eerdere slachtoffers. Hun verhalen zijn steeds hetzelfde. Ze heeft het gemunt op mannen met bejaarde ouders en familiebezittingen.
Ze gaat ons huis als doelwit kiezen, Carol. Dat is haar tactiek. Ze zal Brian ervan overtuigen dat je gezondheid achteruitgaat, dat je zorg nodig hebt, dat het huis verkocht moet worden. Dan verdwijnt ze met het geld.
Ik heb haar een keer voorzichtig geconfronteerd en haar reactie in de gaten gehouden. Ze is erg goed in wat ze doet. Brian ziet dat niet. Hij gelooft me niet zonder waterdicht bewijs, en dat heb ik nog niet.
De sleutel in deze doos is voor onze kluis bij First National. Kluis 447. Daarin zitten aandelen die ik in 1994 heb gekocht als gunst voor een patiënt. Controleer de huidige waarde. U bent financieel goed geholpen.
Tom weet dat hij je moet bellen als er iets met deze auto gebeurt. Hij is een goede man. Vertrouw hem.
Bescherm jezelf. Bescherm onze zoon. Ook hij is slachtoffer.
Ik hou van je. Ik bescherm je nog steeds, Dennis.
Ik las het twee keer, mijn handen trilden.
Dennis wist het.
Hij wist van Vanessa af. Hij besteedde achttien maanden aan het onderzoeken van haar. Hij stierf voordat hij zijn onderzoek kon afronden.
Ik opende de manillamap.
Binnenin bevonden zich foto’s.
Vanessa op een bruiloft met een andere man – ouder, met grijs haar.
Nog een foto – andere bruiloft, andere man.
Huwelijksakten. Kopieën.
Vanessa Courtland trouwde met Stanley Wright in Phoenix, Arizona, in juni 2019.
Vanessa Courtland trouwde met George Murphy in Tampa, Florida, in maart 2021.
Krantenknipsels.
Een lokale man meldt dat het spaargeld van zijn bejaarde moeder is gestolen door zijn schoondochter.
Nog een.
Familiebedrijf verkocht in vermoedelijke fraudezaak.
Pagina’s vol handschrift van Dennis. Notities over Vanessa’s gedrag. Vragen die ze had gesteld over ons huis, over mijn gezondheid, over onze bezittingen – met data en tijden erbij.
Contactgegevens staan achterop.
Telefoonnummers.
Stanley Wright, Phoenix.
George Murphy, Tampa.
Dennis’ laatste opmerking onderaan:
Ik heb meer concreet bewijs nodig voordat ik het Brian vertel. Hij gelooft me niet zonder. Ze is te bedreven. Als je dit leest en ik ben er niet meer, maak dan alsjeblieft af waar ik aan begonnen ben. Bescherm onze zoon.
Ik sloot de map en hield hem tegen mijn borst.
Acht maanden lang dacht ik alles te weten over ons leven samen. Acht maanden lang miste ik hem en rouwde ik om hem.
Hij had dit helemaal alleen gedragen.
Toen kwamen de tranen – en niet stilletjes.
Diepe snikken die mijn hele lichaam deden schudden.
Ik zat in Dennis’ auto met zijn onderzoeksdossier in mijn handen en huilde om alles wat hij had geprobeerd te doen.
Tom kwam na een paar minuten terug. Hij bleef in de deuropening staan. Hij zei niets, hij wachtte gewoon.
Ik veegde mijn gezicht af, stapte uit de auto en keek hem aan.
“Hij beschermde me zelfs na zijn dood.”
Tom knikte.
“Zo was Dennis.”
“Ik moet die mannen bellen – Stanley en George. Ik moet weten wat er met ze is gebeurd.”
‘Je mag mijn kantoor gebruiken,’ zei Tom. ‘Neem gerust alle tijd die je nodig hebt.’
Ik keek naar de Shelby – de auto waaraan Dennis twintig jaar had gewerkt – naar het geheime compartiment dat hij samen met Tom had ingebouwd, naar het onderzoek dat hij aan mij had overgelaten om af te ronden.
« Hier komt ze niet mee weg. »
‘Nee,’ zei Tom. ‘Dat is ze niet.’
Stanley Wright nam na drie keer overgaan op.
Zijn stem klonk vermoeid, alsof hij dit telefoontje al jaren verwachtte.
Ik was in Toms kantoor. De deur ging dicht. De telefoon stond op luidspreker, zodat Tom het kon horen. Mijn handen trilden terwijl ik draaide.
“Hallo meneer Wright. Mijn naam is Carol Bennett. Ik bel omdat mijn zoon getrouwd is met een vrouw genaamd Vanessa Courtland.”
Een lange stilte aan de andere kant van de lijn.
Toen volgde een diepe zucht.
“Ik vroeg me al af wanneer dit telefoontje zou komen.”
Ik greep de rand van Toms bureau vast.
“Kunt u mij vertellen wat er is gebeurd?”
Stanley was achtenvijftig jaar oud. Hij vertelde zijn verhaal langzaam, elk woord zorgvuldig gekozen, alsof hij had geoefend wat hij moest zeggen als iemand hem er ooit naar zou vragen.
Hij ontmoette Vanessa in het voorjaar van 2019 in een buurthuis waar zijn moeder vrijwilligerswerk deed. Vanessa hielp met het organiseren van evenementen. Charmant. Attent. We begonnen te praten.
Ze leek oprecht in hem geïnteresseerd.
Zijn vrouw was drie jaar eerder overleden. Hij was eenzaam.
Ze hadden een relatie.
Ze was geduldig, begripvol en gaf hem het gevoel dat hij weer gezien werd.
Zes maanden later trouwden ze.
Zijn moeder maakte zich zorgen. Ze zei dat er iets niet klopte. Stanley wuifde het weg. Hij vond dat ze overbezorgd was.
Na de bruiloft begon Vanessa met wat korte opmerkingen.
‘Je moeder lijkt wat rustiger aan te doen. Is je dat ook opgevallen? Ze vergat gisteren mijn naam. Is dat normaal? Ik maak me zorgen om haar rijvaardigheid. Wat als er iets gebeurt?’
Stanley begon dingen op te merken die hij voorheen niet had gezien. Normale veroudering leek ineens op achteruitgang. Vanessa zocht artikelen over dementie op en legde ze neer waar Stanley ze kon zien. Artikelen over vallen bij ouderen, risico’s op verwondingen.
Maandenlang bouwde ze bewijs op dat zijn moeder niet veilig was.
Vervolgens vond ze een zorginstelling voor mensen met dementie – de beste van de staat.
“Ze verdient het beste. Twintigduizend per maand.”
De enige manier om het te kunnen betalen was door het huis van zijn moeder te verkopen.
