“Ik ben bij de Hendersons thuis aan County Road 47. Mijn kinderen hebben me net langs de kant van de weg achtergelaten. Ze denken dat ze de baas zijn over de boomgaard.”
Weten ze van het trustfonds af?
« Nee. »
‘Goed. Blijf daar. Ik ben over veertig minuten hier. Neem geen contact met ze op, ga niet naar huis en teken niets als ze je op de een of andere manier weten te vinden. Begrepen?’
“Begrepen.”
Ik hing op en draaide me om. Margaret stond in de deuropening van de keuken, met wijd opengesperde ogen.
‘Schat, wat is er gebeurd?’
Dus ik vertelde het haar. Niet alles – nog niet – maar genoeg. Over het vervalste testament, het bod van de projectontwikkelaar, de manier waarop mijn kinderen me aankeken alsof ik een lastig detail was dat afgehandeld moest worden. Over de stoffige berm.
Margarets gezicht vertoonde verschillende uitdrukkingen voordat het zich stabiliseerde op een mengeling van woede en verdriet. « Die ondankbaren— » Ze hield zich net op tijd in. « Tom! Zet koffie. Sterk. »
De volgende vijfendertig minuten zat ik aan hun keukentafel – van verweerd grenenhout, totaal anders dan Brandons kille, zakelijke uitstraling – en liet ik me door Margaret soep voeren, terwijl Tom stilletjes telefoontjes pleegde met mensen die ik al tientallen jaren kende. In kleine dorpjes gaat het nieuws snel, en tegen de tijd dat Patricia’s auto de oprit opreed, wist half Milfield al dat er iets mis was in het huis in Canton.
Patricia Winters was tweeënzestig, had zilvergrijs haar en stond bekend om haar vermogen om tegenstanders in de rechtszaal te verslaan met dezelfde vriendelijke glimlach die ze ook op kerkelijke bijeenkomsten droeg. Ze had twintig jaar lang onze nalatenschapsplanning verzorgd en drie weken geleden, toen Nicholas nog helder genoeg was om te begrijpen wat er ging gebeuren, had ze ons geholpen iets op te zetten wat onze kinderen nooit zouden verwachten.
Ze zette haar aktentas op de tafel van de Hendersons en keek me aan met een uitdrukking die evenveel medeleven als grimmige voldoening uitstraalde.
“Vertel me alles.”
Dus dat deed ik. De tijdlijn, de vervalste documenten, de verlaten plek langs de weg. Patricia maakte aantekeningen in snel, efficiënt steno, haar kaak spande zich aan bij elk detail.
Toen ik klaar was, leunde ze achterover en vouwde haar handen.
“Dit moet je begrijpen, Naomi. Wat ze hebben gedaan is ouderenmishandeling, verwaarlozing en fraude. Het testament dat ze je hebben laten zien is waardeloos – Nicholas heeft nooit zo’n document ondertekend, en ik kan dat bewijzen. Het echte testament, dat ik in de kluis op mijn kantoor bewaar, vertelt een heel ander verhaal.”
« Zeg eens. »
Ze glimlachte – een kleine, gevaarlijke glimlach. « Drie weken voordat Nicholas overleed, heeft hij de boomgaard overgedragen aan een onherroepelijke trust met jou als enige begunstigde en beheerder. Brandon en Melissa staan vermeld als voorwaardelijke begunstigden, maar alleen als ze aan specifieke voorwaarden voldoen: minstens twee jaar bijdragen aan de bedrijfsvoering, respect tonen voor het agrarische doel van het land en – dit was Nicholas’ toevoeging – ‘oprechte zorg voor het welzijn van hun moeder’ tonen. »
Ik voelde iets in mijn borst openbreken. « Hij wist het. »
“Hij had een vermoeden. Hij vertelde me dat Brandon te veel vragen had gesteld over de liquiditeit van de activa, en dat Melissa meer dan eens over projectontwikkelaars had gesproken. Hij zei dat hij wilde beschermen wat jullie samen hadden opgebouwd, en dat hij zijn kinderen de kans wilde geven om te onthouden wie ze hoorden te zijn. Maar hij zei ook dat als ze die test niet zouden doorstaan, de boomgaard van jullie zou zijn en jullie ermee konden doen wat jullie wilden.”
‘En de handtekening op hun document?’
“We laten een handschriftexpert ernaar kijken, maar ik durf te wedden dat het een vervalsing is. Nicholas trilde erg in zijn laatste weken – dat weet u beter dan wie ook. De handtekening op dat papier is te netjes. Ze hebben hem ofwel regelrecht vervalst, ofwel onder druk gezet toen hij te zwaar onder de medicatie zat om te begrijpen wat hij tekende. Hoe dan ook, het zal niet standhouden.”
Margaret zette de verse koffiemokken met voldoende kracht neer om haar punt duidelijk te maken. « En wat gebeurt er nu? »
Patricia’s glimlach werd breder. « Nu? Nu moeten we Brandon en Melissa Canton eraan herinneren dat daden gevolgen hebben. »
We wachtten tot het donker was voordat we terugkeerden naar de boomgaard.
Niet omdat ik bang was – hoewel ik dat wel was, op de manier waarop je lichaam gevaar onthoudt, zelfs als je geest het al lang achter zich heeft gelaten. We wachtten omdat Patricia hen wilde verrassen, en omdat Tom Henderson een paar mensen had gebeld die geloofden in erbij zijn wanneer het erop aankwam.
De boerderij straalde van de lichtjes toen we de oprit opreden. Patricia’s sedan werd gevolgd door Toms truck en twee andere voertuigen die ik herkende: de politieauto van sheriff Davis en de afgetrapte Ford van Martin Cruz, de lokale verslaggever die dertig jaar lang landbouwzaken had behandeld voor de Milfield Gazette.
Brandons SUV stond geparkeerd op de oprit alsof hij de eigenaar ervan was.
Ik stapte langzaam uit de auto, mijn gewrichten stijf maar mijn rug recht. Patricia liep naast me, haar aktetas in de hand. Sheriff Davis, een man die elk jaar in oktober appels van ons kocht voor zijn kleinkinderen, nam plaats bij de trappen van de veranda.
De voordeur ging open voordat we er waren.
Brandon stond daar, met het tegenlicht van de kroonluchter die Nicholas had opgehangen in het jaar dat Melissa geboren werd. Heel even zag ik een blik van verwarring op zijn gezicht – die al snel plaatsmaakte voor irritatie.
“Mam. Wat doe je hier? We dachten—”
‘Je dacht zeker dat ik stilletjes zou verdwijnen,’ zei ik, en ik was verrast hoe kalm mijn stem klonk. ‘Je dacht zeker dat ik weg zou gaan als je me op een landweg achterliet.’
Melissa verscheen achter hem, met een bleek gezicht. ‘Mam, zo was het niet—’
‘En hoe was het dan, lieverd?’ Ik liep de veranda op en keek toe hoe ze zich beiden terugtrokken in de hal. ‘Leg me eens uit hoe het moest worden opgevat dat je je bejaarde moeder zonder telefoon of geld op een verlaten weg achterliet.’
Brandons kaak spande zich aan. « Je overdrijft. We zouden terugkomen— »
